————以下正文————
三月初，莊辛告别了昭雎，踏上了前往方城找尋屈原的旅程。
鑒于樊城、鄧縣、鄀縣皆已被秦軍攻占，恐途中遭遇到秦國的軍隊，莊辛與兩名仆從隻能繞路到竟陵，然後徑直往北前往方城。
這一番繞路，使得他多花了将近十日光景，直到三月十六日時，這才抵達了宛、方之地。
沿途，莊辛亦碰到了方城的魏軍，大多數是步卒，一隊約十人左右，有時會簡單地盤問幾句，然後爲莊辛指明方城的方向。
偶爾也能遇到騎在戰馬上的士卒，這些人大多三五成群地掠過，除非莊主動辛朝這些騎兵打招呼，尋求幫助，否則，這些騎戰馬的魏卒大多數情況下會疾馳而過，對路上的行人視若無睹。
總之幾番試探之後，莊辛心中對方城的魏軍有了一個大概，即這支魏軍，與曾經攻入楚國的那些魏軍不同，對待楚國的平民較爲和善——當然，不是指說話有多少客氣，而是指對方并不會做出謀财害命的事。
莊辛将這個改變歸于那位新任的方城令身上。
在途中經過方城時，莊辛瞧見方城城外有許多魏卒正在建造營寨，原來，此時鄭奭、蔡午兩名軍司馬已各率領約八千左右的魏軍抵達了方城，正準備與方城的軍隊以及宛城的韓軍一起聯合訓練，作爲對秦軍的威懾。
莊辛本想靠近窺視一番，但很可惜，在方城四周巡邏的衛士警告其不得靠近，也虧得莊辛穿着打扮好似逃亡的楚國小貴族，否則說不定會被魏軍當做秦軍奸細抓起來——這段時間，白起确實派了不少細作來打探方城、葉邑的虛實。
既然方城無法靠近，莊辛隻好投奔葉邑，尋找好友屈原。
自方城往東北方向，莊辛碰到了一座關隘，确切地說，是一座剛剛在興修的關城，他詢問了在附近巡邏的魏卒，得知這座興修的關城叫做「陽關（堵陽）」，一旦這座關城建造完畢，就可以徹底隔斷葉邑、舞陽，使外敵無法襲擊到兩邑。
順着大道繼續往前，不多時莊辛便看到了一塊告示路牌，上面标注着葉邑、舞陽兩地的方向，并且還刻着兩句話：葉邑歡迎遷戶，無論出身；舞陽拒絕外人，非蒙（邑）人免入。
莊辛朝着舞陽邑張望了幾眼，最終還是決定老老實實按照告示牌上所寫，前往葉邑。
前些日子，葉邑吸收了楚國郦縣、穰縣、臯浒、鄧縣、樊城、鄀縣等六座城邑的十餘萬流亡楚民，邑内人口究竟暴增到什麽程度，在接近葉邑後，莊辛終于有了一個直面的認識。
這不，在臨近葉邑後，他在葉邑的西郊看到了不計其數的人，這些人皆在荒地揮舞鋤頭，隻因趕在今年春耕之前，多開墾幾畝農田，那仿佛人山人海般的規模，讓莊辛不禁爲之心驚。
要知道他在楚郢，亦不見得能看到如此壯觀的場面。
『十年之後，這葉邑怕不是會成爲魏國的邊塞重城？』
莊辛暗暗想道。
繼而來到葉邑城内，果然，城内的人流更多，街道上密密麻麻到處都人，比肩繼踵，讓莊辛仿佛到了齊國的臨淄、趙國的邯鄲，顯得非常熱鬧。
反正也不着急去見屈原，莊辛索性在葉邑轉悠着，想看看這座朝氣蓬勃的城邑。
忽然，他肩膀上被人群撞了一下，讓他身形一個跄踉，好在他身邊兩名家仆立刻扶住了他。
他皺着眉頭看向撞了他的人，卻見對方似乎是一對兄弟，正滿臉歉意地看着他：“抱歉，老先生，這裏人多……沖撞了您實在是很抱歉。”
見對方是楚國口音，又向自己道了歉，莊辛皺起的眉頭便舒展開來，上下打量着那對兄弟倆。
