六月，驕陽似火。

到了收獲時節，東大陸的硝煙也随之散去，暫時止戈。

内憂外患、風雨飄搖的大乾王朝，獲得了寶貴的喘息之機，雖然千倉百孔，但是在各軍團努力之下，勉強還維持住了陣腳。

至少沒有崩盤。

東大陸霸主的底蘊，果然不是流沙、出雲之流所能比拟的。

西南一大一小兩場勝利，更是讓帝國百姓看到勝利的曙光，人們堅信，隻要軍隊團結一緻，帝國會挺過來的。

浴火重生之後，未必不能更加強大。

可就在這時，神都傳來噩耗，病情再次惡化、一直在宮中修養的乾帝，于六月初六淩晨六時許，突然駕崩。

消息一出，舉國震動。

大乾子民意識到，最壞的時代已然來臨……

…………

乾帝駕崩的第一時間，九皇子齊王乾慎就以監國皇子的身份發出敕令，要求離京的三皇子、五皇子、八皇子以及十五皇子，諸位郡守以及四大軍團統領，打點行囊，限十日之内，趕到神都奔喪。

意味不言而明。

如果諸位皇子、郡守以及軍團統領，接受這一份敕令，也就等于變相承認九皇子乾慎的帝國繼承人地位。

那麽奪嫡之争，就将立即決出勝負。

事情當然沒這麽簡單。

且不說乾元，三皇子等人絕不會乖乖就範。

果然，三皇子乾泰最先站出來反對，言道：“我是帝國皇子，隻聽從父皇敕令。父皇駕崩，也該由朝廷下達指令。至于九弟？還是做好自個兒的事吧，就别替爲兄瞎操心了。”

