空軍最高指揮官的一聲粗鄙之語在指揮中心裏響起，終于把現場那些因爲目睹沖擊之物而正在過san-check的指揮官與技術人員們給驚醒過來，瑞貝卡瞪着眼睛看着投影上呈現出來的東西，饒是以她那敦實的神經系統這時候也感覺有點發懵：“這東西……好像還在慢慢朝着深藍之井的方向爬行？”
“很難說這是在爬行還是在……生長……”金娜·普林斯臉色非常不好看，這一刻她甚至覺得自己上個禮拜的晚飯都在胃裏翻騰，“但有一點可以肯定，這東西正在進攻深藍之井……”
說話間，全息投影所呈現出來的畫面還在繼續播放着，高空偵察機明顯把所有的注意力都放在了地表這個龐然大物上，畫面在幾次縮放聚焦之後變得更加清晰，大廳中的衆人甚至可以看到那片在大地上蠕行的血肉巨構間不斷起伏的表皮波紋，以及在根須、藤蔓之間流淌的暗紅色光流，畫面之外傳來了偵察機駕駛員略有些發顫的聲音：“……目視……無法判斷具體規模，非常驚人……表面和内部有數不清的能量反應，感應器的讀數已經爆表……它在向着深藍之井的方向……”
就在這時，駕駛員的聲音突然被一陣尖銳的警報聲打斷，下一秒，金娜與瑞貝卡便看到畫面上那個蠕行的龐大生物“背部”突然發生了變化，有一部分拟态成樹林的結構瞬間向兩旁翻轉開來，那茂密的叢林眨眼間變成了無數狂亂扭曲的觸須，緊接着每一根觸須的頂端都裂開了一道口子，露出裏面一顆顆蒼白而恐怖的眼球，這成百上千個蒼白的眼球死死盯着偵察機的方向，而在“眼球叢林”中心的裂口中，無數星星點點的光亮眨眼間彙聚成了一道強大的閃光——這是記錄設備在損毀前留下的最後影像。
白光充斥了畫面, 刺耳的警報聲驟然響起又很快消失, 在影像徹底消失之前，瑞貝卡注意到畫面邊緣有幾個較小的火團一閃而過——那是被光束擊中的另外三架偵察機。
“……果然是被那東西打下來的，”金娜·普林斯格外嚴肅低沉的聲音在旁邊響起，将正在目瞪口呆的瑞貝卡驚醒過來, “它可以捕捉到飛行在湍流層的高空偵察機, 還能用威力巨大的炮擊把那麽高的飛行器直接打下來，不論是精度還是射程都非常驚人……”
“從偵察機被‘擦傷’之後留下的燒毀痕迹以及機載設備記錄下來的最後讀數判斷, 這個‘防空炮’的威力可以摧毀任意型号的龍騎兵, 甚至巨龍恐怕也扛不住兩發，”一名技術方面的軍官則在短暫分析之後嗓音低沉地說道, “大概隻有塵世黎明号和戈爾貢這樣的大型空中堡壘才能用護盾把那種攻擊擋下來……但具體能抵擋多久還不好說, 而且我們不知道‘那東西’到底有多少這種‘巨炮’，它表面沒有明顯的武器結構，用于攻擊的生物巨炮似乎是直接在體内臨時生長出來的……”
“立即把所有情報上傳至最高統帥部, ”金娜·普林斯語速飛快地說道，“包括我們發現的那個大型神經節點以及前線黑暗神官全部消失的情況，一并上報，我有預感……我們的敵人恐怕正在醞釀一次驚人的行動……”
……
來自前線的情報很快便被送到了聯盟的最高統帥們面前，在塞西爾宮書房内，高文正坐在自己鍾愛的那把靠背椅上, 他面前同時懸浮着兩個全息投影, 羅塞塔·奧古斯都與貝爾塞提娅·晨星的身影浮現在書桌對面——聯盟最主要的三國統帥此刻都帶着格外嚴肅的表情。
“你們應該已經看到我們的偵查員在前線拍攝到的景象了，”高文率先打破了沉默, “與此同時，我們也确認了萬物終亡會内部正在發生某種巨大的……變化。在所有戰場上，黑暗神官的身影都消失了, 取而代之的是那種仿造‘合成腦’的神經節點，我們的敵人在利用那種神經節點來維持對廢土軍團的控制, 至于那些消失的黑暗神官去了哪裏……沒人知道。”
“突入廢土腹地的千年軍團也确認了這一現象, ”貝爾塞提娅點頭說道, “而且我們還發現那些黑暗神官基本上都是在同一時間消失的, 仿佛是突然接到了什麽命令，一夜間便從前線戰場撤回了腹地, 隻留下那些惡心的……神經節點來負責指揮。”
羅塞塔·奧古斯都則通過全息投影注視着高文的眼睛：“你那裏應該還有更多情報吧。”
