當阿莎蕾娜與卡珊德拉在觀景窗前讨論着這座龐大空間站可能存在的“自我修複系統”時，擔任工程總指揮的尼古拉斯·蛋總則漂浮在這座開闊的“連接艙段”中，帶着十足的好奇與興奮的心情“觀察”着這個在他眼中可以用“美輪美奂”來形容的金屬聖地。
在旁人看來，此刻的鐵球星人隻不過是在房間裏漫無目的地到處亂飄，但實際上，他那常人無法理解的感知已經深入到了這片由鋼鐵與聚合物構築而成的迷宮深處，在那層層疊疊的金屬牆壁、屋頂與縱橫交錯的管網、通道之下，蒼穹站正在他眼前呈現出一種更加複雜、更加立體也更加不可思議的姿态。
他在房間中央停了下來，“注視”着腳下。
那裏有着厚達數公裏的深層結構，黑暗與冰冷統治着那些不曾被喚醒的艙室與古老的系統，這座龐大的空間站正處于深度休眠之中，而且“看”上去……這休眠狀态已經持續了不知多少萬年。
在尼古拉斯看來，這很不正常。
他能夠比其他“人”更清楚地感知到這座空間站所蘊含的驚人技術水平以及它本身的堅固結構，他知道這樣一座太空巨構其實遠比人們想象的要“堅固耐用”，他進行了粗略的估算——如果蒼穹站是在最近幾百年甚至幾千年才因過于年久失修而陷入沉睡，那麽一切還算情有可原，但如果它是在十幾萬年前就進入了這種狀态……那時候它應該根本就沒受太大損傷才對。
是某種内部原因導緻了空間站的停擺？是系統層面的攻擊和入侵？還是那些“起航者”也會不小心搞出豆腐渣工程？
尼古拉斯思索着，慢慢将自己的感知向着更深處延伸出去，他“看”到那些冰冷的金屬如同不斷後退的帷幕般在“視野”中打開，空間站的牆壁與屋頂在他的感知中呈現出一種朦胧虛幻的半透明質感，他以一種穿透性的視角慢慢下沉到了靠近主幹能源網的附近，那裏已經靠近蒼穹站的環狀中軸——然後，他的感知便無法再深入下去了。
即便以他的特殊天賦，在面對蒼穹站這樣規模驚人的東西時仍然有無能爲力的時候。
金屬叩擊的腳步聲從身旁傳來，愛麗絲RS-6的聲音傳入尼古拉斯“耳”中：“指揮官, 已完成環境内搜索, 未發現疑似控制接口的結構。”
尼古拉斯轉了轉身子，注意力落在這位“鐵人指揮官”身上——在他的視角看來，這位“愛麗絲小姐”是個美麗的生物，但這份“美麗”卻不是指她的容貌, 雖然她的容貌在人類的标準看來應該也算漂亮, 不過尼古拉斯更欣賞的是她那精巧的機械結構、精良堅固的内骨骼保護殼以及肢體中隐藏的折疊變形工具模組……這位小姐可比人類那怪異的血肉之軀要漂亮多了。
可惜，不是個球。
尼古拉斯心中微微歎息了一聲, 體内傳來嗡嗡的聲音：“這裏應該隻是個供空間站工作人員駐足休息和欣賞太空景色的過渡區域, 整個艙段的控制節點應該還在更深處。”
“需要繼續深入麽？”愛麗絲RS-6以無機質的眼神注視着眼前的“臨時上級”，表情和語氣一樣冰冷梆硬, 她那嶄新出廠的心智核心裏還沒有太多關于人際交往的經驗用于調整自己的“交互行爲”, 但好在眼前的指揮官對此也不在意，“我和我的士兵目前狀态良好。”
尼古拉斯的視線在整個大廳中掃過，确認了後勤小組設置臨時補給點的進度之後, 他的身體微微起伏了一下：“通知龍和海妖們召集先遣隊，我們繼續前進。”
在總指揮官的命令下，一支先遣小隊迅速被組織起來——大部隊将在這處連通艙段繼續設置營地和補給點，先遣隊則在幾位領隊以及尼古拉斯·蛋總的親自帶領下繼續向着前方那些黑暗沉默的艙段前進。
這支十餘人的精銳小隊離開了有着寬大觀景窗、視野良好的“休息大廳”，穿過了大廳外部那條剛剛才恢複照明和重力的連接走廊，他們在這沉默的鋼鐵巨獸體内一邊探索一邊前行, 阿莎蕾娜與貝爾蘭塔帶領的龍族成員走在隊伍的外側, 愛麗絲RS-6所帶領的鐵人士兵則與他們并列前行，最前方擔任開路先鋒的是卡珊德拉帶領的海妖探索隊員, 指揮官尼古拉斯則被保護在隊伍正中。