在三皇子等人看來，随着乾帝駕崩，九皇子監國身份就此結束，諸位皇子再次站到同一起跑線上。

當然，三皇子并不反對返回神都，隻是要以何種姿态返回。

在這件事情上，三皇子、五皇子以及八皇子有着共同利益，不用商量，就取得驚人的默契，在神都活動開來。

最終結果就是，在宰相獨孤震的提議下，由朝廷出面組建帝國治喪委員會，成員包括獨孤震、六部尚書、禁衛軍統領以及城衛軍統領等人。

明眼人都看得出來，這個所謂的治喪委員會，表面上是負責乾帝葬禮，實則是在決定帝國繼承人。

實在是一等一的要害機構。

毫不意外的，九皇子被排除在治喪委員會之外。

對此，九皇子乾慎雖然憤怒，卻也無能爲力，憑他一個人的力量，又怎麽對抗得了三大封王集團？

好在治喪委員會中，禮部尚書徐抗跟兵部尚書第五驕陽都是他的人，工部尚書長孫雲、刑部尚書劉松山也算親九皇子一系。

加之新進拉攏的城衛軍統領公孫龍，機會還是很大的。

…………

六月初八，招搖城。

在治喪委員會成立之前，乾元就已準備趕往神都奔喪。

對乾帝這位便宜父親，說實話，乾元并無太多感情，畢竟自穿越以來，他總共就見過乾帝一面。

但是乾帝對乾元的好，是毋庸置疑的。

僅憑這一點，也值得乾元去神都親自送乾帝一程。

這是其一。

更重要的是，此時正是奪嫡之争最關鍵的時期，神都一行将決出新一任的帝國之主。

乾元自個兒雖然沒有希望，但必須要在場。

因爲這将是一場事關帝國利益分配的盛宴，誰缺席，誰注定就要被排除在利益格局之外，成爲棄子。

乾元豈會甘心？

正因爲此，乾元此行也是要冒風險的。

在神都，有的是人不希望乾元出現，憑空增加變數，保不齊有人铤而走險，在半路或者神都，行刺殺之事。

但是爲了封地長遠計，這點風險，乾元還是願意去冒的。

此行，除了許褚率領的五百親衛旅将士，就隻有左慈、郭嘉、第五紫月等少數幾人随行，并沒有怎麽大張旗鼓。

留下徐福，正是防備昆侖派趁亂搞什麽幺蛾子。

上午九時許，乾元在一衆官吏送行下，出了北城門，一路北上。

鑒于昆吾郡被昆侖派占領，乾元将繞道西皇郡、太華郡，穿過大半個西境之地，轉道進入中州。

沿途都是三皇子的地盤。

正是如此，紫月才堅持随行，她長期在第一軍團服役，對西境很了解，萬一遇到危險，也能向第一軍團舊部求助。

按制，第五紫月身爲秦王王妃，也該北上神都。

…………

六月十五日，乾元一行抵達神都。

意外的是，一路上乾元沒有遇到任何阻礙，順順當當地抵達神都，想來三皇子也不想在此時節外生枝。

城門口等着一群人。

打首的正是九皇子乾慎跟傾城公主，工部尚書長孫雲跟兵部尚書第五驕陽也在列。

這樣的迎接陣容，又是在這樣敏感的時期，着實引人側目。

乾元得報，嘴角露出一絲苦笑，他的這位九哥，現在是巴不得向所有人宣告，乾元是站在他這個陣營的。

捆綁意味很濃啊。

乾元早早下了車架，主動向九皇子迎去。

九皇子臉上的笑容更燦爛了，快步上前，笑道：“十五弟一路辛苦了。”

“九哥，十三姐。”

乾元一一向兩人行禮，臉上到看不出什麽。

傾城公主眼中精光一閃，她修道天賦非凡，日前已經破去出竅期屏障，順利突破至引氣期，轟動一時。

沒想到，乾元更誇張，已經是出竅中期修爲。

這樣的修道速度，讓傾城公主半響說不出話來，她的所謂千年一遇的天賦，在乾元面前，似乎什麽也不是。

九皇子笑道：“十五弟，走，爲兄已經在府中備下酒菜，爲你接風洗塵。”

乾元眼神一凝。

他真要赴宴，那就真的是跳進黃河也洗不清了。

乾元雖然還是屬意九皇子，也樂見九皇子登基，但絕不是一點條件都沒有，稀裏糊塗地就上了九皇子的船。

那也太廉價了。

想了下，乾元道：“九哥，一路下來，我有些累了，想先回府安置一下。等有空了，一定到府上拜見。”

九皇子乾慎臉色笑容就是一滞，好在他城府極深，很快調整過來，用比方才更熱切的笑容道：“也好，那十五弟就先休息，改日爲兄再爲你接風。”

“多謝九哥。”乾元抱拳。

辭别九皇子、傾城公主，乾元又跟長孫雲、第五驕陽見禮。

長孫雲自然是滿臉的驕傲，五年前，誰能想到，那個貶谪出神都的落魄皇子，有朝一日，再回神都時，能獲得如此隆重的迎接。

坐鎮招搖郡，執掌西南兵團的乾元，無疑成了幾位封王眼中的香饽饽。

争相拉攏。

最近兩三年，得益于乾元地位的不斷攀升，長孫家族也一掃之前的頹勢，重新崛起，隐隐有重新跨入豪族之列的趨勢。

長孫雲在朝中的地位，也是與日俱增。

這才叫與有榮焉。

倒是第五驕陽的神情略有些尴尬，尤其是面對女兒第五紫月的目光，眼神更是有些閃爍。

眼下的第五家族已經徹底倒向九皇子，再無退路了。

見禮之後，第五驕陽趁機對乾元道：“齊王殿下寬厚仁愛，你該跟他多親近一些才是。”

乾元眉頭皺起，這話，越界了。

“父親！”

第五紫月罕見地發聲，聲音中已然帶着一絲寒意，她真的不希望，家族違背爺爺的意志，攪進奪嫡之争中去。

“不說了，先回吧。”

眼見第五驕陽神情尴尬，乾元站出來解圍。

自從被恢複秦王爵位之後，乾元之前住的秦王府自然也還給了他，讓他在神都有了一個落腳之地。

重回秦王府，乾元心緒複雜。

他返回秦王府的消息，瞬間傳遍整個神都。

一時間，無數管家、仆人，手持主人家的拜帖，往秦王府投遞，希望得到秦王的接見，或者邀請秦王赴宴。

有的甚至親自出馬，登門拜訪。

乾元以舟車勞頓爲由，謝絕了一切到訪跟宴請，不知傷了多少人的心。

…………

魏王府。

三皇子乾泰比乾元更早一步回到神都。

十四皇子來訪，笑道：“三哥，十五弟沒接受九哥的宴請，就證明我們還有機會。你看，是不是派人跟十五弟接觸一下？”

