在群星再次閃爍的年代，有遙遠的漫遊者在族群的感知邊界發現了一縷生機。
幽邃無垠的宇宙深空，遙遠的星輝億萬年如一日地在永暗中維持着緘默，隔着數以光年計的距離，即便是再熾烈的恒星也隻有一點清冷的光輝可以抵達這片空域，而在這片被清冷星輝照耀的黑暗空間中，一道漣漪突然打破了長久的寂靜。
宇宙中泛起漣漪，穩定的時空結構瞬間被扭曲重組，一道超越光速的震蕩驟然間抵達了預定坐标，随後這道震蕩脫離了深海狀态，開始在物質宇宙中迅速凝聚出自己原本的模樣——
一艘長度不過百米的輕盈星舟，其流線型而圓潤的銀白色外殼在星光下閃閃發亮，形如一道優雅細長的圓弧，微微的燈光在其合金外殼的邊緣緩緩起伏遊走，與遠方的繁星交相輝映。
這座漂亮的飛行器在這漫漫星海中不知已經漫遊了多久，歲月流逝很難在它那特制的外殼上留下多少痕迹，而在這飛行器的内部，所有的設備與艙室仍然維持着最基礎的緘默運行。
“漫遊者”星舟的核心控制艙内，極其暗淡的燈光微微照亮了正處于自動狀态的諸多終端系統，還算寬敞的艙室内渺無人聲，這絲毫沒有生機的模樣仿佛已經持續了千年之久，而在艙室前端的一處突出平台上，一個半球形的水晶容器正随着喚醒程序逐漸亮起燈光。
在微光照耀下，可以看到那水晶容器内充滿了粘稠而半透明的生物質溶液，除此之外什麽都沒有。
這靜默又毫無生機的狀态持續了不知多久，突然，某個遠端探測器終于傳回了星舟期待已久的信号，一個輕柔的嗓音在艙室中響起，打破了這座自律“漫遊者”内持續千年的寂靜：
“最後跳躍坐标已确定，邊際漫遊者Z-377S15申請轉入人工控制……開始制造控制人員……”
伴随着自動系統的播報，艙室前段的水晶容器中突然泛起了一連串的泡沫，緊接着那些原本看上去平靜死寂的溶液中便開始産生一系列的劇烈變化——預設的生物模闆被注入引導系統，複雜的生物結構開始在容器中被迅速打印、編組，血肉與骨骼在十幾秒内生長成熟，神經纖維植入體則從容器四壁蔓延出來，與溶液中迅速生長的生物神經系統接駁、融合。
而在這個過程中，自動系統的播報聲仍然在持續響起：
“控制人員進入生産流程，預計完成時間……三分鍾。
“連接至不朽者矩陣……适格者已響應，開始下載控制者。
“确認控制者基本信息……洛倫族裔-塞西爾選擇支-神經共生者衍生支，蕾妮·帕拉馬，服役記錄3507年，心智編碼核驗通過。
“控制人員激活，本艦切換至人工控制。”
伴随着系統播報聲話音落下，充滿生物質溶液的水晶容器終于打開，一個身形纖瘦的少女從容器中走了出來，她那鐵灰色的雙眼中仍然殘留着一點缺乏生機的木然，但下一秒，那雙眼睛便靈動地眨了眨，緊接着便看向了一旁已經轉入人工控制狀态的“艦長席位”。
輕車熟路地接過自律機器送來的短袍披在身上，蕾妮邁步來到艦長席前，她伸手在自己脖子後面抓了一下，将神經接駁器從脊椎中抽出并連接上控制面闆，同時另一隻手激活了旁邊的通訊界面：“這裏是邊際漫遊者蕾妮，我已經抵達最後一跳……是‘親自’抵達。”
通訊器中傳來短暫的靜默，緊接着一個沉穩的男性聲音傳入了蕾妮耳中：“身體感覺怎麽樣？”
剛剛誕生不到幾分鍾的神經系統處理着傳入耳中的聲音，那聲音剛聽起來有些失真，但很快便穩定成了自己熟悉的嗓音，蕾妮揉了揉眉心：“頭有些暈……畢竟是在幾分鍾内從上千光年之外的服務器節點被傳送到邊際漫遊者的艦橋上，而且還要下載進一個腦子剛剛成型的空白軀體中，你知道的，這可不是什麽輕松活計……”
