從前，有一個窮人，他隻生了一個兒子。兒子在出生時，天上吉星高照，看見的人都說他這個兒子有紅運，在十四歲的時候會和國王的女兒結婚。正巧，這個王國的國王在孩子出生後不久微服私訪，他從這個村莊經過時，詢問這兒是不是有什麽新聞話題。有個人說：“有的，這兒剛出生了一個孩子，人們都說這是一個很幸運的孩子，還說他在十四歲的時候，命中注定要和國王的女兒結婚。”國王聽了很不高興，于是找到這個孩子的父母親，問他們是否願意把他們的兒子賣給他。他們很堅決地說：“不賣！”但這個陌生人百般請求，又拿出一大筆錢。由于他們窮得幾乎連面包也沒有吃的了，所以他們最後同意了。他們想這孩子既然是一個幸運的孩子，他一定會安全回來的。
國王抱着這個孩子，把他放進一個箱子裏面，然後騎着馬帶走了。當他走到一條很深的小河邊時，他把箱子扔進了水流中，自言自語地說：“這個小紳士永遠也不會做我女兒的丈夫了。”然而，神靈保佑着這個孩子，箱子并沒有沉到水裏去，而是漂浮在水面上，并且沒有一滴水漏進箱子裏。最後，這隻箱子漂到離國王兩裏遠的地方，停在了一座磨坊的的攔水壩上。不久，磨坊的主人看到這隻箱子，便拿來一根長竿子，把箱子打撈到岸邊。他發現箱子很沉，以爲裏面會有金子，打開箱子一看，發現裏面竟是一個漂亮的小男孩。孩子對他露出了快樂的笑容，像看到了親人一樣。因爲他和他妻子正好沒有小孩，所以他們非常高興，很自豪地說：“這是上帝送給我們的。”他們非常細心地哺養小孩，又耐心地培養他。
小孩慢慢地長大了，長得真是人見人愛。
十三年轉眼就過去了。有一次，國王偶然來到磨坊，他看見這個可愛的孩子，就問磨坊主，這個少年是不是他們的兒子，磨坊主回答說：“不是的，我是在他還是一個嬰兒時，在一隻漂在攔河壩上的箱子裏面發現的。”國王一聽連忙問道：“有多久了？”磨坊主回答說道：“大約有十三年了。”國王馬上明白這少年正是他裝到箱子裏面，又扔到河裏的那個孩子。回想起以前的傳言，他不甘心，又想出了個主意，他說道：“他是個多可愛的小夥子，能要他幫我送一封信給王後嗎？要是樂意的話，我會給兩塊金元寶作爲他的辛苦費。”磨坊主回答說：“謹遵陛下的吩咐。”
國王寫了一封給王後的信，信中說：“這個送信的人一到達，就把他立即殺死埋掉，在我返回前，一切都要做完。”
少年人帶着信出發了，可他卻在路上迷失了方向，晚上竟撞進了一座大森林，他不得不在黑暗中摸索着尋找出路。透過黑夜，他看到不遠處有燈火晃動，循着火光，他來到了一座小村舍。房屋裏有一個老太婆，老太婆看到他後很害怕，說道：“你怎麽到這兒來了？你要去哪裏呀？”“我要去見王後，給她送一封信，但我迷路了，很想在這兒過夜休息一下。”“你太不幸運了，競撞進這個強盜窩，要是那幫強盜回來看到你在這兒，他們會殺死你的。”他回答說：“我太疲倦了，管它哩，我已經走不動了，先休息再說。”說完，把信放在桌子上，躺在一條長凳子上，自個兒睡着了。
強盜們回來看到他，便問老太婆這個陌生的少年是誰。她回答說：“他是給王後送信的人，中途迷路了才走到這兒的。”強盜們拿起信，拆開一看，裏面寫的是要王後殺掉送信者。不知是出于同情這個少年，還是想和國王作對，強盜頭将信撕了，另外寫了一封信，信中要王後在這個少年到達後，馬上讓他和公主結婚。他們沒有驚動他，一直到第二天早晨他起來後，才由老太婆指給他去王宮的正确道路。
