一種緊張的氣氛凝聚在這座被昏暗光線籠罩的大廳中，空氣仿佛已經在這氣氛中凝固，而大廳深處古老設備所發出的低沉嗡嗡聲則好似是從極爲遙遠的地方傳來，在阿莎蕾娜聽來帶着一種不真切的虛幻缥缈——但這樣緊張的狀态持續了數分鍾之後，大廳裏仍然什麽都沒發生。
那些升至半空的魔法光球仍然在空氣中漂浮着，它們的出現并未“刺激”到任何東西，那扇通往走廊的大門大敞四開，從走廊方向彌漫過來的光線被不知名的力量壓制在距離門口隻有數米的範圍内，并在探索隊員們身後形成了一片朦朦胧胧的灰黑色霧氣虛影。
除此之外，沒有刺耳的警報，沒有被驚醒的守衛，沒有從黑暗中跳出來的不可名狀之物——除了詭異的環境之外，大廳裏似乎什麽都沒有。
“維持警戒狀态，”愛麗絲RS-6清冷的聲音打破了這令人倍感壓抑的緊張氣氛，她一邊對自己的士兵下達指令，一邊擡頭看向了大廳深處的那片仿佛“巨樹”般影影綽綽的陰影結構，這位鐵人指揮官光潔的額頭上突然打開了一道裂口，緊接着便有某種人造晶體從中探出，這個精巧的感應裝置投射出一片閃爍的光幕，光幕本身雖然很快便被周圍的黑暗吞噬，但其掃描場已經快速完成了對周圍環境的掃描，“環境内無活動目标，無能量陷阱和運行中的法術。”
随行的海妖先遣隊員們也開始行動，她們維持着那令人生畏的“戰鬥姿态”，兩人一組向着大廳四周走去, 鱗片、觸腕與堅硬的甲殼在合金地闆上帶起了令人頭皮發麻的“腳步聲”。
阿莎蕾娜看着這些“深海盟友”一點點走向那些黑暗區域, 感覺她們仿佛下一秒就要徹底陷入陰影，但事實上她們朦胧的身影又始終不曾完全被黑暗吞噬——這大廳中的昏暗并非徹底的漆黑一片，照明燈光和魔法光球制造出的光線雖然被壓制了，但仍舊能提供一定的照明。
“安全。”“這邊也安全——隻有一些嗡嗡作響的設備。”“這裏有一些還在運行的終端, 看着沒什麽異常。”“這邊隻有一堆柱子……”
海妖們的聲音從昏暗深處傳了過來, 随後這些先遣隊員暫時解除了各自的“戰鬥姿态”并回到了隊伍中——海妖的戰鬥姿态雖然強大，但并不适合用來執行精細的技術操作和探索行動。
阿莎蕾娜這時候才稍微松了口氣, 卻還是不敢完全放松警惕——或許這裏确實沒什麽危險, 但在起航者建造的空間站裏竟然有這麽一個被異常環境完全籠罩的大廳本身就是件極其詭異的事情，她皺起眉頭看着四周那些影影綽綽的設備和微弱到近乎熄滅的“燈光”, 忍不住輕聲嘀咕：“這到底是什麽情況……”
“這裏盤踞着非常強大的暗影之力……但還不知道這暗影之力是外來的還是起航者一開始就留在這裏的, ”她身旁的紅龍貝爾蘭塔輕聲說道，同時一邊說着一邊走向了大廳中央那片規模最大的“樹”狀結構，“不管怎樣, 這東西都顯然是這裏的核心……”
“你小心點，别一個人過去！”阿莎蕾娜見狀趕緊在後面提醒了一句，緊接着便帶人跟上了貝爾蘭塔的腳步。
很快，整個行動隊便來到了大廳中央那團怪異事物的腳下，卡珊德拉使勁揚起了頭，看到數不清的暗色“荊棘”與結晶結構從地闆上生長蔓延至空中, 并在天花闆附近擴散成爲了龐大如同樹冠般的結構, 而在那些纏繞的荊棘和結晶之間……似乎還隐藏着一些别的事物。
阿莎蕾娜再次揚起手，又有一枚魔法光球浮現在她手中, 盡管這光球散發出的光芒被周圍的昏暗環境壓制，但在較近的距離上，它仍然照亮了那些“荊棘”表面的一小片地方。
“……數量可以彌補質量, ”阿莎蕾娜看着被光球照亮的區域随口說道，“多制造一些光源出來, 多多少少可以讓咱們看清這裏的情況。”