“我以爲像你這樣的‘不朽者’會比較習慣這種超遠程傳輸和臨時下載，”通訊器中傳來的聲音平靜無波，“畢竟你的靈魂幾千年前就已經數據化了。”
“不朽者和不朽者也是有區别的，”蕾妮擺了擺手，“更何況這不光和衍生支有關，還跟個人體質有關系。我可是個普通人，跟那位頂着四萬歲高齡仍然能滿星河下載素體跑着種地的老爺子可沒法比……”
“……不是很懂伱們不朽者的事情，”通訊器中傳來的聲音停頓了一下，“好了，現在你應該已經度過了下載眩暈，開始彙報情況吧——有什麽發現？”
艦長席上，身形纖瘦的少女表情終于略微嚴肅起來，她的目光掃過控制台上所呈現出的參數投影，随後又看向前方已經切換至光學穿透模式的艙室護壁，在目光所及之處，隻有一片茫茫的黑暗，以及遙遠而冰冷的星海。
“……我正要彙報這奇怪的情況，”片刻安靜之後，蕾妮搖着頭說道，“這裏什麽都沒有。”
“什麽都沒有？”
“是的，空曠荒蕪，這裏隻是一片真空地帶，”蕾妮輕輕呼了口氣，“我确認坐标沒有錯誤，之前遠端探測器彙報的地點就在這裏，這裏應當有一顆生機盎然的星球，一個繁茂的行星系統，一顆熾烈燃燒的恒星……但我什麽都沒看到。”
“會不會是邊際漫遊者的躍遷過程出了什麽問題？Z-377S15可是個老古董了，它最後一次掠過船團邊境都在四個千年之前……那還是第六次大開拓的年代。”
“我已經檢查了躍遷系統的日志，現在我的神經還和艦船連着呢，我就像了解自己的身體一樣掌握着這艘船的狀态——這老古董十分健康，不會有這種低級錯誤，”蕾妮搖了搖頭，“我已經将日志數據以及這裏的觀測情況回傳至船團，我想……這邊可能需要一點點幫助。”
“明白，”通訊器對面傳來的聲音帶上了一絲說不清道不明的嚴肅，顯然，一顆原本出現在探測器中的生命星球如今卻“不翼而飛”可不是一件小事，這事情的詭異程度足以讓那位與蕾妮共事了好幾千年的伺服腦搭檔都嚴肅起來，“船團理事會已經知曉邊際漫遊者Z-377S15所發現的異象，預計會有一位高級顧問接手此事。”
通訊頻道暫時安靜下來，艦長席上的纖瘦少女微微舒了口氣，在這短暫的等待中放松下來，她靠坐在寬大的座椅上，因遠程思維傳輸導緻的輕微疲憊感随之漸漸消散。
清冷的星輝拂過邊際漫遊者的船殼，在神經同步傳導過來的模拟感知中，這星輝仿佛直接撫觸着她的肌膚一般。
上個時代的漫遊者星舟在神經傳導與模拟方面似乎存在某種缺陷，這種不夠精準的撫觸感讓蕾妮一時間有些恍惚——她在幾千年前便放棄了自己“原裝”的軀體，像很多洛倫族裔一樣，她進入了不朽者矩陣，成爲了不朽者的一員，而在那之後，她感知世界的方式便發生了很大變化，更加精準且寬廣的數據流取代了原始軀殼的低效神經系統，即便偶爾通過下載的方式來到物質世界，她也有着先進的神經增強系統來幫助自己處理環境參數，像現在這樣使用一套過時的感知系統來直面宇宙環境，對她而言算得上是一種……久違又新奇的體驗。
她的思維不由得有些發散。
據說在上古時代，在不朽者技術剛剛出現的年代裏，這種心智數據化的轉換還是一種極其罕有的殊榮，那時候隻有非常優秀且偉大的人才有機會進入不朽者矩陣，成爲文明背後的堅定底牌，而那時候的不朽者技術又有着諸多缺陷，上傳進入網絡的人幾乎被認爲沒有機會再度“返回人間”，可如今呢？
