衆臣略帶古怪面色從範閑的身邊走過，退出了太極殿，而範閑此時心中也稍有些不安，他知道呆會兒禦前對話的格局是什麽, 就算自己是監察院的提司，身處其中，隻怕也會顯得格外突兀，自己的資曆年紀終究是太淺了些——但事已至此，他也隻好坦然而應，略帶一絲小意地跟在幾位老大臣的身後, 随着太監往殿後轉去。
三轉二回，并沒行得多遠，便來到了一間偏殿之中, 頂上隔着，所以空間顯得并不如何闊大，左手邊一大排齊人高的偏紋衡木架，架上擺的全是書籍。範閑暗中打量四周布置，知道這大概就是傳說中的禦書房，唇角笑意一泛即逝，大約是心中想到了前世常看的辮子戲。
皇帝此時已在宦官的服侍下脫了龍袍，換了件天洗藍的便衫，腰間系着一條玉帶, 看上去倒是休閑。皇帝斜倚在矮榻之上, 伸手将茶碗擱在幾上，很随便地揮了揮手，太監們趕緊端了七個織錦面的圓凳子進了屋。七位老大臣俯身謝恩, 便很自然地落了座。
太子與大皇子很規矩地站在皇帝所處矮榻的旁邊, 雖沒有一個座位，但看二人臉上的神情，便知道這是向來的規矩。
隻是此間向來隻預了七個凳子, 今天卻偏偏多了位年輕官員，這禦書房的太監可能是沒有見過範閑，所以也有些爲難，不知道隻是傳進來備問的下級官僚，還是旁的什麽尊貴人物。
衆人皆坐，範閑獨立，頓時将他顯了出來，父親範尚書卻是眼觀鼻，鼻觀心，根本沒有向他望一眼，範閑不由自嘲地笑了笑，将自己本就不顯眼的位置再往後挪了挪。
他這個小小的舉動，卻落在了太子眼中，太子向着他微微一笑，範閑隻敢以目光回意，卻不經意間瞧見大皇子在陛下的身後竟是打了個小小的呵欠，估計這位皇子昨兒個剛剛回京，不知道喝了多少的酒，今天隻怕是乏極了。
除了流晶河畔茶館初逢那日，今天，是範閑離皇帝最近的一次，近的似乎觸手可及，他忍不住微微擡頭，用極快的速度掃了一眼，卻不敢盯着對方看。畢竟對方是皇帝老子，清朝雖然出了個叫慕天顔的官員，但真對着天顔，想來沒有誰敢像看美女一樣地放肆欣賞。
但就是這極快速的一瞥，範閑看清了對方的容貌，卻險些被那雙回視過的目光震懾住了心神！
皇帝看了他一眼，沒有計較他的直視，範閑面露僥幸，心中卻是根本毫無畏懼。過了一會兒，正在興慶宮帶着小皇子讀書的二皇子，也被太監請了過來，他進禦書房的時候，手中還牽着小皇子的手。看着這兄弟和睦的一幕，皇帝微微點頭，似乎比較滿意，太子臉上帶着微笑，卻不知道心裏罵了多少句髒話。
……
……
“給範閑端個座位來。”待四位皇子齊齊站到矮榻旁邊後，皇帝似乎才發現範閑站着的，随意吩咐了一句。
範閑微驚應道：“臣不敢。”以他的品級，進禦書房已屬破例，這四位皇子還站着的，他如何敢坐？六位老大臣聽着陛下給這年輕小家夥賜座，也覺得臀下有些發癢，動了一動，扭了一扭，咳了一咳，明顯是有些不滿意，心想自己在朝中少說也熬了二十年，才在聖上面前有了個位置，你這範家小子，居然初入禦書房就能有座位！
太子看了大臣們一眼，對着皇帝恭敬說道：“父皇，範閑年輕，身子骨不比幾位老大臣，看他惶恐模樣，還是站着吧。”
這話說的極中正平和，不論是幾位老大臣還是範閑，都心生謝意。
此時大皇子又多了句嘴，說道：“記得當年父皇讓我們兄弟幾個聽諸位大人商議國是，必須得站着，是因爲兒臣等日後要輔佐太子殿下治國平天下，既是聽課，那學生便得有學生的模樣……”他話沒有說完，但意思卻已經明白了，你範閑年紀輕輕，初涉官場，有何政績，何德何能讓我們幾個皇子來把你當老師一樣看待。