現場的龍族們立刻釋放起了更多的照明法術, 近百個魔法光球幾乎瞬間便在探索隊伍上空成型, 并飄飄蕩蕩地沿着那片巨大的“荊棘水晶結構”向上升去, 阿莎蕾娜睜大眼睛緊盯着那些光球飛過的地方，在不斷移動的小規模光斑中, 她得以看清這片“荊棘水晶”的更多細節結構——這些閃爍尖銳的晶體呈現出深沉的紫黑色，在移動的光源中時不時泛起一抹多變的光澤，它們相互纏繞糾結，盡管看似藤蔓, 卻顯然不是什麽植物, 倒更像是……錯亂生長的礦物。
阿莎蕾娜就這樣看着那些光球飛到了這片荊棘的頂部, 看着它們依附在荊棘叢中，在這個過程中, 她終于看清楚了——這團看似“巨樹”的荊棘似乎隻是一片增生物，在被荊棘包圍起來的深處, 依稀可見某種規模很大的設備，那似乎是一根柱子，頂部與穹頂連接處可見大量輻射出去的分支結構，底部則延伸出了數個像是操控終端一樣的事物, 大量紫黑色的荊棘增生物便從這龐大的設備周圍滋長出來，層層纏繞成了仿佛一株樹般的模樣。
“這裏面有東西……被包裹起來了, ”貝爾蘭塔也注意到了荊棘深處隐約可見的大型設備, 她皺着眉小心翼翼地靠近, 卻不敢貿然觸碰那些紫黑色的尖銳晶體, “這看上去是一個規模很大的終端, 和集結大廳那邊有點像，但似乎更高一級……裏面隐隐約約有些動靜，難道還在運行？”
阿莎蕾娜沒有吭聲，她隻是繞着這片規模龐大的“荊棘”慢慢走動着，仔細觀察着這東西的形态，而就在這時，一抹異樣突然映入眼中，讓這位龍印女巫猛然停下了腳步。
“這裏有東西！”她下意識地低呼了一聲，緊接着便揮手召喚出一個魔法光球，那光球散發出昏暗晦澀的光輝并稍微驅散了周圍的昏暗，也讓她終于看清了那片異樣的形态——下一秒，她便感覺一股寒意猛然襲上心頭。
那是一片腐爛焦痕般的污濁痕迹，就仿佛曾有某種具備極大腐蝕性的可怕力量入侵了此處, 并在地闆上留下了一道長達數米的印痕, 這道腐化痕迹一直蔓延到那些荊棘之中，而且看上去還在其内部蔓延了一段距離，與之相接觸的荊棘則呈現出一種衰敗破損的狀态，紫黑色的結晶染上了一層污濁的灰褐，晶體表面遍布裂紋，整個“污染區”甚至一直向上蔓延到數米的高度。
其他人在聽到阿莎蕾娜的驚呼之後也立刻趕了過來，在看到地闆上以及荊棘間所呈現出來的污染腐化痕迹之後，貝爾蘭塔第一個瞪大了眼睛：“這是……”
“逆潮留下的痕迹，”阿莎蕾娜死死盯着那片污濁的印痕，感覺心髒砰砰直跳，“不會有錯，特征太明顯了。”
貝爾蘭塔瞪大眼睛，猛然間反應過來：“迅速檢查四周！”
所有行動隊員即刻行動起來，開始對這間被昏暗籠罩的大廳進行更進一步的檢查，然而在一番仔細查看之後，最終被發現的污染痕迹似乎隻有阿莎蕾娜所發現的這一處。
“……逆潮的污染都是連綿成片，不存在分散分布的情況，”聽到其他人的檢查結果之後，貝爾蘭塔輕輕搖了搖頭，“所以這裏應該就是唯一的污染……”
“而且是不知多少年前留下的污染……”阿莎蕾娜彎下腰，仔細查看着地闆上那些令人不安的痕迹，她的視線順着那些痕迹向前移動，最後落在了那些明顯呈現出衰敗迹象的水晶荊棘上，“這些荊棘一樣的東西……”
“現在看起來，這些水晶荊棘似乎是在阻止污染蔓延并保護中央的裝置，”一旁傳來了愛麗絲RS-6冷靜的聲音，這位鐵人指揮官的雙眼中閃爍着微微的能量光輝，她的視線正緩緩掃過地上的印痕以及那些衰亡的水晶荊棘，“……都已經停止活動。”
阿莎蕾娜一時間沒有開口，沉思了半分鍾後才打破沉默：“逆潮已經死了，對吧？”
“神權理事會那邊給的死亡證明和驗屍報告上是這麽說的，”貝爾蘭塔點點頭，“結論由幾位高級顧問給出，應該不會有問題。”
“所以，我們面前的隻是一個古老的線索，一些曾經發生過的事情……逆潮的力量曾經嘗試污染蒼穹，但被這些荊棘阻止了，”阿莎蕾娜若有所思地輕聲說道，她慢慢站起身子，目光看向了不遠處那些被逆潮力量侵染過的荊棘，“我們需要采集一些樣本，尤其是這些污染樣本。”
