“臣妾給萬歲爺請安。”
“快快請起。”
皇上本是負疚至極，又見雲芳竟是行了跪拜大禮，更是羞愧得無地自容，唯有加緊幾步上前，親自将她扶了起來。他的這個自然而然的舉動卻是将武格格吓了一跳，原本就誠慌誠恐，此時更是慌到了極點：萬歲爺宣她進宮已經是極爲罕見情形，現在又親自将她扶了起來，難不成發生了什麽大事情？一想到這裏，雲芳登時覺得天都要塌了下來似的。
見到雲芳如此心慌失措的模樣，皇上的心中的慚愧又加重了一分。在他所有的女人中，雲芳是唯一一個沒有爲他生兒育女的人，按理來說，應該是雲芳萬分愧對于他，相反，此時的皇上竟是本末倒置，對她反倒是有說不盡的歉意。如果現在的她能夠有個一男半女陪在身邊，他的這份愧疚也能夠極大地減輕一些，或許如果她能夠從品級上得到些許的補償，他也能夠稍稍心安理得一些。可是恰恰這兩個能夠令她得以慰籍，令他得以心安的法子都行不通。
連皇上都沒有想到，到頭來，除了冰凝以外，此生之中最令他愧疚之人，既不是“移情别戀”的婉然，也不是“始亂終棄”的淑清，更不是“痛失嫡子”的雅思琦，而是雲芳！這是一個無論從各方面來講都是極不起眼，仿佛在他的生命中可有可無的女人，隻是在現在需要論資排位、“論功行賞”的時候才想得起來的女人，怎麽突然之間就在皇上的心中占了這麽重要的份量呢？
因爲冊封的事情，令皇上有生以來第一次将自己所有的女人翻來覆去地仔細思索、認真考量，正是這個思索考量，讓所有的女人們的條件都來了一次硬碰硬的對比。與雅思琦相比，她隻是側室；與惜月和韻音相比，她無兒無女，無以爲貴；與淑清和冰凝相比，她從不曾得到過他的半點真情，就連片刻的意亂情迷都沒有他們兩個是被月老牽錯了紅線的苦命人；就是與春枝相比，她也不是他的第一個女人，從不曾爲他誕育過兒女，所有的這一切，都最終造成了她在晉升之路上的巨大障礙。
他還好，得到了冰凝的真心相許，無論帝王之路如何寂寞高冷，至少還有一份愛情可以相守，還有一個知己可以慰籍。雅思琦還好，“母儀天下”的皇後必将受到世人敬仰愛戴；冰凝還好，有他的愛情，有福惠阿哥，将來還會有更多的小阿哥小格格；淑清、惜月、韻音還好，母憑子貴，前途無量；春枝呢，至少還是一宮之主。可是雲芳呢？一無所有的她除了一輩子孤苦伶仃地生活在這寂寞深宮之中，别無任何寄托。
面對這樣一個無功無過、與世無争的女人，他還要做出那樣殘酷的決定，實在是狠不下心。可是，在沒有辦法的情況下，權衡利弊，他唯有說服自己：今日對雲芳的虧欠，将來一定會報還。至于怎麽一個報還法子，毫無疑問，兒女是不可能得到了，感情也是不可能獲得，那麽就隻剩下晉升品級這一條路可走。于是皇上暗下決心，待過些年，不管有沒有宮殿，都要升了她嫔位，那個時候，時過境遷，旁人也不會因爲她“無功受祿”而提出非議。暗下承諾之後，皇上這才艱難地對雲芳開了口。
“你和朕成婚也有二十年了吧？”
“回萬歲爺，有二十四年了。”
“難得你還記得這麽清楚。”
“回萬歲爺，臣妾一直……”
就到這裏，雲芳有些哽咽了起來，而皇上當然知道，她的下半句話一定是“臣妾一直都記得。”雲芳不是有心計的女人，假若她但凡有一點點心計，也不會是今天這個樣子，因爲所有的人都知道對女人心軟一直都是他的一個軟肋。正因爲他的心軟，也正因爲知道雲芳與韻音一樣，都是本分的女人，皇上才會由于她咽進肚子裏的這個“一直都記得”而被瞬間擊中了心房。更何況他是懷着滿心愧疚而來，此刻再聽得這番話說來，當即是異常的難過，久久沒能再說半個字。隻有他們兩個人的房裏原本就是格外安靜，此時因爲雲芳這有些變了音調的“一直都記得”，令氣氛愈發地傷感起來。
