“相公，這錢袋是從那裏得來的？”周夢楠問道。
“撿的。”楊牧雲淡淡一笑，打開錢袋，将裏面的東西全部倒在了桌上。他用手仔細翻看了一下，除了大大小小十幾塊碎銀子外，再無别的東西。
“相公，丢失錢袋的人一定很着急，你一定要想辦法還給人家。”周夢楠勸道。
“娘子說得是。”楊牧雲将那些銀子重新裝回錢袋中，尋思：那些女子來自依翠欄，聽名字肯定是一青樓妓館。要還銀袋子，還必須得找到那地方，還好我聽見其中一個姑娘叫碧濃，通過她找到失主并不難辦。”手中拈起桌上最後一塊銀子準備放入錢袋子，突然感覺銀錠底部凹凸不平，好像鑄有字迹，正要翻過來一看......
“老爺，小姐，姚大人府上家人剛剛來過，請你們晚上去姚大人府上，姚大人要宴請你們。”素月匆匆跑來說道。
“哦？是我們，而不是你小姐一人？”楊牧雲看向素月，素月點點頭。“是你跟姚小姐說我在淮安麽？”他眼光又看向周夢楠。
“沒有。”
“那這姚大人的消息夠靈通的。”楊牧雲摸了摸下巴，意味深長的笑了笑。
“那......相公你跟我一起去麽？”周夢楠問道。
“當然。”楊牧雲看了一下那塊銀錠底下的字迹，“啪嗒”一聲扔到錢袋裏。“人家都已知道我在這裏，我若不去，豈不讓人心中不安。”
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酉時，一輛馬車發着辚辚聲碾過淮安府熱鬧的大街。
楊牧雲掀開車簾一角向外看了看，天還沒有黑的意思，大街上依然人來人往，車水馬龍。
“相公，離姚大人府上還有一段距離，你不必這麽心急的。”周夢楠笑着對他說道。
“哦，娘子，我還沒有見過這位姚大人，不知他是一位什麽樣的人，你能跟我講講麽？”
“相公——”周夢楠的美眸中現出一絲複雜的色彩，“天下最富，莫過于鹽課，而天下所産之鹽，大半出于兩淮。我大明每年産鹽大概一百七十萬引，每引抽稅一兩，就是一百七十萬兩，而朝廷一年稅賦不過才八百萬兩白銀......”
“嗯，那也就是說我大明官員領的俸祿當中每四兩銀子中就有一兩來自于鹽稅。”楊牧雲若有所悟。
“這還隻是明面上，實際上我們鹽商所持鹽引都是去年預提的。”
“預提的？什麽意思？”
“就是官府将下一年的鹽引提前發給我們鹽商，”周夢楠看了一眼懵懂的楊牧雲，苦笑道：“這樣的話每引就要抽銀三兩。”
周夢楠說到這裏頓了一下，悠悠道：“兩淮産鹽一百二十萬引，而姚大人負責管理的淮安十大鹽場就占了一半。你可以算算經他手裏過的銀子會有多少？”
“當在百萬以上。”楊牧雲略一思索，脫口而出。
“但你去了他家你就會發現，他住的院子不大，隻有四進院落，還不如一些普通的鹽商。他和他的夫人穿着樸素，房屋内的擺設也很簡單，家中隻有幾個年老的仆人。”
“看來這位姚大人廉潔奉公，實乃我大明官員的表率。”楊牧雲贊道。“姚大人隻有一個女兒麽？”
“聽爹爹說他原先還有一個兒子，因爲忤逆不孝被趕出了家門，現在就隻跟這個女兒生活在一起。”
兩人說着話，馬車不知不覺馳向淮安城西南一個偏僻的所在。
姚楚熙的府邸位于淮安城的西南，馬車碾過鬧市區，駛過一座小橋，穿過幾條小巷，在竹林邊的一個普通院落前停了下來。
姚楚熙頭戴四方平定巾，身穿一月白色道袍，領着夫人和女兒，還有幾個老仆，親自在門口迎接。
楊牧雲下車連忙上前打躬作禮：“下官區區一六品武官，怎敢當姚大人親自出迎。”
“應該的，應該的。”姚楚熙呵呵一笑，“楊大人少年英雄，老夫仰慕已久，今日一見，當真是一表人才。”
“哪裏哪裏，姚大人謬贊了。”楊牧雲看了一下姚楚熙，這位姚大人約摸四十餘歲，相貌清癯，颔下一绺長須。姚夫人相貌雍容大氣，身穿一襲剪裁得體的水田衣。姚小姐還是穿着白天的一身粉黛色交領襦裙。
“楊大人，請——”姚楚熙側身作出一個請的姿勢。
“不敢，姚大人，你先請。”雖說家常閑居，楊牧雲也不敢亂了朝廷的規矩，鹽運司同知是從四品，他一個錦衣衛六品百戶是無論如何也不能走在他前面。
姚楚熙一笑，也不再推讓，當先入内，楊牧雲緊跟其後。然後姚夫人與周夢楠攜手入内，姚小姐跟在最後。
姚家院子不大，但布置得相當典雅，牆邊是一片翠竹，院中栽着幾株梅樹，梅樹下是一個小魚池，一群金魚在魚池中快樂地吐着泡泡。
楊牧雲跟着姚楚熙來到第三進院落的一個花廳裏，花廳正中放着一張檀香木八仙桌，衆人來到八仙桌前分賓主落座。酒菜流水介端了上來。
菜肴也富有當地特色，軟兜長魚、白炮蝦仁、清蒸羊肉、叉燒麻鴨......