幾位老大臣也捋須搖頭——這座位看似尋常，但裏面隐着的含義卻非同小可，他們敢保證，今次禦書房中，範閑如果真的有了座位，不出三刻，這消息便會傳遍京都上下。
範閑正準備順水推舟，辭謝陛下，不料卻看着皇帝投來的那道淡然眼光，心頭微凜，竟是将話又咽了回去。
……
……
皇帝看了衆臣子一眼，又看了看自己那個雖然直爽，但性情卻顯急燥了些的大兒子，說道：“範閑他自然是當不起這個座位……不過今日他卻必須得坐，不爲酬其勞，隻爲賞其功。”
衆人不解何意，但聖上既然開口，禦書房内自然一片安靜。皇帝望着自己的幾個兒子柔聲說道：“你們若是也能把莊墨韓家的一車書拉回來，朕也讓你們坐！”
衆人默然，心知肚明這車馬代表着什麽，雖然還是覺得這位皇帝陛下在文道虛名上有些偏執，卻也不好如何反駁。
皇帝知道衆人在想什麽，冷冷說道：“不要以爲這隻是讀書人的事兒，什麽是讀書人，你們這些臣子都是讀書人。文治武功，這武功之道朕不缺，缺的便是文治上的東西……一統天下疆土容易，一統天下人心卻是難中之難，不從這上面下功夫，單靠刀利馬快是不成的。”
大皇子的臉上明顯露出了不贊同的神色，但父親沒有說完，自然不敢多嘴。
聽着皇帝繼續悠悠說道：“馬上可奪天下，卻不可馬上治天下。文學之道看似虛無缥缈，但卻涉及天下士子之心，想當年朕三次北伐，生生将那魏氏打成一團亂泥，誰能想到戰家竟能趁亂而起，不過數年的功夫，便攏聚了一大批人才，這才有了如今的北齊朝廷，阻了咱們的馬蹄北上……他們靠的是什麽？靠的就是他們在天下士子心目當中的正統地位！天下正朔？這還不是讀書人整出來的事情……舒蕪，顔行書！你們是慶國大臣，但當年卻是在北魏參加的科舉，這是爲何？”
舒大學士與顔尚書趕緊站起身來，惶恐不安。
皇帝搖搖手說道：“天下士子皆如此，如今還有這等陋風，朕不怪爾等，爾等也莫要自疑。朕隻是想告訴你們，天下正朔、士子歸心會帶來許多好處，各郡路多得良材賢吏，便在言論上也會占些便宜。”他望向大兒子冷冷說道：“朕知道你在想什麽，但如果出兵之時，能少些抵抗，能讓你治下将卒少死幾個，難道你不願意？”
大皇子默然無語。
皇帝又冷冷說道：“一馬車的舊書，能爲朕多招攬些周遊于天下的士子，能爲朕惜存無數将士的性命，朕賞範閑這個座，又有何不可？”
衆人總覺得有些古怪，似乎陛下是在刻意向天下示寵，而且爲什麽範尚書沒有出來代子辭座？不過整個慶國便是生于戰火之中，國民們對于一統天下有壓倒一切的狂熱與使命感，陛下既然将範閑此次出使帶回來的書，與一統天下的大勢聯系在一起，誰還敢多說什麽，紛紛起身連道聖上英明。
……
……
馬車與天下能有什麽直接的關系？範閑謝過陛下賜座，滿臉平靜，不驕不燥穩坐如山，心裏卻在苦笑着，不明白這位皇帝老子爲什麽非要将自己擱在火籠上面蒸烤。
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紅色的絨布拉開，露出裏面那張闊大的地圖上，地圖已經重新改制過了，慶國黃色的疆土正在不停地向着東北方延伸，而她的身下身後除了那些荒原胡地之外，已經盡歸己身。慶國疆土延伸的勢頭十分迅猛，東北方的北齊雖然看上去依然是個龐然大物，但在慶國這頭野獸的面前，卻顯得有些臃腫不堪。北齊雖然也是新興之國，但卻不止繼承了當年大魏的大片疆土，同時也繼承了大魏已然露出腐配味的官僚機構與風氣。
範閑看着那張地圖，聽着不停傳入耳中的讨論之聲，身處慶國的權力中心，才第一次感受到慶國強悍的行事風格與狂野的企圖心，不免在心頭歎了一聲，北方那朝廷畢竟猶有實力，再看海棠與那位皇帝陛下的念頭，這天下戰亂一起，這天下黎民不免又要遭秧，卻不知何年何月才能恢複過來。