“确實，你們先看看這個吧。”高文沉默片刻，随即啓動了另外一份影像——那并非實時記錄下來的“現場畫面”，而明顯是用幻術之類的魔法再現出來的場景, 畫面上可以看到一片氤氲護盾覆蓋着大地, 而護盾之外則是如潮水般湧來的畸變體, 各式魔法的閃光在戰場上縱橫交錯，爆炸與硝煙充斥整個畫面, 而在這畫面的遠處，則是一片從大地上隆起的陰影。
起初, 羅塞塔和貝爾塞提娅還以爲那片陰影是地平線盡頭的一道山脈，是畫面中的“背景風景”，然而很快他們便意識到，那正是之前高空偵察機所拍攝到的那個“生物”。
那是在地表, 在一個更近的距離上，以正面對抗的視角記錄下來的驚人一幕, 羅塞塔分辨出了那些朝向天空舞動的觸須和“樹林”, 分辨出了那沿着大地不斷向前蔓延的、扭曲無形的肢體, 緊接着, 他又看到那生物背上有某種東西隆起, 某種威力驚人的能量彈從中發射出來，恐怖的爆炸在護盾上激起風暴般的浪湧，爆炸之下，是潮水般的怪物趁勢湧來。
“這是……”貝爾塞提娅顯然是被這景象驚到了，她瞪着眼睛，“難道……”
“這是在深藍之井前線的景象——前不久剛捕捉到的畫面，”高文解釋道，“我們和深藍之井間沒有辦法直接傳輸數據，因此這幅畫面是由維羅妮卡通過魔法再現出來的場景——請放心，還原度超過九成，那個怪物實際帶給人的沖擊隻會比畫面上表現得更強。”
維羅妮卡手中的鐵人兵團沒有真正的空中單位, 因此無法從空中偵查那個驚人的血肉巨構，但她在地表拍攝到的景象卻足以從另外一個視角補完高空偵察機所無法拍攝的細節，在這個驚人的生物面前, 連白銀女皇貝爾塞提娅都陷入了短暫的錯愕和沉默，直到幾秒種後, 她才再次開口：“所以之前維羅妮卡女士提到深藍之井附近有一個規模很大的東西正在成型，指的就是這個……”
“是的，那時候我們都隻以爲那是萬物終亡會在建造一座前線堡壘，誰也沒有想到他們竟然‘制造’出了……這麽個東西，”高文慢慢說道，“而且有一點我要補充說明——深藍之井附近戰場上的黑暗神官在不久前也都消失了，目前那邊整片戰場上的畸變體都是由這個巨大的‘生物’直接指揮的。”
“深藍之井附近的黑暗神官也……”羅塞塔眉頭緊皺，他突然想到了什麽，“你的意思是，那些黑暗神官很有可能就是這個‘生物’的……”
“萬物終亡會搞過類似的東西出來，”高文沉聲說道，“廢土内外的兩支教團分支在技術上是一脈相承的，雖然還沒有直接證據，但這個‘生物’多半就是那些消失的黑暗神官的真正‘去向’，隻是這到底是大教長博爾肯的計劃還是哨兵的計劃就不得而知了。當然，比起這點細節，我們現在真正要面對的……是如何摧毀這個生物。”
“看來這就是這場戰争的‘終極目标’了，”貝爾塞提娅皺了皺眉頭，語氣深沉，“不過這東西明顯超出了一般軍隊能夠對抗的範疇，我們的戰士很勇敢，但他們要怎樣才能摧毀一道活着的，而且會反擊的‘山脈’？我們甚至不知道這東西有沒有尋常生物意義上的‘要害’……”
“我們曾摧毀過同樣強大的東西——盡管那東西的規模要稍小一點，”羅塞塔慢慢說道，“如果需要，提豐仍然可以讓湮滅之創登場。”
“或許用不到這一步，我們這一次有了‘塵世黎明号’，”高文搖搖頭，“塵世黎明号上裝備的‘超臨界加速器’可以對這種具備實體的目标造成巨大傷害，但前提是有發射的窗口——這東西曾經用某種射程極遠、威力奇大的武器擊毀了飛行在魔力湍流層的高空偵察機，再加上它攻擊深藍之井的實際表現，塵世黎明号如果想要攻擊這東西……就要首先進入它的攻擊範圍。空天要塞的防禦很強，但恐怕尚不如深藍之井的古代護盾系統。”
“……我們需要商讨出一個有效的進攻方案，”羅塞塔輕輕吸了口氣，“現在聯盟各線軍團都已經推進到廢土腹地，用不了多久，我們就要和敵人真正的主力正面接觸了，同時也要面對那個可怕的……‘生物’。我們需要召集聯盟各線的高層指揮官，讓他們知道他們要面對的是什麽，這将是一次規模巨大的聯合行動。”
