他們把自己稱作“諾依”。
這似乎是他們腳下那顆星球的名字，同時也是他們對自己族群的稱呼，事實上解星者們甚至不知道這個單詞的讀音究竟是否正确，而隻能暫且将這個特殊的詞彙當做“異星文明”的代号。
按照“諾依”們的說法，他們在深空中發射信号已經持續了整整一千四百年之久，這漫長的行動甚至跨越了兩代王朝，跨越了許多“諾依人”的一生，如今已經成爲一種近乎“規制秩序”般的行爲，深深烙印在他們的社會運作之中。
這個神秘的異星文明比人們想象的還要坦誠和易于交流——當然也有可能真如他們所言的那樣，時間已經不多，他們已經别無選擇。
塞西爾城中，高文坐在書桌後關注着整件事的進程，他面前的全息投影上呈現着索林指揮中心的實時景象，而那跨越光年的星際通訊則由幕後的解星者們不斷翻譯過來，并被同步送到他的面前，最令人緊張也最容易出現變數的“最初交談”似乎已經平安度過，現在前方的專家們正在按照預案将那些精心準備的自我介紹和溝通内容傳輸至遙遠星空，而與此同時，關于這個神秘“異星文明”的種種信息也在不斷傳至這邊。
“他們似乎從很久很久以前就知道了‘魔潮’的存在，甚至模模糊糊知道了這種天體級災難的真相，”琥珀在旁邊看着打印裝置不斷吐出來的紙張，擡頭看着高文說道，“他們提到了一個‘先驅族群’，這個先驅族群給他們留下了關于災難的‘預言’和大量技術資料，但這個先驅族群卻又不是起航者……起航者在他們的語言中有另一個專門的詞彙。”
“這很有可能是在他們之前的一季文明所殘留下來的火種, ”高文說着自己的猜測, “現在的資料不多，我們隻能猜測他們那顆星球上曾經存在一個幾乎戰勝了魔潮的文明，這個文明現在看來應該已經滅絕，但他們給‘諾依’人留下了許多東西……這讓‘諾依’人在某些領域對世界的了解比我們更進一步。”
“……這竟然沒有引起神明方面的問題？”琥珀顯得很不可思議。
高文皺着眉輕輕搖了搖頭：“現在還不知道, 之後我們應該詢問一下這方面的事情。”
他話音剛落, 便又有一份新的文件被打印出來，伴随着吱吱嘎嘎的滾軸運轉聲, 尚有餘溫的打印紙落在桌上, 高文與琥珀的目光立刻落在那上面，看到那是諾依與解星者們最新的交流記錄：
諾依：“先驅族群在我們的文明中留下了極爲深刻的影響, 但當我們在（此處無法翻譯）中産生智慧時, 先驅族群已經迎來終結，隻餘下極少數陷入混亂的、已經完全失去智慧特征的‘後裔’在大地上徘徊，我們從（此處無法翻譯）得到傳承, 了解世界的本質，并懂得如何思考，這傳承伴随着我們的發展而不斷解封，直到我們有資格接受‘星塔’……”
解星者：“‘星塔’是什麽？這并不在我們的标準單詞表上。”
諾依：“‘星塔’即是我們與你們交流所用的古老設備，它是‘起航者’留在我們這顆星球上空的遺物，先驅族群成功喚醒了星塔, 卻未能改變自己族群的命運, 在最後的時刻，他們将星塔作爲禮物留給了我們。”
解星者：“我們理解了。也就是說, 你們并未真正掌握超光速通訊的技術，隻能依靠這件‘遺産’與我們建立交流？”
諾依：“正是如此，我們必須依靠它才能在群星間發出自己的聲音——因此使用星塔在我們的族群中有着特殊且榮耀的意義, 隻有少數具備資格的個體才能夠（此處無法翻譯）并實現共鳴。”
由于流程的繁瑣和翻譯速度有限，這場交談的效率着實稱不上有多高, 當高文看完最新傳過來的資料時, 遠在索林指揮中心的解星者們還在進行下一階段的解讀工作, 這讓高文和琥珀都有時間慢慢思考那些交談中所透露出來的情報。
“果然跟我們之前推測的一樣, ”高文輕輕呼了口氣，将那一頁紙放在一旁, “他們是利用了起航者的遺産才能向外發射信号……這個文明的技術層次并沒有我們想象的那麽驚人，我想這多少可以讓大家松一口氣了。”