四十個千年已過，所謂的不朽者早已成爲了洛倫-諾依聯合體中再普通不過的一個……“衍生支”，在聯合船團那跨越星海的龐大疆域之内，不朽者思維節點随着船團航迹一路擴展蔓延，并從事着各種各樣适合他們的工作。
比如參加星際探險，比如投身入永恒軍團，比如滿星河種田……也比如承接長期網遊代練。
不朽者數之不盡，甚至可以說整個洛倫-諾依聯合體都是一個不朽帝國，但像蕾妮這樣報名成爲邊際漫遊者“艦長”的不朽者卻很少見。
因爲不朽者們并不喜歡孤獨，神經網絡的繁盛與緊密聯系的特質會讓他們本能地排斥那種脫離族群、遠航至文明邊疆之外的“觸感”，而邊際漫遊者這種負責在船團航迹之外搜集情報的“崗位”注定孤獨。
可是有些事總得有人來做——而且需要經驗豐富的人來做。
“我要是個海妖就好了，”蕾妮在星光下發了半天呆，終于忍不住感歎起來，“她們缺心眼的多快樂啊……實在不行當個巨龍也行，他們往遠航開拓船上一鑽飛個千八百年跟出門散步似的……”
“我并不認爲海妖适合成爲邊際漫遊者，”通訊器中突然傳來了搭檔的聲音，一如既往的冷靜淡漠，“她們總是會在明明十分安全的任務中突然死于不明AOE，暴斃身亡的頻率甚至比翻書還快——而且還總是會連累着造成一些設備損耗。她們的生命或許不怎麽值錢，但遠端心智傳輸可是要占用神經網絡帶寬的。”
“……你這話讓首席領航員聽到要出大事的噢我跟你講，她得往你的維生管泵裏灌鹽水，到時候你腦花都是鹹口的……”
“不要說這麽可怕的事情，”通訊器中傳來了搭檔仍舊淡然的回應，緊接着對方又突然停頓了一瞬間，“前去協助現場調查的顧問已經抵達了。”
聽到搭檔的話，蕾妮立刻調整了一下有些懶散的坐姿，目光也緊接着投向了遠方的星海，而幾乎在同一時間，她便察覺了星舟周圍異樣的光影變幻。
絲絲縷縷的陰影正在彙聚——盡管本身這裏便是黑暗無垠的太空，但那更加濃重的陰影仍然以令人難以理解的方式從黑暗中浮現了出來，并迅速在蕾妮的感知中凝聚出了可以被凡人心智接受的姿态。
艦長席上的纖瘦少女頓時有些驚訝，下意識脫口而出：“是您？”
那個在太空中凝聚出身影的、如同山嶽般高大的存在“聽”到了蕾妮在飛船中的驚呼，祂微微轉過頭來，其面龐仿佛被雲霧覆蓋，而一雙琥珀色的眸子則在雲霧之下露出一絲笑意來，祂的聲音直接傳入了蕾妮的腦海：“他們忙得很，我正好有時間——而且，我看了你傳回的數據，這裏恐怕正需要我的力量。”
“您是說……暗影？”蕾妮眨了眨眼，隔着星舟的一系列屏障、裝甲與感應器看着太空中的巍峨身影，看着那位在上古時代曾被冠以神明之名的古老存在，“可是我剛才已經用多頻掃描器掃描了整個空域，這裏并沒有……”
“邊際漫遊者的掃描器是有極限的，它能對付絕大多數低位文明構築的僞裝，但如果構築僞裝的文明已經觸及到了某些更加強大的力量，漫遊者所搭載的那種通用掃描器可就不那麽管用了。”
太空中的巍峨身影帶着笑意留下這麽句話，随後祂才轉過身去，看向了邊際漫遊者前方的那片蒼茫黑暗。
良久，一聲歎息突然傳入了蕾妮的腦海。
艦長席上的少女似乎明白了什麽。
“他們……就在這裏？”
“是的，就在你眼前，”被雲霧籠罩的巍峨身影輕輕擡起手臂，指向遠方的黑暗，“籠罩在光與影的彼端。”
“……不可思議的技術，”蕾妮慢慢睜大了眼睛，“這是某種防禦手段？一個發展到相當高度的文明？那爲什麽‘他們’對我們的出現沒有絲毫反應？”