讓他頗感驚訝的是，這對兄弟倆年紀較大的那個，竟然穿着他楚國式樣的甲胄——雖說天下各國士卒的甲胄粗看都差不多，但莊辛絕對不會認錯，那就是他楚國軍隊的甲胄。
于是他吃驚地問道：“你是哪裏的兵卒？”
兄弟倆中年紀較大的那人抱拳回答道：“老先生，在下鄧戍，此前乃是郦縣的兵卒，這是我弟鄧典，方才不慎撞到老先生，實在過意不去。”
“無妨無妨。”
莊辛擺了擺手，随即指着鄧戍身上的甲胄，問道：“年輕人，你身上穿着我楚國的甲胄，難道城内的魏卒不管麽？”
鄧戍回答道：“我帶着母親與舍弟投奔葉邑時，曾被魏軍喊住盤問，不過對方見我拖家帶口，便給予放行，不曾爲難……其實不止在下，這座葉邑内，其實有不少從各地投奔而來的楚卒，其中大部分都投奔了方城的軍隊，在下也正準備去投軍……”
聽了這話，莊辛微微皺了皺眉，說道：“投奔魏軍？你是楚人，竟要成爲一名魏卒，爲魏國效力麽？”
鄧戍顯然從莊辛的口中聽出了些什麽，語氣亦變得較爲冷淡了些，淡淡說道：“至少我全家遭秦軍脅迫時，是方城的軍隊救下了我等……我并非欲爲魏國效力，我隻是希望與方城令，一同保護我等新的故鄉。至少方城令不會像析君那般，抛下邑民顧自逃亡……”
“兄長。”鄧典見兄長語氣不對，連忙向莊辛告罪。
莊辛擺了擺手，心中則暗暗歎息。
他知道鄧戍說得沒錯，在郦縣、穰縣等漢水北面的諸城邑遭到秦軍攻擊時，他楚國确實沒有派援助保護這些子民，而當地的邑君，即析君景皓，亦因爲畏懼秦軍而惶惶逃亡，若非魏軍出面，郦縣、穰縣、臯浒等六座城邑的楚民，真不知會在秦軍屠戳多少。
在這種情況下，似鄧戍等楚民承情于魏軍，在遷居至葉邑後，欲加入方城軍保護自己新的故鄉，莊辛實在也不好指責什麽——終歸是他楚國失義在先。
想了想，莊辛向鄧氏兄弟倆道了一聲歉意。
見此，鄧戍臉上的神色亦緩和了許多，還主動告訴了莊辛不少事。
比如說，葉邑城内建有不少義舍，新投奔而來、且暫時還未分到房屋的楚民，可以到城内的義舍暫時居住，葉邑會發放米粥，雖然每個人分到的并不多，但也不至于被餓死。
聽到這裏，莊辛心下暗暗吃驚：哪怕葉邑是爲了收攏民心，義舍這個舉措也稱得上是大手筆了。
想了想，他又問道：“葉邑的房屋，是當地的縣府分配的麽？”
“是的。”鄧典解釋道：“隻要到縣府登記戶籍，就能分到屋宅，不過并非無償，日後需要向縣府繳納一筆租金，除非攢一筆錢将這間屋宅買下來，日後每年就無需再繳納租金……哦，也有例外，比如我兄長，他正準備投奔方城軍，一旦他被方城軍招入，咱家也不必再繳納租金，除此之外，像石匠、鐵匠、木匠等匠人，隻要願意成爲葉邑的匠工，也可以無償分到屋宅……可假如既沒有被方城軍招入，又不曾被葉邑縣府聘爲匠工，想要屋宅就得等一段時間，老先生也知道，如今葉邑的人實在是太多了……”說着，他上下打量了幾眼莊辛，又補充了一句：“因此，有不少人都跑到城外開墾荒地去了，據葉邑的政令，這幾年開墾的荒地可以任由各人耕種，因此有不少沒有分到屋宅的人都跑到城外，開墾個十幾畝荒地，然後在田邊自己蓋一座茅屋暫時住着，雖然葉邑并不提倡，但暫時也沒有精力去管，好歹能住一段時間，總好過在義舍跟他人擠在一起。”
