過年要放炮竹，這也是從古時候就傳下來的規矩，皇家同樣要食人家煙火，也同樣保留了這一傳統。
不過和民間不同的是，民間放鞭炮有固定的日期：臘八放一次, 大年三十放一次，正月初一放一次，破五再放一次，而宮裏放鞭炮根本沒有固定日期，從臘月二十四開始，一直到十月十七, 宮裏每天都要放鞭炮, 白天放鞭炮，晚上放焰火。
不過宮裏放鞭炮、放焰火, 是有固定地點的，即乾清宮正殿前的那片廣場，其它地方任何時間不得放炮仗、放焰火，違者重罪。
宮裏有這般規定，一則是怕鞭炮聲驚吓到已經懷有身孕的嫔妃，乾清宮是皇帝處理政務的大殿，距後宮較遠。另一方面則是怕宮中走水燒毀宮殿，釀成重大事故，隻集中于一地，便于看護防範。
皇上說的三日之後，已經是破五這天了，這一天一大早，乾清宮的鞭炮聲就震耳欲聾，當日晚上的大焰火規模也将僅次于大年三十和正月十五。
這一天，依舊是皇帝與百官同樂的日子, 至于嫔妃們，得等到正月十五, 才可以聚集到乾清宮前來賞焰火。
葉小天這是新年期間第二次入宮見駕，所以不用像上一次一樣身着官袍那麽正式，于是他很燒包地把自己的海龍銀針又穿上了。
其他大臣乃至皇親國戚都有固定的俸祿，家産未必微薄，可是在皇帝面前總要有所顧忌，所以穿得既不寒酸，卻也并不奢華，像葉小天這麽奢侈豪綽的，那是蠍子拉屎獨一份兒。
不過葉小天此番進京，給自己的定位就是“土豪”，而且是一個很土的土豪，這般打扮正合乎他的身份。
此番入宮，葉小天本以爲會因爲他的打扮招來更多的鄙視，甚至那些意猶未盡的文官們會一見面就群起而攻之。所以他事先和李秋池還模拟了一回受到圍攻的場面，做足了準備，鬥志滿滿地準備再把文官們狠狠得罪一回。
可是他到了宮裏才發現，皇親國戚、功臣勳貴乃至武将、外賓來的都很多，文官們卻寥寥無幾，除了幾位大學士隻有小貓三兩隻了，完全沒有他預想的一露面便有一群瘋狗一擁而上的場面。
後宮裏面，淑妃侍候着年輕的皇上穿着袍子，伴當太監跪在地上給他整理着袍裾，細聲細氣兒地道：“皇爺，鄭尚書剛剛派了人送消息入宮，說是吃壞了肚子，不能入宮觀焰火，向皇爺告罪！”
萬曆張着雙臂站在那兒，微微冷笑道：“哦？吃壞了肚子，呵呵，這是第幾個因身體不适不能來觀焰火的大臣啦？”
伴當太監微微露出爲難神色，小聲答道：“奴婢……奴婢記不太清了，好象……好象是……第九個吧？”
萬曆“嗤”地一聲，道：“滑頭！這是第二十九個！”
伴當太監連忙跪倒叩頭，道：“奴婢有罪，奴婢這算術兒學的不好……”
萬曆皇帝嘿嘿一笑，輕輕擡起腳，佯踢了一下，伴當太監就勢一滾，佝偻着身子，貓兒似的打了個滾兒，逗得淑妃掩口一笑。
萬曆冷哼道：“你這老貨，心裏清楚着呢，别跟朕裝蒜。哼，這群文官，和朕真是相看兩生厭呐！他們不來，這是抗議朕厚待葉沐晨呢，随他們去吧，朝堂上，朕受他們的氣也是受夠了！國事上有時候不得不向他們妥協，如今這是朕的私事，他們也要指手劃腳，非得叫朕按他們的主意辦！還拿朕當小孩子麽？愛來不來，随他們吧！”
萬曆說着，衣袍已整理妥當，萬曆甩了甩袖子，舉步向外便走，悠然吩咐道：“走啦！沒有那些面目可憎、時時來朕耳邊聒噪的烏鴉吵鬧不休，朕更快活些！”
還側躺在地上扮懶貓的伴當太監連忙一骨碌爬起來，屁颠屁颠地追了上去。他侍候的這位皇爺什麽脾氣秉性他最熟悉不過，大臣們想他怎麽幹，他偏不那麽幹，天生一副驢脾氣。
不過，輕重緩急皇爺還是分得清的，在國事上他還是不會處處與大臣們唱反調的，有了怨氣不滿，也是常常用其他不影響大局的手段來發洩，這位皇爺心裏頭明白着呢。
此番不是去戲園子聽戲，位置設在乾清宮中，所以受邀的文武百官、皇親國戚乃至外賓使節都有固定的位置，葉小天被引到他的位置後，就沒挪過窩兒，反正他誰也不認識，和高高在上的那位皇爺一樣，都是“孤家寡人”。
皇上趕到後，大殿前先是上演了幾出火戲雜耍一類的把戲，不過殿上并無人觀看。雜耍隻是制造一下熱鬧氣氛，沒有直接放焰火一則是因爲天色尚早，看不出效果。二來也是因爲放焰火是重頭戲，直接放完了，大家收拾收拾也就該出宮了，未免會有一種雷聲大雨點小的感覺。