他雖不是悲天憫人的和平主義者，但對于戰争這種事情，實在是興趣乏乏。
皇帝此時正在與幾位大臣商議國務要事，間或聽到幾句大江堤防之事，又議及年入還有那些小諸侯國的歲貢問題，這些事情範閑一概不知，自然也不會插嘴，就算他心中有想法，此時坐在“老虎凳”上，也不會多發一言。
衆人有意無意間，就将他遺忘了在禦書房的一角，所以他才有閑暇心思，看着那張明顯經過改良後的地圖，不停地發呆，做着墨氏門徒的歎息。
忽然間，一個詞蹦入了他的耳朵裏——内庫！他眉頭微皺，心頭漸生警惕，皇帝将自己留了下來，果然不是給個凳子，賞個臉面這般簡單。
……
……
“諸位卿家都知道，内庫雖然名爲内庫，但卻牽連着諸多要害。”皇帝恨聲說道：“這些年内庫搞的何其難堪，新曆三年的時候，疏浚南方河道，又遇北方降寒，朕下旨内庫向國庫調銀，哪裏知道……廣惠庫竟然連銀子都拿不出來了！”
廣惠庫是内庫十庫中專司貯存錢鈔的庫司，金銀卻應該是放在承運庫中，皇帝生的這個氣似乎是生錯了對象。但不論怎麽說，承運庫與廣惠庫都是長公主與戶部方面共同協理，雖然這十年裏，戶部根本不敢說半句話，戶部尚書範建還是趕緊站起身來請罪。
皇帝揮揮手，根本不正眼看他，繼續說道：“新政無疾而終，但朕決意在内庫上做做文章，不求回複十幾年前的盛況，但至少每年也要給朝廷掙些銀子回來。”
他說話的聲音并不高，語氣也并不如何激烈，但内裏蘊含着的威勢，卻讓諸人不敢言語：“皇妹回了信陽，總歸要個攏頭的大臣來做這件事情，你們有什麽好人選，報與朕聽聽。”
禦書房内這幾位大臣與皇子都知道，這不過是個過場，京都裏早就知道，陛下屬意的人選正是此時安靜坐在後方的範閑，而陛下先前“借車發揮”，大力扶範閑上位，不外乎也是先給臣子們表個态，不要在呆會兒的内庫主事人選上唱反調。
但衆人也知道其實内庫的情形遠沒有皇帝所說的那般糟糕，每年由江南各坊輸往北方的貨物，少說也要爲朝廷掙幾百萬兩銀子，如果不是内庫那些非常隐秘的生意支撐着，慶國也沒有足夠的财力四處拓邊開土，一時間對于範家生出了隐隐嫉妒之心。
不過既然陛下顯得如此不滿，想來日後不論誰接手内庫，隻怕每年都要頭痛上繳的銀錢數目。
想到此節，衆臣才将嫉恨的心思淡了些許，但縱是如此，也沒有人願意在此時提議範閑——這是臉面問題，也是經濟問題，内庫再如何難打理，主事之人每年撈的油水不會少了去，這些大臣們每年也要從信陽方面獲得極厚的打賞，哪有不知道的道理。
衆臣不說，範建礙于身份，自然也不好提名自己的兒子，禦書房内一時竟陷入了尴尬的沉默。皇帝沒有說什麽，隻是拿起了茶杯，淺淺啜了一口，臉色如常，卻沒有人發現他眼中的寒意。
……
……
“兒臣舉薦……”
“兒臣舉薦……”
禦書房内衆人一驚，這沉默竟是同時被兩人打破，而且同時發話的二位，一位是太子，一位是二皇子，這狀況可就精彩了。
皇帝微微點頭，說道：“說吧。”
二皇子看了太子一眼，微微歉然一笑說道：“太子既然有好人選，臣洗耳恭聽。”
皇帝看了他一眼，沒有說什麽。
太子見二皇子謙讓，他身爲東宮之主，将來慶國的皇帝，自然是當仁不讓，對着父皇行了一禮，說道：“父皇，兒臣推薦範閑。”
禦書房裏的人都清楚，東宮拉扯範閑不遺餘力，更何況這種順水人情自然是做得的。不料陛下卻沒有馬上表态，反而問二皇子道：“你準備薦舉何人？”