『……怪不得城外有那麽多人。』
莊辛恍然大悟地點了點頭。
此時，鄧戍對弟弟鄧典說道：“時候不早了，我該去方城了，阿弟你就不必相送了，我觀這位老先生初來乍到，對葉邑并不熟悉，你不如幫幫他。”
“這……”鄧典猶豫了一下，旋即說道：“那兄長小心。”
“哈。”鄧戍笑着說道：“陽關那邊有一支魏軍駐守，秦軍還能打到這裏來不成？我先走了，若我有幸被方城選中，我會立刻回來告知喜訊。”
“兄長定能被方城選中。”
“哈哈，走了。”
于是，鄧戍自顧自走了，留下弟弟鄧典，帶着莊辛前往城内的義舍。
莊辛不想拂了這兄弟倆的好意，便索性跟着鄧典前去。
沿途，莊辛亦從鄧典口中得知了不少，比如鄧典告訴他，他們兄弟倆是比較走運的，因爲他們一家在葉邑入籍的時候，縣府的官員見他兄長鄧戍穿着楚國的甲胄，猜到鄧戍肯定是當做兵卒的，因此在得知鄧戍有意投奔方城軍後，便優先爲他們家分配了屋宅，否則，他們恐怕也得帶着家人暫住于城内的義舍。
聽到這裏，莊辛心中忍不住暗想：那方城令蒙仲，竟不排斥征募楚人爲麾下士卒，這意味着他有自信能籠絡這些楚卒，還是說他并無對楚國不利的心思？
『應該是後者，否則屈原不會留在此人身邊擔任門客。』
莊辛心下暗暗想道。
走着走着，一行人路過一條街道，莊辛驚訝地發現，街道兩旁全是店鋪，從酒肆、客棧、米鋪、布鋪、油鋪，簡直一應俱全，這讓他愣了愣。
要知道天下各地的縣城，城中的主要街道一般都是官衙或者當地世家貴族的府邸，平民的住處一般都在南城的東西兩側，因此逐漸會形成東市、西市兩個主要爲平民所設的市集。
但葉邑不同，據鄧典所說，葉邑的市集都集中在東南西北四條主街，以至于莊辛此刻走在這條主街上時，來來往往都是行人，縱使這條街道在經過擴建後頗爲寬敞，但仍然有種邁不開腿的擁擠。
而對此，莊辛隐隐琢磨出了一些：那位方城令，似乎很注重商市。
不得不說，這在當代确實是一件非常新奇的是，畢竟天下各國無不「重農抑商」，對待世人眼中「爲利所驅」的商賈頗有偏見，覺得這些商賈不事生産，單靠走訪各地倒賣貨物便能輕松得到常人一輩子都賺不到的金錢，因此感到頗爲不滿。
這導緻商賈在這個時代的地位非常低下，别說跟“士”比較，在許多君主眼中他們連農民都不如。
但這位方城令，卻将商市設在葉邑的四條主街，這是否意味着，他對商市并無成見，甚至于，還抱着希望吸引各地商賈、使貨物得以流通的念頭。
搖了搖頭，莊辛愈發迫切希望見到那位方城令。
因爲據他暗訪，這位方城令的心真的很大，無論是他吸收十幾萬楚民，征募楚民擴充方城軍，還是将商市設在葉邑四條主要街道上，這都足以證明這位方城令有着很大的野心與抱負。
想到這裏，莊辛問鄧典道：“小夥子，老夫欲求見方城令，具體所謂何事不便細說，且不知方城令可在葉邑？”
鄧典愣了愣，旋即搖頭說道：“方城令很少來葉邑，據說他大多數時候都在方城，老先生若想請見方城令，可以先去拜訪葉邑的邑丞……”
“這樣……”
莊辛皺着眉頭想了想，旋即又問道：“老夫聽說前三闾大夫屈原屈大夫如今身在葉邑，老夫與他有些交情，不知何處可以找到屈大夫？”
“屈大夫？老先生竟是屈大夫的舊友？”