“不光技術層次……他們交流時的坦率更讓我驚訝，”琥珀皺着眉說道，“他們回答了很多問題, 甚至主動透露了很多事情, 要知道, 在他們眼中的我們也是一個不知底細的‘異星文明’，但這個叫‘諾依’的族群對此似乎并沒那麽……忌憚。”
“事實上我們在對方眼中或許也是同樣‘坦率’的, ”高文笑着搖了搖頭，“我們不也準備了許多介紹自身情況的資料并傳過去了麽？隻不過所有的資料都經過了嚴謹的讨論, 以确保裏面不會有危害性的内容——我相信‘對面’的情況也差不多。兩個從未接觸過的異星文明初次交流，雙方都隻能看到對方坦誠展示出來的東西，而看不到那些從一開始就隐瞞的秘密，兩邊的信息是如此封閉, 以至于雙方甚至連主動詢問問題都十分受限，在這種情況下, 交談本身就意味着坦誠。”
琥珀聽着高文的話若有所思, 而就在這時, 一旁的打印裝置裏又開始吐出新的内容——
解星者：“關于你們所提到的‘災難’, 我們已經有所了解, 在我們這顆星球，它被稱作‘魔潮’——我們的學者認爲，它會引起智慧生物對世界的認知歪曲，并進而導緻宏觀領域的觀察者效應失控，最終導緻文明滅絕現象，這一點是否符合你們的認知？”
諾依（此處存在較長時間空白等待）：“是的，這正是我們想要警告你們的東西！你們已對此有一定了解，這實在是個好消息。”
解星者：“那麽是否可以這麽理解：你們知道該如何應對‘魔潮’，但你們無法獨立完成此事，因而需要與我們合作？”
諾依（再一次空白等待）：“現階段，我們尚無完全抵禦魔潮的技術，但我們有部分理論，或許可以在魔潮降臨時保護智慧生物的心智——但我們确實無法獨立完成此事。”
解星者：“我們需要更明确的解釋，以判斷是否應當進行這種‘合作’。你們的理論是什麽？爲何你們無法獨立完成，但與我們合作便有希望？你們是如何判斷出一個完全陌生的‘異星文明’就正好可以協助你們完成這件事的？”
諾依：“因爲我們必須在天文尺度上計算出魔潮的某些參數, 才能确保防護技術生效, 而爲了采集最原始的數據, 我們需要建立至少兩個觀測點。
“這兩個觀測點之間的距離，至少需大于四光年——這是魔潮在一次完整震蕩過程中的基本尺度。
“在這個範圍内，你們是唯一回應我們的文明。”
這張紙上的交談内容到此爲止，而在紙張末尾則還有一行技術人員留下的小小腳注：上述“光年”單位已進行換算。
高文擡起頭，與琥珀面面相觑，而幾乎同一時間，他們聽到書桌旁的魔網終端傳來了貝爾提拉的聲音：“您認爲‘他們’所說的這些事情可信麽？”
高文看了貝爾提拉一眼，又低頭看着打印紙上的交談記錄，忍不住慢慢皺起眉頭：“情報太少了……我們到現在對魔潮的研究其實也相當粗淺，甚至連第一個‘模拟實驗室’都是在前不久才剛剛下的計劃，僅憑這些粗淺了解，完全不足以确定這些‘外星人’到底是不是在說謊……”
他捏了捏眉心，頭腦開始飛快思考，同時繼續慢慢說道：“……按他們的說法，如果想要抵禦魔潮似乎就要首先對魔潮進行某種大規模的‘觀測’，在相距四光年的兩個點上設置觀測點，來确認魔潮的某種即時狀态……也就是說，他們那種理論上的‘防護手段’應該是一種可調節的東西，或許其原理是對魔潮進行‘抵消’？
“聽上去他們口中那個‘先驅族群’雖然給他們留下了許多知識，卻也有極多的‘知識漏洞’，這讓他們在某些領域對世界的了解比我們更多一些，卻又沒有對應的解決辦法……或者說，解決辦法暫時超出他們當前的能力……”
貝爾提拉沉默了兩秒鍾，慢慢開口：“不知道他們是否願意首先跟我們分享他們的‘防護技術’——或者哪怕僅僅是分享一下他們在這方面的思路，這應當有助于我們判斷這件事的可信度。”