少年到了王宮，将信交給王後。王後看過信，馬上爲婚禮作了盡可能周到的準備。看到少年如此英俊，公主非常願意嫁給他作妻子。過了一段時間，國王回宮了。當他看到預言成爲現實，這個幸運的孩子不僅沒有在他的奸計中喪生，而且和他的女兒結了婚，很想知道事情怎麽會變化成現在這個樣子的，他發出的命令完全不是這樣的啊！王後說：“我親愛的，你的信在這兒，你自己看看吧！”國王看過信，知道信已經被調換了，就問這位女婿他拿着自己要他傳送的信幹了些什麽事情。他回答說：“我什麽事也沒幹，一定是晚間我睡覺的時候，信被人做了手腳。”國王聽了，氣得暴跳如雷，叫道：“任何要娶我女兒的人都必須下到地獄去，把魔王頭上的三根金頭發給我取來。隻有這樣，我才同意他做我的女婿。”少年說道：“我一定很快就會辦到。”于是，他告别妻子，踏上了冒險之路。
他經過第一座城市時，城市衛兵攔住他，問他是幹什麽活的，他回答說：“我什麽事都能幹！”他們說道：“如果真是這樣，你就是我們想要找的人。請告訴我們，在我們的城市裏，集市中有一口噴泉爲什麽幹了，再沒有泉水冒出來？要是你找出是什麽原因的話，我們将給你兩頭馱滿金子的驢。”他說道：“等我回來的時候，我就全部都知道了。”不久，他來到了另外一座城市，那兒的衛兵也問他有什手藝，懂得什麽。他回答說：“我什麽事都能幹！”他們說：“那就請爲我們做一件事情，告訴我們那棵過去爲我們結金蘋果的樹，現在爲什麽連一片葉子也不生了。”他說道：“我非常願意爲你們效勞，當我回來時，我就知道了。”
最後，他來到一個大湖邊，他必須橫渡過去。年青人找到一隻渡船後，擺渡的船夫不久就開始問他是幹什麽的，懂得什麽事情。他說：“我什麽事都懂！”船夫說道：“那麽，請指教我，爲什麽我總是在這水上擺渡，始終不能脫開身子去幹其它的行當。你要是能告訴我，我将重重地謝你。”年青人說：“當我返回時，我會告訴你有關方法的。”
渡過湖後，他來到了地獄。地獄看起來既陰森又恐怖，但魔王此刻不在家裏，他的奶奶正坐在安樂椅上。看到他後，她問道：“你來找什麽呀？”他回答道：“魔王頭上的三根金頭發。”接着，他把自己的遭遇告訴了她。“你真是敢冒奇險啦！”她很同情，又很贊賞這個年青人，決定幫助他，就說道：“我會盡我所能來幫助你的。”說罷，他把年輕人變成了一隻螞蟻，要他躲藏在她外衣的褶皺裏。他很感激地說：“太好了，不過我還想知道，爲什麽那個城裏的噴泉幹枯了？爲什麽結金蘋果的樹，現在連葉子也不生了？是什麽原因使船夫老在那兒擺渡？”老奶奶聽了說道：“那的确是三個令人費解的問題，但你在我給魔王拔金頭發時，靜靜地趴着别動。千萬留神聽魔王所說的話。”