一聽這話，鄧典臉上更加尊敬，連忙說道：“屈大夫如今就在葉邑的縣府，昨日我到街上購米時，還瞧見屈大夫帶着一幹工匠、役卒在增築屋宅……我領老先生去。”
說着，鄧典便将莊辛領到了他昨日碰到屈原的地方。
果不其然，在離那邊不遠的地方，莊辛便看到屈原正捧着一本賬簿，正指揮着手底下的工匠、役卒建造屋宅。
遠遠瞧見屈原指揮若定，态度認真，莊辛心中頗爲感慨。
因爲曾幾何時，在屈原受楚懷王托付改革變法的時候，亦曾如此認真，比如莊辛曾經就看到過，看到屈原帶着手底下的士卒出城丈量城外的田地，将貴族藏匿的私田通通記錄在案，并要求他們上繳相應的田稅。
但自屈原被貶爲三闾大夫後，莊辛從這位大賢臉上就再也瞧不見這種嚴肅認真的模樣了，那時的屈原，除了利用空閑時間開壇授課，教授昭、景、屈三家子弟，其餘大多數時候都無所事事，醉酒吟辭，荒唐度日。
堂堂左徒，楚國大賢，竟淪落到那種地步，着實是叫人暗自感傷。
然而今日，莊辛卻再次看到了态度認真的屈原，隻可惜，屈原卻在葉邑爲那位方城令做事，而不是在楚郢，爲他楚國效力。
暗暗感慨之餘，莊辛邁步走上前去，在屈原的肩膀上輕輕拍了一下。
正在指揮衆人的屈原下意識轉頭，待看清來人正是莊辛時，他愣了愣，臉上閃過一陣青白之色，似乎還有幾分羞慚，嘴唇微動，但卻不知該說什麽。
莊辛當然明白屈原此刻的心情，于是他笑着開口道：“哈哈！昭雎說你在葉邑，果然被我逮到！”
聽到這話，屈原如釋重負。
不得不說，他着實很擔心遭到老友的斥責，斥責他身爲楚國的前重臣、屈氏的子弟，卻在魏國方城任職。
沒想到，莊辛見他的第一句話竟是玩笑而并非斥責，這讓他着實松了口氣。
他連忙拱手道：“莊大夫，您怎麽會來葉邑？”
莊辛笑着說道：“是昭睢告知我，說你不在江南而在方城、葉邑這邊，是故我過來看看，看看你過得如何。”
說罷，他上下打量了幾眼莊辛。
曾幾何時，莊辛眼中的屈原面黃肌瘦、一臉憔悴，仿佛一陣風就能刮跑，實因憂國憂民所緻，可今日再見屈原，他卻見屈原面色紅潤，氣色極好。
對此莊辛也不知該說什麽。
想了想，他對屈原說道：“你先忙，我在四周轉轉，晚上咱倆一起聚聚。”
“好！”屈原點了點頭。
于是，屈原繼續指揮手底下的人增造屋宅，而莊辛則在旁觀瞧。
以往，哪怕太陽徹底下山，屈原也會繼續叫人點着火把繼續造屋，畢竟城内吸納了十幾萬楚民，對于民宅的壓力實在太大，憐憫衆多楚民此刻仍擠在城内的義舍，屈原便恨不得不眠不休盡快建好足夠的屋宅供他們居住。
但今日，考慮到好友莊辛在旁已站了足足半日，屈原罕見地偷了一次懶，待夕陽下山時便下令工匠、役卒解散，帶着莊辛返回縣府。
在返回縣府的途中，莊辛笑問屈原道：“聽說你如今在那位方城令身邊作爲門客，難道他就不曾贈你一座府宅麽？”
屈原搖搖頭說道：“有，但我推辭了。”
“哦？爲何？”
“……我僅一人，何須偌大的宅邸呢？”屈原勉強笑了笑。
“哦……”
莊辛好似猜到了什麽，也沒有再追問下去。
回到縣府後，沿途皆有楚民、魏卒跟屈原打招呼，尊稱屈原爲屈先生，這讓莊辛暗自點頭：看來屈原在葉邑過得确實不錯。
走入縣府，莊辛來到了屈原居住的住處，不過就是縣府内的一間屋宅而已，大小不過幾丈，屈原在楚郢的柴房都比這裏寬敞。