這邊演了幾出雜耍，禦膳房的小太監們便端着托盤，将一碗碗熱氣騰騰的夜宵端了上來。今兒宮裏沒給大家準備盛宴，大臣們也不差那口飯食，都是在家裏吃飽了才來的，不過畢竟正值新歲年節，再加上放焰火的時間比較晚，夜宵還是要準備的。
葉小天就聽他旁邊座位上的一位官員笑道：“陛下賜餃子了，不知裏邊包牌子沒有。我聽說大年三十兒宮裏包餃子，裏邊就是放了牌子的，娘娘們有那運氣好的，吃到過一尊金佛呢。”
更遠些位置的一位官員“嗤”地一聲道：“你就别想好事了。就算餃子裏放了牌子，怕是彩頭也不大，咱們這位皇上有多小氣你又不是不知道，娘娘們吃餃子得到的彩頭大，那是因爲她們得了什麽寶貝都是皇家的，反正也出不了宮。皇上舍得給咱們寶貝？”
兩個官員嘻嘻哈哈地調侃着，葉小天心想：“除了幾位大學士不得不來，其他文官顯然是以不來觀焰火跟皇上賭氣呢，能來的都算是傾向皇上一邊的了，尚且如此調侃，看來大臣們跟這位皇爺關系真是扭巴的厲害啊。”
他倒沒有在意餃子裏邊有什麽寶貝，他家裏包餃子，裏邊也要放東西的，一般是放一枚銅錢，誰吃到了，就意味着誰要交好運。
記得他離開京城的那一年，大年三十的時候，兩隻放了銅錢的餃子就都被他吃到了，頭一隻時他沒注意，一口咬下去差點兒把大牙蹦掉，也不知他後來的連番奇遇是不是就是從那時起就有了征兆。
不過，旁邊官員随便調侃的一番話，卻讓他從中讀到了很有價值的情報，皇帝與大臣們關系如何，若能準确把握，對他很有幫助。有時甚有價值的情報就是這麽在一點一滴中得到的。
一隻紅漆的小碗兒送到了葉小天的面前，熱氣騰騰的，葉小天低頭看了看，五隻餃子。葉小天也想嘗嘗這宮裏的餃子味道如何，便挾起一隻，小心翼翼地小口吃了起來。
餃子是素餡的，用剁碎的蘑菇等蔬菜調配而成，味道還不錯，可是就跟宮廷音樂一樣，講究的是一個中正和平，不肥不膩、不鹹不淡，不難吃卻也談不上如何的美味可口。
“咔”，吃到第三隻餃子時，葉小天輕輕一口咬下去，被硌到了，雖說對這位小氣天子的賞賜不抱希望，葉小天還是有些小激動，連忙把餃子拿開，見裏邊露出了小竹牌的一角，竹牌上刻了什麽卻看不清楚。
葉小天趕緊把那小竹牌從餃子裏抽出來，借着燈光仔細看看，隻見上邊寫了兩個字：“筷子！”
葉小天大失所望，不過想想就算拿個屁回去，隻要是皇帝放的，爹娘都能樂上老半天，便向不遠處一個小太監招招手，等那小太監走近了，葉小天便把牌子遞過去，道：“有勞公公，我中獎了！”
那小太監接過牌子驗看了一下，便小聲問道：“這位大人是？”
葉小天道：“銅仁府推官，葉小……哦，葉沐晨！”
那小太監便直起腰來，大聲唱道：“賀！銅仁府推官葉沐晨中了頭彩，禦賜筷子一雙！”
兩邊的文官本來還有些眼紅地瞪着葉小天，一聽是雙筷子卻吃吃冷笑起來，其中一人揶揄道：“拿回去還得弄張香案供起來，也不知這雙筷子值不值那一日三柱香！”
葉小天笑吟吟地答道：“不勞足下費心，我家有錢，就算點上兩盞長明燈，我也燒得起油。”那官兒被他噎得翻了翻白眼，冷哼一聲扭過頭去。
從葉小天開始，陸續有小太監唱“彩頭”，就見萬曆天子笑眯眯地吃完了自己盤中的餃子，那筷子、盤子、碗、醋碟、手巾，就被小太監擦幹淨了，一一送到中獎官員的面前。
葉小天握着那雙猶有天子手上餘溫的筷子，無限感慨地看向禦座，仿佛看到了他們家的那隻胖福娃兒正坐在上面左顧右盼，憨态可掬。大過年的，這種賞賜……，原來這位天子是屬貔貅的，隻吃不吐啊！
吃罷餃子，杯盤一撤，萬曆天子就笑吟吟地道：“衆愛卿，與朕一起到丹墀之上，共賞焰火！”
衆大臣、國戚、外賓等紛紛站起，有太監簇擁天子在前，衆達官貴人随行于後，一起向殿外丹墀走去。
躲在蟠龍柱後的徐伯夷悄悄探了探頭，向陪在萬曆皇帝身邊的李國舅遞了個眼色，輕輕一點頭，李國舅見了，唇角不禁露出一絲陰冷的笑意，他知道，大事成矣！
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(本章完)