在這座古老的空間站中行動了幾十天之後，這支“聯合工程隊伍”兼“探索部隊”已經形成了一套行之有效的行動方案：在前往陌生區域時，讓海妖在前面當探路先鋒, 單體戰鬥力和生命力都極強的龍族則在隊伍中段保護指揮官，而擁有多種探測機能、行動敏捷迅速的鐵人士兵則在隊伍末尾, 主要負責對周圍環境進行掃描記錄。
至于說爲什麽要讓海妖們在前面當探路先鋒……隻能說懂得都懂。
他們就這樣穿過了多段連接走廊, 中間路過了數個被暫時鎖死的閘門, 在尼古拉斯的感知中, 隊伍似乎正在接近當前“環帶”的盡頭，而周圍牆壁深處的能量流動也開始漸漸變得不太穩定。
根據經驗, 這意味着前方又是一個“失能艙段”，某種負載平衡機制正在嘗試将正常艙段的能量輸送給失能艙段中的關鍵系統，這種“調配”導緻了當前區域的能量供應不足。
一扇格外高聳的大門就在這時出現在連接通道的盡頭，伫立在先遣隊員們的眼中。
那閘門如城門般高聳, 寬度仿佛可以容納數輛鋼鐵戰車并排通行, 銀白色的合金大門上還可看到一些含義不明的“徽标”——類似的徽标在空間站中出現過多次, 它并非文字也非裝飾，而極有可能是起航者船團中代表某個部門或某個族群的記号。
除此之外, 這大門周圍的走廊燈光明顯要比之前的艙段暗淡許多，門框附近某處還可看到有暗紅色的微光在緩緩浮動。
一名海妖探索隊員擺動着尾巴爬到大門附近, 用尾巴尖戳了戳那冰冷的合金門扉，回頭對其他人擺擺手：“沒有反應。”
“又是能源供應中斷……但這麽大的閘門還是第一次見到，”尼古拉斯咕哝着，一邊掃描大門附近的機械結構一邊對其他人說道, “大門的控制機構似乎是完好的，隻是沒有啓動, 我在嘗試把附近區域的照明能源轉接到大門的控制機構上, 不過在開門之前最好是确認一下對面有沒有危險。”
“我來吧, ”之前去大門前試探的海妖探索隊員立刻自告奮勇地拍了拍胸口, “這扇門似乎沒有完全關死, 我感知到它底部有一些小小的縫隙，等我流進去看看！”
話音剛落，這位海妖小姐的整個身體便“砰”一下子爆散成了漫天的水霧，緊接着水霧又收縮、凝聚成了一灘水窪，在阿莎蕾娜和貝爾蘭塔有些怪異的注視下，這攤活着的水窪開始主動向不遠處的那扇巨大門扉流淌過去，并一點點地滲透進了大門底部的縫隙之中。
就像這位海妖小姐所講，這扇門不知爲何并沒有關死，它留了一點門縫，那門縫小的肉眼難以察覺，卻足以讓一個海妖滲進去……
過了一會，那灘活着的水窪便在衆目睽睽之下完全滲入了大門對面, 阿莎蕾娜立刻擡頭看向不遠處的卡珊德拉, 問出了她這些日子經常問對方的一句話：“死了沒？”
“還沒，”卡珊德拉一邊感知着大門對面傳來的氣息一邊擺擺手, “她正在重組……情況似乎還不錯……啊，有消息傳過來了！她說對面是一片非常非常大的開闊空間, 而且看上去除了照明故障之外其他地方都一切如常，溫度、氣壓和重力都沒問題，嗯……”
卡珊德拉皺了皺眉，似乎在仔細聆聽着門對面的海妖通過靈能回響共享過來的資料，她的語氣漸漸古怪起來：“她說……黑暗中仿佛有一株非常巨大的樹，也可能不是樹，是别的什麽東西，她感覺那前面的氛圍有些古怪，一時間不敢靠近——但她在當前所處的位置并未遇上危險。”
“一株非常巨大的樹？而且還不一定是樹？什麽亂七八糟的？”紅龍貝爾蘭塔下意識地嘀咕起來，但似乎她已經習慣了這些海妖隊友們既靠譜又不靠譜的表現，很快便把視線轉向隊伍的指揮官，“尼古拉斯先生，門對面似乎沒有太大危險，要開門麽？”
尼古拉斯心中隻略微猶豫了一下，便很快作出決定：“大家向後退一些，我要開門了。”