“我來吧。”卡珊德拉自告奮勇地說道，她上前一步，手中不知何時已經拿出了采集樣本用的容器和切割裝置。
她來到那些呈現出灰褐色的、被逆潮力量污染過的水晶荊棘旁邊，小心翼翼地用手中的高周波切割器碰了碰那東西。
下一秒，晶體破裂聲便傳入了所有人耳中，就仿佛某種維持了數十萬年的微妙平衡突然被打破，在阿莎蕾娜反應過來之前，那一大片被污染過的水晶荊棘便眨眼間崩潰成了滿地的殘渣碎片。
“這……”卡珊德拉也被這情況吓了一跳，她扭頭無辜地看着其他人，“我就稍微碰了一下啊，你們看着的……”
“可能是這東西本來就過于脆弱，”尼古拉斯的聲音突然從後面響起，他那略帶震顫的低沉嗓音此刻顯得格外嚴肅，“這不重要，重要的是……好像有什麽東西暴露出來了。”
卡珊德拉回過頭，這才看到由于那些受到污染的水晶突然破碎掉落，原本将大廳中心的大型設備完全包裹起來的“荊棘叢”此刻已經出現了一個破口，而在破口中心，赫然可以看到一個像是操作終端一樣的設備暴露了出來。
那東西背後延伸出的結構與荊棘叢中的巨型立柱連接在一起，其表面的燈光則都已熄滅，這裝置顯然已經停止活動，但尼古拉斯卻能感覺到……微弱的能量正在這個沉睡的終端深處流動。
這一點與其他艙段裏那些因爲能量中斷而徹底陷入沉默的裝置不太一樣。
“這東西還在運行，隻是關閉了對外交互的部分，我或許可以試着重新激活它，”尼古拉斯不太确定地說道，“另外，我們必須把這裏發現的情況報告回去。”
阿莎蕾娜立刻點頭：“我帶幾個人去最近的通訊端口。”
在茫茫太空中活動，不管是龍族的傳訊法術還是愛麗絲的鐵人網絡都超出了其各自的通訊極限，甚至連海妖的靈能歌聲都無法聯絡上本土，但阿莎蕾娜他們仍然有辦法在這裏聯系上地表——依靠的，就是高文·塞西爾本人與蒼穹站之間的“感應”。
這座空間站中分布有一些“通訊端口”，在将其激活之後，遠在地表的高文就能直接聯系上蒼穹站裏活動的工程隊伍，甚至可以直接“看”到他們在這裏面的活動，因此，有通訊端口存在的艙段也被工程隊當做了重要的“中轉據點”——這些據點是他們唯一能與地表聯絡的途徑。
當阿莎蕾娜帶着一部分人員離開“暗影大廳”并前往最近的通訊端口之後，留在大廳中的尼古拉斯等人便繼續研究着那片規模龐大的荊棘，以及被荊棘包裹起來的大型裝置。
不管這些荊棘到底是何來曆，有一點是可以看出來的——它們在很多很多年前阻止了逆潮污染的蔓延。
确認這一點之後，那些看似詭異可怖的紫黑色晶體也就沒那麽可怕了。
它跟地闆上那些污染腐化對着幹，那它就是好東西。
“現在讓我看看這玩意兒到底是幹什麽的……”
漂浮在荊棘叢的破口前，看着從破口中暴露出來的那台古老終端，尼古拉斯的聲音躍躍欲試。
他已經大緻找到了喚醒這台終端的辦法，隻是出于謹慎，他才在這裏觀察了許久。
站在不遠處的貝爾蘭塔等人則明顯比尼古拉斯要緊張，他們緊盯着總指揮官的動作，看着他飄在那台沉默的機器旁邊仔細觀察，反複試探，一個個大氣都不敢喘——雖然他們中的很多人也确實不需要喘氣。
就這樣過了好半天，尼古拉斯才終于确認了接下來的操作，他上前一步，以無形的力量輕輕“撥動”了那台終端深處的某個結構。
一陣輕微的嗡鳴聲即刻響起，下一秒，這沉睡了不知多少年的裝置便漸漸蘇醒過來，一連串閃爍的燈光浮現在終端表面以及其後部與巨型立柱相連的結構上，緊接着，尼古拉斯便看到那終端上空出現了抖動跳躍的全息影像，一行起航者文字随之浮現在投影中間。
在出發前，包括他在内的工程隊伍成員便已經惡補過了起航者文字方面的知識。
他們看懂了那投影上的文字，卻對其意義一頭霧水——
“星圖保管員離線。”
(本章完)