二皇子微羞一笑，說道：“兒臣也是準備舉薦……範閑，範大人。”
禦書房裏依然安靜着，皇帝卻用意味深長的眼光掃了範閑一眼。範閑面色不變，準備起身應對，不料皇帝根本不給他這個機會，淡淡說道：“既然你們兄弟二人都認爲範閑可以，那就是他了，秋後便拟旨意，不用傳谕各路郡州。”
話題至此，便成定局，雖然這是年前範閑與林婉兒成婚之初，宮中就議定了的事情，但今天在禦書房中提出通過，記錄在冊，自然不能再改。一想到範家父掌國庫，子掌内庫，衆人的心中總會有些怪異的感覺，這等聖眷，這等榮寵，京中實在是再找不出第二家來，再看太子與二皇子都争着交納範閑，便知道範家的地位在今後這些年裏，恐怕隻會往上，不會下堕，烈火烹油，不過如是！
範建與範閑父子二人趕緊起身謝恩，連稱惶恐。
皇帝沒有多在意他們，反而微笑問道：“既然定了，朕這才來問你兄弟二人，爲何同時屬意範閑？”
太子略一思忖後笑着就道：“兒臣隻是有個粗略的想法，範尚書大人爲國理财，卓有成效，範閑既然是他家公子，想來在這方面也應該有些長才。”
二皇子也笑着說道：“兒臣也是這般想法，再說内庫多涉金銀黃白之物，總需得一個潔身自好的大臣理事才是，兒臣妄言一句，如今官場之中，貪墨成風，雖然各路郡中也有出名的清官，但多在地方，小範大人才華橫溢，世人皆知其乃文學高潔之士，由他理着内庫，想來合适。”
“噢？”皇帝面色不變，問道：“道理倒是勉強通的，可還有别的原因？”
太子與二皇子互視一眼，都覺着有些摸不着頭腦，莫非陛下是借機考較自己二人。箭在弦上，不得不發，太子隻好硬着頭皮說道：“二哥說的極是，加上内庫監察向來是監察院的分内之事，範大人既然是監察院提司，想來二司配合上，也會方便許多。”
與二皇子一路進來的小皇子，已經枯站了許久，腳都有些酸了，加上可能也聽不大明白這些白胡子大臣在和父親說些什麽，精神不免有些不濟，恍惚之中，有些奇怪，嘻嘻笑着稚聲稚語道：“太子哥哥，依你說的，這個範閑豈不是自己監察自己了？”
他是個小孩子，所以說話可以放肆一些，旁人也隻會以爲是童真之語，但似乎是無心之語，卻直指太子先前言語的錯漏處。衆大臣雖然不敢言語，太子卻是面色微愠。
好在二皇子此時也苦惱道：“父皇，兒臣實在也想不出來了。”
皇帝沒有責備太子一言一語，隻是淡淡說道：“想不出來了？那爲何先前你要保舉他？”
禦書房内衆人見聖上東一下西一下的，明明自己屬意範閑，卻偏要找兩個兒子的麻煩，實在是覺得聖心難測，隻好将嘴閉的緊緊的，生怕惹出什麽禍事來。
範閑身爲當事人，更是覺得屁股下面的“老虎凳”不止紮人，更有些燙屁股。便在此時，二皇子略帶一絲不安說道：“其實……還有一椿原因，是……因爲兒臣……與範大人私交不錯。”
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陛下安靜地看着自己的二兒子，片刻之後，忽然笑了起來，笑聲顯得十分舒暢，說道：“千條萬條，隻此一條足矣……這内庫是什麽？便是皇室之庫，既然要範閑來打理内庫，他自然要與皇室足夠親近才行，範閑既然在太常寺做過，這一條親近便已足夠。”
當然足夠了，範閑怎麽說也假假是個郡主驸馬，怎麽說，太子，二皇子也是常喊他妹夫。太子在一旁聽着，不由在心裏歎了口氣，心想老二果然厲害，居然猜到了父皇想要的答案，自己怎麽就慢了一些？