姚楚熙向女兒遞了個眼色，姚碧晨會意，盈盈起身款步來到楊牧雲身邊，舉起酒壺給他滿上一杯酒：“楊大人，您如此年輕就身居要職，小女子對您十分敬仰，還請滿飲此杯。”聲音清脆悅耳，如珠落玉盤。
“在下慚愧，小姐過獎了。”楊牧雲一飲而盡。
“楊大人好酒量。”姚碧晨又将他酒杯滿上，又給父親斟滿了酒，便退到一旁。
“夢楠，到這裏就跟到家一樣，千萬别拘束，來，吃菜。”姚夫人招呼着給周夢楠的碟子裏夾菜。
“姚夫人，您太客氣了，我自己來......”周夢楠謙讓道。
姚楚熙看了她們一眼，嘴角露出一絲笑意，對着楊牧雲一舉杯：“楊大人，老夫也敬你一杯。”
“姚大人，折煞下官了。”楊牧雲忙起身一躬，酒杯微微向下平舉。“下官怎敢當得大人敬酒。”
兩人相對一飲而盡，自有姚碧晨來爲二人重新斟酒。
“楊大人，你我現在并未身在公門，如此稱呼太顯生分，老夫癡長幾歲，就叫你一聲賢弟如何？”姚楚熙一捋長須。
“姚大人，内子與令愛平輩論交，晚輩如何當得，您與家父年齡相若，如蒙不棄，晚輩就叫您一聲世伯如何？”
“那老夫就托大叫你一聲賢侄吧！”姚楚熙微微一笑：“不知賢侄年庚幾何？”
“承蒙世伯下問，小侄年方十五。”
“哦？”姚楚熙臉上微露訝異之色，看了女兒一眼，“晨兒，這位楊賢侄可與你是同年呢！”
“楊大人年少有爲，女兒怎能與之相比？”姚碧晨一臉景仰。
“楊賢侄——”姚楚熙心生感慨，“老夫十五歲時還在益陽老家讀書。宣德五年，老夫進京趕考，中三甲第十九名，賜同進士出身。那時老夫已經二十八歲了，才剛剛步入宦途。楊賢侄年紀輕輕就已經是正六品的官身，前途真不可限量啊！來，老夫再敬你一杯！”
“世伯過獎，小侄惶恐！”
......