所有人立刻聽命後退，尼古拉斯自己也閃到了一旁比較安全的地方，随後他便開始嘗試按照過去幾十天積累下來的經驗去操控那扇門背後的控制系統——其實他并沒有直接控制能量流動的能力，但在這裏，大部分設施的能量流動都基于物質載體，而這些物質載體不管多麽精巧、細微，在他的感知中都是可以控制的“聽話的金屬”，在他精細又巧妙的控制下，一些原有的能量回路被稍做調整，而本來能源枯竭的大門控制器則漸漸蘇醒。
附近走廊中的燈光漸漸暗淡下來，一種低沉的嗡鳴聲則從閘門兩側傳來，片刻之後，伴随着機械裝置解鎖的咔哒聲響以及仿佛洩壓般的“嗤嗤”聲，那扇看上去異常堅固的巨大閘門終于向着兩邊退去。
一片異常廣闊又籠罩在昏暗中的空間出現在阿莎蕾娜面前。
“這是……”阿莎蕾娜驚愕地看着這個比之前交通艙段的那座“集結大廳”還要寬廣的地方，盡管視野中的一切都被昏暗籠罩，她仍然第一時間察覺到了這地方驚人的寬廣以及它更加驚人的穹頂高度，而在那仿佛無邊無際一般的昏暗空間中，她又看到了一些朦朦胧胧的陰影，少數像是應急燈光一樣的微光在陰影交錯中閃爍着，在黑暗裏勾勒出了更加古怪、更加詭異的光影輪廓，這一幕讓她頓時緊張起來，“這裏跟之前所有區域的‘風格’都不太一樣……”
“看那邊那個！”旁邊的貝爾蘭塔則突然指着黑暗深處，“那是不是就是那位海妖小姐提到的‘樹’？”
阿莎蕾娜立刻順着對方手指的方向看去，在一片昏暗中，她終于看到了那異常龐大的輪廓——那裏有大量影影綽綽的、仿佛荊棘或晶體尖刺一樣的東西從地上“伸長”出來，盤旋糾纏着蔓延向高處，又在蔓延到一半的時候呈現出向四周擴散的姿态，應急燈光帶來的昏暗光亮讓那些“盤曲的荊棘”呈現出了仿佛樹幹、樹冠、裸露根須一樣的輪廓，在乍一看的時候……感覺還真像是一株巨樹。
但那絕對不是樹。
“照明——這裏需要更多的照明！”
阿莎蕾娜高聲說道，同時已經擡手釋放了一個照明術，與此同時她心中也忍不住冒出了一絲疑惑——
以龍裔的夜視能力，怎麽會看不清楚這裏的東西？
這大廳雖然昏暗，但并非完全沒有光照，視野中有很多像是應急燈光的光源，而且随着大門的打開，外面的走廊也恢複了燈火通明，按理說會有大量燈光通過敞開的大門照進這間大廳，但爲什麽……這裏仍然是如此昏暗，以至于龍的眼睛在這裏都仿佛蒙上了一層陰影，就好像那些燈光都被某種力量壓制在了黑暗深處？
伴随着心中突然浮現出的這些疑惑，阿莎蕾娜手中的照明光球已經飛向高空，緊接着是其他人釋放出來的大大小小十幾個照明光球——這些足以在一瞬間讓整個大廳燈火通明的魔法光源分散開來，然而整個大廳中的昏暗隻是被稍稍驅散了一點點而已。
所有的魔法光球都仿佛被無形的力量壓制了，它們散發出的光芒在黑暗中迅速衰減，幾近于無。
阿莎蕾娜定定地看着那些漂浮在半空、仿佛一個個微弱亮斑般的“照明術”，突然意識到一件事——
這間大廳裏那些看上去像是“應急燈光”一樣微弱的光源其實并不是應急照明——那些都是滿功率運行的照明系統。
是某種強大的暗影力量充斥在這裏，壓制了所有的照明，甚至把“昏暗”化作一種固有屬性般的東西，賦予了這整間大廳！
“全員警戒，環境異常！”愛麗絲RS-6清脆冷冽的聲音在大廳中響起，随行的鐵人士兵立刻進入了戰備狀态，與此同時，阿莎蕾娜和貝爾蘭塔所帶來的巨龍、龍裔們也各自激活了身上的防護裝備，随時準備着應付從黑暗中出現的危險事物。
就連一向大大咧咧的海妖們也迅速反應過來，在一連串水花迸濺的聲響中，她們化作了體型龐大的海魔、帶有甲殼的海獸甚至是模拟風暴之神的觸手，在黑暗中，這些深海生物化作了一圈極盡不可名狀風格的諧神壁壘，保護着自己的隊友。
阿莎蕾娜環視了周圍一圈，咽了口口水。
真說不好是這詭異的大廳吓人還是這幫一言不合就諧神化的海妖吓人……
而就在這異常緊張的氣氛中，大廳裏卻什麽變化都未發生。
（媽耶！）
(本章完)