正因爲如此，待邀請莊辛進屋時，屈原有些不好意思地說道：“住處簡陋，讓莊大夫見笑了。”
莊辛輕笑着搖了搖頭，畢竟他們都不是那種在意權勢、錢财的人，否則，他們何必屢屢針對禍國殃民的令尹子蘭呢？隻要他們肯屈服于子蘭，子蘭必然會贈予他們榮華富貴。
走入屋内，莊辛毫不意外地發現屋内的擺設十分簡單，但卻有不少書籍，他笑着贊許道：“屈大夫始終不忘觀閱書籍啊。”
此時屈原正對一名縣府内的值崗魏卒說話，囑咐他讓庖廚送上些酒菜，聽到莊辛的感慨，進屋後的他笑着說道：“不看書不行啊，像方城令、葉邑丞等，皆是聖賢高足，在下唯有多看書，才不至于在他們面前鬧笑話……”
“咦？”莊辛聞言驚訝地問道：“聖賢高足？”
“啊。”屈原點點頭說道：“方城令蒙仲，葉邑丞向缭，還有諸如蒙遂、華虎、穆武、武嬰、樂進、樂續等方城、葉邑的将領，皆是宋國聖賢莊周莊夫子的得意弟子……”
一聽這話，莊辛吃驚地瞪大眼睛。
要知道莊周在楚國還是非常有名的，畢竟這是一位曾經拒絕到他楚國出任令尹的大賢，莊辛又豈會不知。
震驚之餘，莊辛恍然說道：“原來是莊夫子的弟子，我說方城的魏軍怎得一概舊日的惡習，軍紀嚴明，對我楚民秋毫無犯……”
屈原微微一笑。
不得不說，他之所以暫留在蒙仲身邊，這跟蒙仲等人是莊周弟子也有很大的關系。
否則，換做唐直、窦興那種粗人，屈原又豈會委屈自己？
畢竟物以類聚、人以群分。
片刻後，酒菜送上，頗爲豐盛。
見此屈原驚訝地問道：“何以送來這麽多菜肴？”
送菜的魏卒說道：“是邑丞得知屈大夫有故友來訪，特地命庖廚加了菜。”
屈原恍然大悟，拱手謝道：“請代我感謝邑丞。”
“喏。”
瞧着屈原送走幾名送菜的魏卒，莊辛将一顆果脯丢入嘴裏，随口問道：“邑丞，就是這葉邑的邑丞向缭吧？爲人如何？”
屈原關上了房門，回到桌前，一邊煮酒一邊說道：“怎麽說呢，有點像子蘭，大多數時候都笑眯眯的，不過性格很果斷，不過比子蘭有才能，也不至于妒忌賢能。”
“那就談不上像。”
莊辛随口說道：“除了妒忌賢能，排擠忠良，咱們的那位令尹大人還能有什麽本事？秦軍都打到漢水了，他居然還想着割地求和……這好比抱薪救火、割肉退狼，簡直是愚蠢之極！”
顯然屈原也沒有興趣聊他楚國的令尹子蘭，搖搖頭沒有搭話，待酒水煮開後，在莊辛與自己的碗裏都舀了一勺。
在抿了一口酒後，屈原問莊辛道：“我聽方城的騎兵說，楚郢終于肯派援軍增援鄢邑了？”
莊辛聞言嗤笑道：“子蘭那幫人也有些心慌，這幫人雖說親善秦國，但到底還不至于昏了頭，還清楚他們今日的富貴究竟是誰給的。”
屈原聞言輕笑一聲，随口說道：“總之，有昭雎在鄢邑，鄢邑暫時倒也無需擔心……”
聽聞此言，莊辛笑着說道：“昭睢跟我說了，說你前段時間派人送了封信給他，告訴昭雎該如何阻擋那白起……這就是你所謂的‘以另外一種方式報效國家’？”
“不！”屈原搖了搖頭：“此舉最多隻能退秦軍，不足以救楚國！”
“救……楚國？”
看着屈原那逐漸嚴肅起來的面色，莊辛亦緩緩收起了臉上的笑容。
他隐隐感覺，屈原肯定還有什麽大行動。
除了這份猜測之外，屈原的改變亦讓莊辛頗感意外。
他感覺，屈原來了一趟葉邑，就仿佛變了個人似的。