“賢侄在南都時的事迹，老夫已有耳聞，王骥王大人乃國家柱石，郕王爺與永清公主乃皇上至親，他們都蒙你所救，如此大功，賢侄不日還得高升呀！”
“微末之功不足挂齒，怎比得世伯，小侄對世伯素所景仰。”楊牧雲親自給他斟上酒。
“我？”姚楚熙啞然失笑，“一老朽而已，有何景仰之處？”
“世伯爲朝廷管理鹽課，等于是坐在一金山銀山上，每年在世伯手中所過銀兩，何止百萬。”楊牧雲四下一掃，“而世伯清貧若斯，爲官如此高潔，如何不令小侄景仰。”
“賢侄過譽了，”姚楚熙長歎一聲，“現在朝廷正在多事之秋，北修長城以禦鞑靼，南興兵戈以震諸蠻，再加上内地一些地方水旱頻仍，老夫課稅的這點兒銀子，早已不敷繳納，如若不是預提來年鹽引給諸鹽商，真不知該要如何向朝廷交待。”
“世伯憂國憂民，實乃我輩之楷模。”
“要爲皇上分憂，給朝廷解難，老夫敢不兢兢業業，殚精竭慮。”姚楚熙眼中閃過一絲異樣之色，“賢侄在南都當差，如今來到淮安，一定身負公事，老夫恭爲地主，不知可有讓老夫幫得上忙之處？”
“世伯多慮了，”楊牧雲舉起酒杯在他酒盅上輕輕一碰，“内子一人孤身來此，小侄心中甚是放心不下，便向司裏請假特來淮安一行，待得她辦完諸項事宜，小侄就要和她一同南返了。”
“原來如此。”姚楚熙向周夢楠看去，隻見她頰生雙暈，眼中說不盡的柔情蜜意。“賢伉俪倒是情深義重。”
“情深或許有，義重則未必。”周夢楠美眸中眼波流轉，“世伯和夫人幾十年相濡以沫，相敬如賓，才是晚輩們素所敬重的，相公，你說是麽？”
“世伯，小侄敬您一杯，請——”楊牧雲尴尬地将目光轉向姚楚熙。
“賢侄年少風流......”姚楚熙看了一眼他的臉色，輕咳一聲，”大丈夫不拘小節，賢侄，請——”
......
賓主相談甚歡，不知不覺夜色已深，楊牧雲借口出外方便，便暫時離席。
當他回來時，見姚碧晨正倚在院中的樹下，遙望天上的一彎新月。
“姚小姐——”楊牧雲輕咳一聲。
“楊大人——”姚碧晨像是剛剛從沉思中回過神來，身子微微一顫。
“内子與小姐姐妹相稱，小姐不必如此見外，小生觍顔恭爲兄長，如小姐有什麽心事，可否對小生一講。”
“我沒事......”姚碧晨眼中目光閃爍。“沒想到今日在甘霖寺中，讓周姐姐注目失神的人，居然就是楊大人。”
“哦——”楊牧雲心說她原來想得是這個，“内子當時與小姐一起，不方便與小生相認，還請小姐不要見怪。”
“沒有沒有——”姚碧晨玉手輕搖，“楊大人言重了。”
“内子說，她和小姐一起，今日有幸得見甘霖寺的金禅大師，可這位大師的眼神顧盼神飛，言談舉止似乎也有些輕浮之态......”
“嗤——”姚碧晨一笑，“可能是周姐姐太漂亮了，讓大師動了凡心吧？”
“看來小姐經常去他那裏，對這位大師已經見怪不怪了。”楊牧雲知道她在開玩笑。
“我和母親經常到寺裏聽他講經說法，金禅大師對外人一向莊重，在周姐姐面前說話風趣了些，可能是由于跟我一起的緣故吧！”
“那姚大人也經常和你們一起去寺裏麽？”
“不......”姚碧晨螓首微搖，“父親最讨厭和尚道士，所以寺觀一類的地方他是絕對不去的。”
“小姐既是寺中常客，一定對這寺中十分熟悉，何以今日在庭院寺中僧人還對小姐如此見外呢？”楊牧雲悠然道。
“楊大人想多了，此事原是我唐突，那裏本就是寺中禁足之地，别說外人，就是寺中尋常僧侶也是不能入内的。”她頓了一下似乎是在自言自語：“一定不會是他，可是那身影怎麽會跟他那麽相像？”
“賢侄——”姚楚熙不知何時也來到了庭院中。
“世伯，小侄不勝酒力，因此在院中稍停片刻，碰巧小姐也在院中，因此就多說了會兒話。”楊牧雲向他解釋道。
“晨兒，你娘已領着你周姐姐回房說話去了，你也去陪陪她們吧！”姚楚熙對女兒說道。
“是，父親。”姚碧晨轉身款款向内院去了。
“世伯，小侄已不能再喝了。”楊牧雲深深一躬，“夜已深，我與内子不便在此多作打擾，該當告辭——”
“不急，賢侄難得來老夫這裏一趟，”姚楚熙将他手臂托起，“況且令夫人還跟拙荊在房中叙話，你如不願再回去飲酒，就随老夫房中喝杯茶吧！”