“你覺得有機會？”三皇子卻是興緻不高。

十四皇子笑道：“事在人爲嘛。依我看，十五弟現在是待價而沽，既如此，自然是價高者得之，不試試怎麽知道。”

乾元在朝野的威望跟影響力，已經是毋庸置疑的。

頂着戰神光環的乾元，很是受一些中立大臣的喜愛，因此，乾元的傾向跟選擇，也将在一定程度上影響這些人的選擇。

誰能拉攏乾元，就等于拉攏了一大批人，這也是爲何，九皇子乾慎會眼巴巴等在城門口，專門迎接乾元的原因了。

香饽饽啊。

“也好，那就有勞十四弟跑一趟了。”在這個時候，哪怕隻有千分之一的機會，三皇子也願意嘗試一下。

反正又沒壞處。

“義不容辭。”十四皇子點頭應下。

做出類似選擇的，還有八皇子乾佑。因爲少陽郡一役，八皇子威信大失，比三皇子更需要乾元的支持。

開出的價碼，足以讓人睡不着覺。

…………

六月十八日，随着五皇子回京，這一出奪嫡大戲正式進入最後一程。

神都波雲詭谲，每時每刻都有密談、交易上演，其精彩程度實非筆墨所能形容，比之戰場還要兇險。

那些舉棋不定者也都一一下場，鹿死誰手就在近日。

齊王府。

乾元一直沒有明确表态，九皇子乾慎終于急了，尤其是得知三皇子、五皇子、八皇子都派人跟乾元有過接觸，就更急了。

“妹妹，你替我走一趟秦王府吧，此事必須盡快談妥，多大的代價都行。”九皇子終于下定決心。

“好吧。”

傾城公主這次沒有回絕，她跟九皇子本就是一榮俱榮的關系。

…………

六月二十一日，秦王府。

“殿下，傾城公主求見。”劉道甯道。

乾元放下手中的書籍，擡頭笑道：“也該到攤牌的時候了，請她到書房來談。”做足了戲，也該到收網的時候了。

想來九皇子已經意識到他的價值了。

“諾！”

稍傾，傾城公主就在劉道甯的引領下進了書房。

劉道甯識趣地告辭離開，臨走前還輕輕地把門關上，顯是知道這對皇家姐弟有非常機密之事要談，事關帝國傳承。

想想都心髒直跳。

“十五弟，别來無恙啊。”

傾城公主在乾元對面坐下，一對鳳眼煙波暗生。

乾元神情一肅，他從未輕視這位姐姐，跟聰明人談話也不用繞圈子，直接道：“原則上，我支持九哥繼承大統。”

傾城公主心頭一松，隻要乾元肯談就好，“十五弟跟我想到一塊去了。”

乾元道：“支持歸支持，但是九哥如何保證一定能夢想成真呢？我可不希望，落得個竹籃打水一場空。”

“有十五弟支持，難道還不夠嗎？”傾城公主眉頭一簇。

乾元苦笑：“十三姐未免太擡舉小弟了。我不否認，我是有那麽一點點影響力，但這不足以保證百分百的勝率，不是嗎？”

不出手則已，一出手乾元就要做到萬無一失。

如果他支持了九皇子，結果九皇子最後卻上不去，那樂子可就大了，将來不管是誰上位，乾元怕是都沒好果子吃。

估計一輩子隻能窩在招搖郡了。

傾城公主妙目一轉，似乎看穿了乾元心思，突然笑道：“十五弟這麽說，想必是已有對策了？願聞其詳。”

乾元心中一凜，他的這位姐姐，心思還真是敏銳。

好在他也根本沒有隐瞞的意思。

乾元之前一直拖着不表态，除了是增加談判籌碼，也是在做另一件事，道：“如果八哥也能支持九哥，那此事基本就成了。”

五位封王中的三位聯合在一起，要輸也難啊。

“八哥，他願意放棄，這不可能吧？”傾城公主這次是真的被震到了。

乾元笑道：“凡事都沒有絕對。經曆了少陽郡一役的挫敗，八哥心裏其實很清楚，他已經沒戲了。與其苦苦掙紮，不如退一步，反而海闊天空。”

“那他爲什麽選九哥？”

傾城公主可一點都不好糊弄。