高文與貝爾塞提娅輕輕點了點頭，而在片刻的沉默之後，貝爾塞提娅又仿佛突然想到什麽：“這個……‘生物’是不是得有個名号？”
“我叫它蠕行之災，在大地上蠕行的災禍，”高文慢慢說道，“迄今爲止我們所面對的最大的天災與人禍。”
羅塞塔輕輕點了點頭：“……不錯的名字，希望将來這個名字會出現在廢土中心的勝利紀念碑和我們的曆史課本上。”
片刻之後，提豐皇帝與白銀女皇的身影漸漸消失在全息投影上，書房中再次安靜下來，隻留下了靜靜坐在書桌後面的高文，但很快，書桌附近的空氣中便泛起了層層波紋，一個嬌小的身影從泛起波紋的光影中跳了出來，三兩下蹦到高文身旁。
“琥珀，去安排一下，”高文頭也不擡地說道，一句話差點讓剛剛從暗影步裏跳出來的琥珀再給摔回去，“我要前往軍團前線。”
“啥！？你說你要去哪？”琥珀瞪大了眼睛，整個鵝都精神起來，“軍團前線？你沒搞錯吧，我可是剛剛知道了那地方是個什麽情況！就是禦駕親征也不是這麽個親征法啊！”
“我沒開玩笑，”高文擡起頭，注視着琥珀的眼睛，“這不隻是禦駕親征那麽簡單——這一仗，整個世界都沒有輸的資本，如果打輸了，我留在帝都和死在前線也沒什麽區别。”
“那這也太冒險了，”琥珀似乎還想多勸兩句，“而且也不是沒區别啊，萬一這場仗打輸了，帝都說不定能比廢土前線多苟幾天呢……”
話沒說完這暗影突擊鵝便一下子捂住了自己的嘴巴，含混不清地叨咕着：“好吧好吧我不會說話，我不說了……”
高文剛才聽到這家夥前面的話本來還想掏個茄子把她拍牆上表演一下久違的傳統藝能，這時候頓時沒了脾氣，隻能無奈地擺着手：“去安排吧，我有必須親臨前線的理由。”
“……好吧，那我去安排了，”琥珀無奈地歎了口氣，身影一邊在空氣中慢慢變淡一邊念叨着，“唉，不知道該怎麽面對赫蒂女士的念叨……她肯定能煩死我，幹脆我跟你一起去前線得了……”
聽着琥珀留下的碎碎念，高文隻是搖着頭無奈地笑了一下，随後便緩緩起身，來到了那扇寬大的落地窗旁。
他的視線透過水晶玻璃，看到庭院中的植物正在繁茂生長，綠葉與盛開的花叢皆籠罩在巨日帶來的光輝中，明亮的天光下，仿佛整個世界都要在即将到來的盛夏中綻放。
這一天是塞西爾4年的火月25日，夏日已至，即便是在北方國度，繁茂的生機也已經覆蓋整片大地。
“怎能讓這個世界的生機在如此繁茂燦爛的時節戛然而止……”
……
“怎能讓這個世界的生機在如此繁茂燦爛的時節戛然而止……”
夏日的盛景倒映在維羅妮卡的瞳孔内，她站在聖光修道院最上層的陽台前，數個街區的風景盡收眼底，淡淡的聖光萦繞在她身旁。
而在她的另一隻眸子裏，卻映出了遠在千裏之外的另一番景象——鋪天蓋地的異形怪物向自己湧來，烈焰焚燒着大地上的一切，地平線盡頭，如山脈般的血肉巨構體揚起了它那數不清的變異肢體，仿若在大地上爬行的天災般步步逼近。
昏暗如同垂死的天光下，深藍之井上空的大護盾搖搖欲墜。
一團黑紅色的能量彈從遠方那血肉巨構上方騰空而起，狠狠地墜落在大護盾上空，
已經支撐了半個月之久的大護盾在這一擊之下終于發出不堪重負的呼嘯聲，在能量通道迅速崩潰的嘯叫中，一道規模驚人的沖擊波以深藍之井爲中心向着四面八方擴散出去——沖擊波所到之處，地面上的一切幾乎都被蕩平，那些潮水般湧來的畸變體也眨眼間灰飛煙滅。
然後，它們便開始在附近的空氣中重生。
而在大護盾崩潰之前，在附近地表作戰的鐵人兵團殘存士兵就已經通過地下通道撤回到了深藍之井爆炸坑附近。
“……外層屏障被擊穿，所有護盾組毀壞，無可用冗餘系統，防禦系統無法重啓，外層區所有警戒塔離線……
“鐵人兵團損毀率42%，警告，心智核心儲量不足……
“放棄外圍防禦圈，所有能量供給轉移至結晶尖峰……正在重新部署鐵人兵團，正在激活内層警戒塔。
“諾頓皇室最終指令——死守深藍之井。”
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(本章完)