天黑不久，魔王回家來了。他一進來就開始用鼻子不停地嗅空氣，大叫道：“這兒不對頭，我聞到了人肉的氣味。”到處翻弄察看之後，他什麽也沒找着，老奶奶責罵說：“我剛剛才收拾整齊，你爲什麽又把屋子搞得亂七八糟呢？”經過這一陣折騰之後，他也累了，就把頭枕在奶奶的膝上，很快睡着了，不久就發出了鼾聲。這時，老奶奶抓住他頭上的一根金頭發拔了出來。魔王“哎喲！”叫喊一聲驚跳起來，“你在幹什麽呀？”她回答說：“我做了一個惡夢，情急之中，抓了一下你的頭發。我夢見有個城市的集市上有一口噴泉幹枯了，沒有水流出來，不知道是什麽原因？”魔王說道：“嗨！要是他們能夠知道，他們一定會歡呼的。其實，那隻是噴泉裏面的一塊石頭下蹲着一隻癞蛤蟆，隻要把癞蛤蟆打死，泉水又會流出來的。”
說完這話，他又睡着了。老奶奶趁機又拔了他一根頭發，他驚醒後氣沖沖地叫道：“你到底要幹什麽？”她說道：“别發火，我剛剛睡覺時夢見在一個大王國裏，有一棵美麗的樹，這棵樹過去是結金蘋果的，但現在樹上卻一片葉子也不生了，這是什麽原因呢？”魔王說道：“嗨！要是他們知道這個秘密，一定高興得不得了。在那棵樹的根部，有隻老鼠在不停地啃咬樹根，他們必須把它打死，那棵樹才能重新結出金蘋果。如果不這樣做，那樹它很快就要死去。現在讓我安穩地睡覺吧，要是你再把我弄醒，你會後悔的。”
接着，他再次睡了過去，當聽到他發出呼噜聲後，老奶奶再次拔下了第三根金頭發。魔王跳起來厲聲喊着就要發作，但她還是使他平靜下來了，說道：“我又做了一個奇怪的夢，夢見一個船夫似乎命中注定要在一個湖上不停地爲人來回擺渡，總是脫不開身，是不是有什麽魔力困住了他？”魔王聽了說道：“真是一個蠢東西！如果他把船篙塞到另外一個渡客的手中，他不就脫開身了嗎？那渡客不就取代他的位置來擺渡了？讓我好好地睡吧，再别打擾我了。”
到第二天早上，魔王起來之後出去了。老奶奶将螞蟻變回成年青人原樣後，把三根金發給了他，叮囑他要記住那三個問題的答案。年青人在真誠道謝之後，步上了回家的旅程。
不久，他回到渡口。船夫看到他回來了，詢問他應允自己的問題的答案，年青人說：“你先把我渡過去，我再告訴你脫身的辦法。”當船到達對岸後，他告訴船夫，隻要把手中的船篙塞到其他渡客手中，他就可以脫開身任意去留了。接着，他到了那棵不結金蘋果樹所在的城市，他告訴他們說：“隻要把那隻啃咬樹根的老鼠打死，你們又會收獲金蘋果了。”他們把很多财寶作爲禮物送給了他。最後，他回到噴泉枯竭了的城市，衛兵請求他給他們答案，他告訴他們必須殺死石頭下的癞蛤蟆，水才會流出來。他們很感激他，給了他兩頭馱滿金子的驢子。
終于，這個幸運兒回到了家裏，妻子看到他，又聽到他把所有的事都辦妥了，高興極了。年青人把三根金頭發交給了國王，國王再也不能反對他跟自己女兒的婚事了。當他看到所有的金銀财寶時，激動萬分地說道：“我親愛的女婿，你是在哪兒找到這些金子的？”年青人說道：“在一個湖邊，那兒有好多好多的金銀财寶。”國王連忙問道：“請告訴我，我也可以去那兒得到一些嗎？”年青人回答說：“随便你要多少。你在那個湖上會看見一個船夫，讓他把你載過湖去，你就會看到岸上的金子像沙子一樣多。”
貪财的國王急急忙忙地起程去了。當他來到湖邊時，他喚過船夫說要過湖去，船夫便要他坐上船來。他剛一上船，船夫馬上把船篙塞到他手中，然後跳上岸走了，留下老國王在那兒擺渡。這就是對他罪孽的報應。
如果有人問：“那位國王現在還在那兒擺渡嗎？”你也許會說：“是的！因爲沒有人會從他手中接過船篙，自己給自己添麻煩。”