太空中的巍峨身影卻一時間沒有回答，祂沉默了很長時間，才突然提起了仿佛不相關的事情：“蕾妮，你學過古代史麽？在四十個千年之前的曆史，在起航年代之前，在洛倫與諾依都還被困于各自母星的那個年代。”
“學過的，”蕾妮慢慢點了點頭，“我還記得那門課有一大堆課外讀物，其中有一套古代讀物，叫《皇帝聖言錄》來着……”
“她竟然把《聖言錄》給塞進課外讀……”太空中的巍峨身影怔了一下，但緊接着便微微搖頭，“算了，反正他們倆自己樂意。總之這不重要，重要的是在那段曆史中，洛倫文明曾面對過一個危機，一個抉擇，一個被後世總結爲可以終結一切未來、終止所有道路的陷阱，你還記得麽？”
蕾妮微微一愣，緊接着強大的記憶檢索植入體便發揮作用，她迅速想起了自己在幾千年前學過的那些知識：“您是說……‘搖籃陷阱’？”
“是的，”傳入少女腦海的聲音仿佛帶着一聲輕歎，“一群瘋子，曾妄圖打造一個永恒不滅的搖籃，通過将整個星球籠罩在某種永不開啓的屏障中來躲避宇宙中的滅世天災，他們希望以放棄未來發展的代價來換取永久的安全，甚至爲此掀起了一場對于當時的洛倫文明而言幾乎算是滅頂之災的世界大戰……”
蕾妮靜靜地聽着，終于漸漸反應過來，她瞪大了眼睛，邊際漫遊者搭載的所有感應器瞬間全部指向了前方那片黑暗虛無的空間：“等等，您的意思是……”
“一層屏障，基于某種強大的暗影力量構築起來的屏障，雖然原理與四十個千年以前那個瘋狂的計劃不同，但本質又如此相近……”
太空中，名爲夜女士的巍峨身影發出一聲輕歎，她已經知曉了這片空間中隐藏的秘密，于是所有的秘密便在她的視線中化爲烏有——一層光與影的帷幕在邊際漫遊者的感應器中煙消雲散。
蕾妮看到了那顆曾出現在探測器中，但如今又消失不見的熾烈恒星，看到了圍繞恒星運行的行星系統，看到了那顆在報告中被描述爲“生機勃勃”的小小星球。
“……漫遊者探測器之前傳回報告是什麽時候？”
腦海中突然傳來夜女士的聲音，蕾妮愣了一下，趕快回答：“大概三百年前，一顆遠端探測器報告說在這裏發現了生機，但随後又失去了對這一區域的感應，之後邊際漫遊者Z-377S15自行判斷認爲這裏有調查價值，便在這裏遊蕩了整整三百年來尋找當時探測器報告的坐标，直到數小時前，它才找到這裏，并把我叫了過來……”
“三百年啊……考慮到魔潮最近一次的震蕩周期，他們至少有兩個多世紀的時間來慢慢籌備發展，以應對成年的挑戰……”
夜女士說着，最終一聲長歎。
祂向旁邊虛空踱步，仿佛是爲了讓蕾妮能更清楚地看到那顆在恒星照耀下的、已經一片死寂的星球。
“并非所有的永恒搖籃都會在魔潮中傾覆，但隻要它傾覆了，便幾乎沒有文明能在襁褓中幸存下來——或許隻是一道小小的裂痕，或許隻是設計之初一個微不足道的缺陷，當它爆發出來的時候，主動放棄未來的文明便注定了無力回天。”
蕾妮靜靜地坐在邊際漫遊者的艦長席上，清冷的星輝跨越遙遠的距離，與近在咫尺的烈陽一同照耀着星舟的外殼，撫觸着她的五感。
她注視着那顆籠罩在陽光之下的小小星球，注視着它那曾經輝煌繁盛，如今卻隻剩下一片焦土和無數怪誕凹陷、猙獰裂谷的表面。
在聯合船團起航之後的第四十個千年，在邊際漫遊者蕾妮的眼前，有一個文明選擇了永恒搖籃。
（假裝是六一兒童節禮物~~）
(本章完)