既傷感又尴尬的氣氛持續了很長一段時間，面對雲芳的情難自控，皇上在無言以對的同時，不由自主地想要遞給她一條絹帕，将淚水輕試，畢竟他對女人從來都是心軟，從來都是見不得淚流。可是當他将右手伸到了衣袖之後，又突然間驚覺萬分不妥。
他清楚地記得，去年開春的園子裏，在浴硯書屋，當久别重逢的婉然也是情難自控地在他面前痛哭失聲的時候，他曾經也是遞上過一條帕子，然而那一次的陰差陽錯，令他掏出來的竟是冰凝送他的水墨竹帕。雖然這一次再也不會犯同樣的錯誤，可是“吃一塹長一智”，他仍是及時地刹住了車。
既然他不會給雲芳任何結果，那就不要給予她半丁點兒的暗示與希望，否則就會演變成爲一次更爲嚴重的傷害。對他而言，即将從袖籠中掏出的隻不過是一條普通得不能再普通的絹帕，宮裏專門爲他大批量統一配置的，想要多少條就會有多少條。然而對于雲芳而言，遞到她手上的就絕對不再是一條普通的帕子，因爲這是他用過的帕子，是禦賜之物，必将被她珍藏一生。
原本沒有這條帕子，雲芳早已經情難自控，從她剛剛脫口而出的那個“二十四年”就已經充分說明了這一點。他隻是籠統地記得有二十多年，而雲芳竟能夠不假思索地回複他，令他汗顔的同時也更加增添了内疚心理。他深知，在雲芳的心中，他就是她的唯一，不管他記得她也好，忘記她也罷，此生此世永遠也改變不了他是她的夫君這個既成現實。如果他再火上澆油地遞上一條絹帕，恐怕不是僅僅遞給她一條帕子這麽簡單，實際上，他遞給她的是更是一條禁锢下半生的繩索。
面對她的哽咽不能語，雖然他表現得如此無動于衷是一件極其殘忍的事情，可是如果他有所表示，給了半點希望再又絕情，那才是人世間最爲殘忍的事情。深曉其中利害關系的皇上猶豫再三，最終仍是選擇了硬下心腸，空手退出了袖籠。
如果沒有尋到人生中的紅顔知己，或許他還不會在這條絕情之路上越走越遠，然而當冰凝成爲了他的唯一之後，皇上與婉然、與雅思琦，與雲芳，與淑清，與任何一個女人，何嘗不都是一段剪不斷理還亂的感情糾葛嗎？這段錯亂紛争的感情是因爲他的薄情寡恩嗎？是因爲她們的癡心錯付嗎？不是，當然不是！既不是他的錯，也不是她們的錯，要怨就怨老天爺吧，要怨就怨造化弄人吧。
直待又過了将近半盞茶的功夫，雲芳的暗暗飲泣才稍稍平息下來，而皇上的心緒也稍稍地平靜了一些，于是他終于又重新開口。
“是啊，轉眼都二十四年了。從前朕沒有跟你說過這些，今日得以說來，感覺還不算太晚。”
皇上重新開口的這番話大大出乎雲芳的意料，令她禁不住擡起頭來，茫然地望向了他。他沒有理會雲芳，而是自顧自地繼續說了下去。
“朕今天想說的，是你在這二十多年的功夫裏，能夠恪守婦道、事朕盡心、恭敬娴淑，朕對你非常滿意，也非常感謝。這些話，從前一直沒有機會對你說，今天終于尋到了機會，朕怕再不說，就更對不住你。”
“萬歲爺，您何出此言？臣妾自知德容言工皆無過人之處，受此褒獎，甚爲慚愧。”
“不，不，不，說慚愧的應該是朕。”
“萬歲爺！您……”
“你不要再說了，朕今天找你來，是有件事情要先與你講一下。這件事情，朕還未與你那拉姐姐說過。就是……，簡單說吧，朕登基已經有三個多月的時間了，久拖不決實在是不成體統，如果再不冊封後宮的話，于情于理都說不過去，也愧對列祖列宗。朕想對你額外說一些話，這麽多年來，你們的所言所行，朕都看在眼裏，也全都記得。特别是你，這麽多年，朕很少關心過你，也極少陪過你，讓你受了很多的委屈，這都是朕的一時疏忽，還望你能體諒……”
“回萬歲爺……”
皇上的話還沒有說完就被雲芳打斷了，犯了後宮女人的大忌，因此她話一出口，不論皇上還是她都突然意識到這個問題，兩個人全都愣了一下。