乾清宮的軍事室内，三娘子回去沒幾日，被萬曆派去巡閱口市順帶暗查關防的宦官王安便悄悄進了紫禁城。
“朕估摸着你上月就該回來了，可你卻跑到北洋去，是不是玩瘋了呀？”
盤着腿的皇帝一臉不爽，心裏塞滿了羨慕，才一臉正經地繃着臉說出兩句，便一拍大腿擠眉弄眼地問道：“你這次出去都見到什麽好玩的，快給朕統統報來！”
“回皇帝爺爺，奴婢不敢，去北洋是看他們的木軌馬車，是否真有那麽神奇。”王安倒是并不惶恐，走到皇帝身邊獻出一副手繪的簡陋邊塞輿圖道：“這是奴婢記錄的大市、小市地點與距離，近年邊塞口市數不勝數，奴婢一趟走下來竟有六十三處。”
“這六十三處分大市、小市，供蒙古等四十七部與我貿易，大市主貴，一年開市一次、一次期滿一月，是供諸部首領們市馬易貨；小市隻開兩三日，各地開市月份不同，但一口之地每月都會有一處開始，小市主賤，供諸部牧民與我互通有無。”
“口市如此之多，一年隻用上一次，奴婢以爲若北洋的木軌馬車言過其實，則不必耗費資财修路鋪軌，因此特意去看。”
萬曆緩緩颔首，誇獎道：“你做的很好，那麽結果呢，結果如何？”
王安說着用力點了點頭，道：“北洋四條并排軌道大率各長十二裏，雙馬拉車，載重爲其次，主要是……穩，安全無憂！”
“四條軌道并行，兩條向東、兩條向西，十二裏路被分成三段，每段四裏，馬車載上貨一路跑過去不歇，一段路結束馬也累了，換馬接着走。”
“奴婢也問明白了原因，過去用重車走得慢不說，單馬車就有二百多斤，再載上貨，走土路輪子都陷進土裏，根本走不開。如今硬木架在軟木枕上，鐵輪子嵌進硬木軌上，雨雪都能走得快，就是花費要高。”
王安連說帶比劃地對萬曆道：“但咱不缺木料，大東洋的金城縣每年能運回上百船木料，那些木方做不成大材，但做這些器具卻好的很，何況以東洋軍府收入折算的貢物，不必考慮成本。”
萬曆緩緩颔首，他大緻對北洋的木軌馬車有些許印象，随口問道：“那他們爲何鋪長一些呢？”
“可長不得，就算用在口市鋪上幾裏地，北洋的葉公都很擔心，怕趁沒人的時候被百姓軍民将枕木、硬木卸去變賣。”王安說着倆手一攤：“官軍也總不能什麽事都不做，就在沿途盯着那條路不是？”
萬曆陷入深深的苦惱之中，他回頭看向桌案上擺着的圖紙，上面繪制了清晰的路線，由各個口市通向周圍的大部落。其中最顯眼的就是‘青城’歸化城，用四通八達的道路連通，成爲明軍出塞探明未知地形的物資集散地。
對他乃至整個明帝國而言，俺答病重是明軍出塞最好的時機，過了這個村、沒有這個店。
一旦下一代繼承人穩定了，他再想要做出這種舉動，哪怕戰争隻是他最後的手段，但明蒙雙方都會把這一切推向戰争邊緣。
除非他什麽都别做。
可什麽都别做……那不把朕憋死啦！
如果說在大明腹地修這條這樣的路都會被偷走木軌，那出塞去修更得丢了，萬曆百無聊賴地舉起雙手把大袖子晃蕩下來，像托着什麽東西，最終撇撇嘴道：“朕還以爲有了了不得的好東西，沒想到還會被偷，唉……那還是修土路吧。”
木軌道的優勢很明顯，平穩、有利于大規模運輸，想快就少拉點貨、想多拉點貨就整體稍慢一點，馬車不容易壞在路上。
最關鍵的是速度可控，出發點将貨物送出，多久之後抵達下一個位置換馬的時間都是可以準确計算的。
這一點萬曆非常喜歡。
“陛下，也許将來能不修土路。”王安看着萬曆失望的表情，斟酌着說道：“北洋還修了瀝青路與水泥路，前者走得極爲平穩、後者很硬但不怕曬，而且成本低；奴婢聽說最好的路，是用水泥做底、瀝青上墊，但成本高昂令人望而卻步。”
“瀝青路、水泥路？”
萬曆擡手撓着下巴長出的小痘痘，皺眉思索：水泥他熟，紫禁城裏有幾個工事就是用那玩意修的；瀝青他也熟，電線外頭包的就是這個。
但這倆玩意兒聽起來不太像用來修路的呀。
“成本高，有多高？”
萬曆皇帝翻着眼道：“我成祖皇帝永樂十二年北逐元寇回朝，力排衆議從雅安抵拉薩修出一條三千餘裏的驿路，那時我大明兩次北征鞑靼瓦剌、三寶太監下西洋，難道朕比那時還窮麽？”
“大明從沒有任何時候比今日還富，什麽成本。”皇帝高高揚着下巴，以不屑的小眼神兒看着王安，端着茶杯清清嗓子，道：“說來讓朕聽聽，修條路，多貴啊？”
王安小心翼翼地等皇帝把茶水喝了、咽下，看上去是生怕皇帝把茶水噴他一身，這才緩慢地說道：“瀝青混碎石鋪路，北洋修了兩丈寬的雙向路三裏長，耗銀兩千四百七十兩有奇。”
“瀝青，市價百斤二兩五錢銀，北洋采買便宜，但算上腳錢也大緻是這個價。”王安非常認真地說道：“陛下，大明的确比任何時候都富貴，但任何時候大明都沒修過這麽貴的路。”
萬曆癟着嘴在小腦瓜裏快速換算着自己的身家與道路成本，半晌才倒吸一口涼氣：“乖乖，朕前年買燈市上的貨，花了能修八百裏路的錢？”
王安一聽這就知道壞了，皇帝爺爺是真打算修這樣的路。
要不然他不會在心裏算的！
果然，萬曆下一句就是問道：“那瀝青路，值這個價？”
“不好說。”王安并未說出萬曆心中想聽到的話，他說：“路兩邊還要修土路做馬道，馬在硬路上跑得久了容易傷蹄子，倒是方便步兵與驢騾車，走得慢、路平，北洋修那兩條路也并非是爲了讓兵力快速通過——他們隻是想做一種師範道路，中間略高兩邊略低，邊沿用水泥闆擋住，下面埋水泥管做成的下水道引到河裏去。”
“這種東西有什麽用？”
萬曆大爲疑惑：“馬不能跑，隻讓車走，還快不起來，修得再平再好看又有什麽用。”
“馬在上面不能久奔，可是陛下，自行車和火德星君能跑啊！”
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瀝青價格出自《工部廠庫須知》萬曆三十七年價格，實際物價或稍有不同。