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由于大軍初回，邊界初定，所以今日的議事比往常顯得久了些，竟是過了午飯的時辰。皇帝看了看天時，便吩咐太監們備膳，将諸大臣皇子留下來一起用膳。範閑今兒頭一次吃禦膳房弄出的東西，也沒覺得哪裏出奇，不過是些青菜魚雞之類，更讓他舒服的是，與聖上一同用膳并不像自己想像中那般難受，吃飯前也不需要再次磕頭。
太子與二皇子先前的話語全都落在了他的耳朵裏，知道自己是躲不了了，再看那位龍榻上的中年男子時，心裏不禁多出了一絲警惕與寒意——皇帝的恩寵基于某個荒謬的事實，但他并不認爲一個帝王，會擁有多少親情這種難得的東西。
範閑不是一個好控制的人，他是跪也跪得，忍也忍得，聽也聽得，但有什麽事兒威脅到自身底線的時候，他會微笑着去摸自己的左小腿，跪不得，忍不得，聽不得，隻會去你媽的。
太子與皇子們老老實實地侍候陛下用膳，然後去偏殿用飯。此時聖上與幾位老臣正在閑聊，飯桌之上自然不談國事，所以議論的盡是誰家井水沏茶極佳，某州西瓜大如巨石，如何如何，偶爾又會提到天下逸聞，自然不免提到莊墨韓辭世一事，衆人的聲音似乎都黯然起來，想來除了舒大學士與顔行書外，這些慶國的高官們甚至是陛下，啓蒙之時也曾經背過莊大家的經策。
總之這頓飯，吃的比範府的家宴還要輕松許多。範閑有些肚餓，也沒有豎耳去聽那邊談話，正挾了一筷子長長的上湯豆苗在往嘴裏送，忽聽着陛下指着他說道：“範閑，你過來。”
範閑一怔放下筷子，有些依依不舍地瞥了一眼香噴噴的上湯豆苗，臉上堆出明朗笑容，快速走到了聖上的矮榻之旁，看着那張雖然清瘦卻英氣十足的臉頰，他的眸子裏恰到好處地扮演出一絲激動與黯然，拱手行禮。
老臣們不知道陛下喊他過來做什麽，有些好奇地豎耳聽着。陛下笑着看了他一眼，說道：“還記得那日在流晶河畔的茶館裏，朕曾經許了你什麽？”
範閑沒有料到皇帝陛下竟然會在這些高官們的面前，将那次巧遇的事情說了出來，一笑應道：“臣那日不知是陛下，還與宮統領對了一掌，冒犯了聖駕，實在是罪該萬死。”
吏部尚書仗着自己三朝元老的面子，捋須自矜問道：“原來聖上與小範大人在宮外曾經見過。”
慶國的皇帝陛下在商讨國事的時候，顯得不怒而威，但此時卻又顯得十分随和，呵呵一笑将當日的事情給衆臣子講了一遍。範建心裏暗道荒唐，隻好再次請聖上恕過犬子冒犯之罪，其餘的幾位朝中大老卻是暗中嘀咕，難怪範閑如此深受聖寵，原來竟有這等奇遇，這小子的運氣未免也太好了些，又不免好奇陛下究竟許了範氏子什麽。
“朕曾經說過，要許你妹妹一門好婚事。”皇帝看着範閑的眼光十分柔和，竟是帶了一絲天子絕不應該有的自诩之色，“如今範小姐許給了靖王世子，你看這門婚事如何？”
範閑心頭比吃了黃連還苦，臉上卻滿是感動之色，跟着父親連連拜謝。而身旁的幾位老臣在微微一怔之後，也開始溜須拍馬，說陛下河畔偶遇臣子，便成就了一段姻緣，實在是千古佳話雲雲。
說話的聲音有些大，傳到了隔壁廂正在用膳的幾位皇子耳中，大皇子皺了皺眉，太子卻是微微一笑，更爲自己拉攏範家的決策感到英明，下意識裏去看二皇兄的臉，卻發現這位臉色不變，依然如這些年裏那般慢條斯理——甚至有些古怪緩慢而連綿不絕地咀嚼着食物，不由在心底痛罵這厮虛僞不堪。
禦書房所在殿宇内外，盡是一片歡聲笑語頌聖之聲，有誰知道範閑心頭的煩惱與苦楚。
……
……
而當範閑在餘晖之中邁出宮門，看着新街口處騎在馬上的那位世子時，他心裏的煩惱更盛。靖王世子李弘成滿臉歡愉地向他迎了過來，他的臉上也露着久别重逢後的喜悅，全然不見内心深處的真實情緒。
其時夕陽西沉，黑夜将臨。
(本章完)