“讓解星者準備這方面的問題，”高文點了點頭，緊接着他又思索了一下，“順便問一下，他們打算如何與我們‘合作’——從之前交談中透露出來的信息判斷，我們和他們的星球之間至少隔了四光年之遙，相互之間唯一的聯系便是這不怎麽靠譜的超光速通訊，如果他們考慮到了這些實際情況，那他們至少該有個較有可行性的方案。”
“是，解星者小組已經開始着手編輯文本。”
接下來是一段頗顯難熬的等待過程，書房中安靜的幾乎隻有呼吸聲，高文與琥珀一起盯着桌上的魔網終端以及連接在魔網終端上的打印裝置，同時下意識地用手指輕輕敲擊着座椅的扶手——直到幾分鍾後，那台打印裝置裏突然傳來咔哒一聲，緊接着一張白紙随着機軸的運轉聲被緩緩吐出。
高文和琥珀的目光瞬間便落在那張紙上——
解星者：“我們确有合作意向，這是爲了我們雙方的生存，但我們必須先了解你們的‘防護理論’，以此來評估整件事的可行性。請理解我們的謹慎——因爲我們同樣也在研究魔潮，我們沒有無限的精力。”
諾依（較長時間的空白等待）：“……我們理解，并且願意提前向你們分享我們在這方面的思路。
“魔潮的破壞機制源于其對智慧生物的‘認知幹涉’，而我們的‘防護’理論便建立在此基礎上。我們認爲，如果能夠以某種手段将智慧生物的‘認知’固定在某種不受幹涉的狀态，或将智慧生物的心智置于一個能夠有效對抗魔潮的‘力場’内，便可免于此災難。
“先驅族群留給我們的知識中提及了一種能夠覆蓋整顆星球的‘心智統一場’裝置，在過去的一千四百年裏，我們已将所有人民置于此裝置的庇護之中，而現在，這個裝置唯一欠缺的便是魔潮的觀測參數。
“因此，我們需要你們的幫助。”
解星者：“……我們已經了解，但無法立刻給出答複。我們的領袖需要進行更謹慎的了解與評估，但請放心，回應将在近期給出。
“而在此之前，我們希望首先了解一件事情——如果我們雙方之間真的建立合作，這合作該以怎樣的方式進行？兩顆星球之間距離是如此遙遠，而我們互相隻有一道并不穩定的超光速通訊鏈路。”
諾依：“我們将把技術資料發送至你們那邊，包括如何建立對魔潮的觀測裝置，以及‘心智統一場’裝置的完整藍圖——盡管後者不一定适合你們的族群，但對你們而言它想必仍有價值。”
看着打印紙上呈現出的字迹，高文一時間陷入沉默，臉色顯得極爲嚴肅。
一個“心智統一場裝置”，一種有可能抵禦魔潮的技術。
他想要麽？他當然想要！
“諾依人”需要聯盟的幫助，他們用了一千四百年來完成一個能夠庇護整個文明的宏偉工程，現在他們幾乎已經完成了所有的準備，卻被卡死在了那最關鍵的一步，現在隻需要一個位于四光年外的觀測點，他們就能讓防護裝置啓動，然後他們的文明就能得救。
但他們并不是“有求于人”的一方，至少不完全是——因爲和他們比起來，聯盟這邊才是真的前途未明，諾依人提到的那個“心智統一場”……此刻正在對高文産生着緻命的吸引。
在此之餘，諸如“聯盟有沒有能力造出那個心智統一場裝置”或者“造出這玩意兒到底需要多久”則是之後才要考慮的事情。
但不管心中再怎麽沖動，高文也不能現在就立刻作出明确回應。
畢竟，目前他這邊對這個神秘的“諾依”文明所有的了解都隻來源于這幾頁紙上的交談記錄，而這些交談記錄中所提及的許多技術相關的内容還需要真正的專家們去盡可能地讨論、驗證，他同時也想聽聽提豐和白銀帝國兩方的意見——作爲聯盟的實際領頭人，他注定不能在這件事上甩開自己的盟友。
就在心中不斷權衡之餘，高文突然聽到了貝爾塞提娅的聲音響起：“可否詢問一下，如果我們不合作，他們打算怎麽辦？這個‘諾依’文明……是不是還有什麽備選方案？”
(本章完)