塵埃尚未落定，這場發生在凡人文明和廢土軍團之間的戰争還在前線激烈地進行，沒有人能斷言未來——然而對于那些嗅覺格外敏銳的人，未來的模糊輪廓已經出現在了他們的視野中。
這個世界接下來隻會有兩條走向，要麽凡人一敗塗地，那麽整個文明世界都将蕩然無存，一切關于未來的規劃都毫無意義，要麽人類獲得勝利，那麽可以預見的是，曾經生機斷絕的廢土将成爲一片遼闊到占據小半個大陸的、不再有污染危害的、等待開發的無主之地。
如果沒有聯盟，沒有三大帝國強有力的鉗制，那麽這樣一片廣袤肥沃的土地突然放在世人面前恐怕會将整個洛倫大陸拖入緻命的混亂，而即便有了聯盟，關于這片土地的分配也将成爲一場曠日持久的扯皮——當然，這是更遙遠的未來的事情，就眼下而言，廢土得到淨化之後最直接的影響，就是原屬于“邊境四國”的大片污染區将從有名無實的領土變成真正可供開墾的土地。
凡人諸國正在與廢土開戰，但凡人們不能隻打仗，大家還需要生存，帝國也需要爲戰争結束之後的經濟重振和社會焦點轉移做準備，一場浩浩蕩蕩的“拓荒運動”是最好的選擇。年輕的卡麗或許還想不到這麽深遠，她隻是以年輕人的性格做出了前往邊境的決定，但她的父親佩爾洛子爵比她看的要更長遠一點。
這是多年來父親第一次如此痛快地答應自己，卡麗一時間有點愣神, 她不敢相信地眨了眨眼睛, 一邊看着佩爾洛子爵的表情一邊謹慎地又問了一句：“您真的答應了？”
“你成年了，而且已經結束在異國的學業，如今到了做一番事業的時候——我很高興看到你選擇結束在家裏渾渾噩噩消磨時光的生活，”佩爾洛子爵表情一如既往地嚴肅, 他看着女兒的眼睛, “隻不過我要提醒你，這件事并不像很多人想象的那樣輕松且浪漫, 我們已經很多年沒有過真正的拓荒行動了, 吟遊詩人們在開拓者身上構築了太多的英雄色彩和浪漫光環，但真正的開拓者最常面對的首先是磨難與挑戰, 至于光輝榮耀……那往往是在功成名就之後才會輪到你的事情。
“卡麗, 如果你是抱着對于邊境牧場的浪漫憧憬做的決定，那你現在還有反悔的機會，你的同學丹娜也是一樣, 但如果你到了邊境……那你就沒有回頭路了。佩爾洛家族允許謹慎和知難而退，但從不接納戰場上的逃兵和背棄責任的懦弱者。”
卡麗似乎是被父親這格外鄭重的語氣吓住了，但她的決心卻絲毫沒有動搖，父親的話語隻是讓她更清楚地想明白了自己的決定——她不知道自己是不是會成爲一個像高文·塞西爾那樣名垂青史的開拓英雄，但她隐約覺得，一個和七百年前一般轟轟烈烈的時代似乎正在向自己走來。
或許……在這可以被稱作“第三次開拓”的大潮中, 她也有機會留下自己的名字。
……
前線, 一隊龐大的身影正在高空盤旋，爲首的黑色巨龍微微垂下了頭顱, 淡金色的豎瞳中倒映着遠方的地平線。高空的寒冷氣流正在護身屏障之外呼嘯，巨翼切割着天空，翅膀末端感知到的魔力流動顯得有些躁動混亂, 但和半個多月前比起來，此刻高空區域的魔力流動情況已經可以用“溫和有序”來形容了。
正如那些人類學者說的那樣, 阻斷牆正在發揮作用, 廢土中異化畸變的魔力場正在逐漸被梳理、淨化, 這種變化不但在地表很明顯, 在天空同樣如此，哪怕作爲巨龍族群中對魔力感知比較遲鈍的黑色龍種, 柯蕾塔也能在飛行過程中明顯地感覺到這種變化。
同伴的低吼聲從附近傳來，黑龍柯蕾塔的目光從遠方收回，并同樣以低吼作爲回應，她已經看到了那些在地表蠢動的醜陋怪物——混亂無序, 盲目寡智, 面對天空出現的龍影既不知道尋找掩體, 也不知道組織起防空火力，如今那些怪物已經很難再被稱作“敵人”, 充其量隻是這片土地上的污垢罷了。
“這裏是塔爾隆德遠征軍第一飛行大隊，”柯蕾塔微微低下頭, 對着身上攜帶的魔網通訊器說道，這設備與昔日塔爾隆德的“歐米伽通訊網絡”比起來顯得有些簡陋，但巨龍文明輝煌不再，人類制造出來的這種小裝置已經全面列裝到了塔爾隆德遠征軍的每一個戰士身上, 柯蕾塔自己如今也已經用慣了，“已經目視确認地面目标……數量很多, 看來它們的集結點果然在這邊。”
“收到, ”通訊器中傳來了金娜·普林斯指揮官的聲音, “塵世黎明号正在執行組件空投任務, 摧毀集結區域内的所有畸變體, 不要讓它們有機會騷擾淨化裝置。”
“收到，即将對地面展開攻擊。”柯蕾塔沉聲回應，随後發出一聲低吼，開始在盤旋中降低高度，同時身上的每一寸鱗片都開始浮動起一層鐵灰色的質感，在這流動的光華中，她仿佛化作了一片從天而降的烏雲，裹挾着毀滅般的威嚴，而在她的身後，由九十六名巨龍組成的飛行大隊也同時開始下降，低吼聲與魔力彙聚的“滋滋”聲同時響了起來, 柯蕾塔感覺自己胸膛中那股炙熱的能量已經攀升至頂點，便向着大地張開了嘴巴——毀滅性的烈焰如洪流般傾斜而下, 暗沉的大地眨眼間被充盈着魔力的龍息點燃！
直到這時候，那些在大地上蠢動的怪物們才終于反應過來，開始在鋪天蓋地的龍息中倉皇反擊，一道道暗紅色的能量光束或魔法飛彈從地表射向天空，交織成了一片雜亂無章卻又頗具威力的彈幕——但對于強大的巨龍而言，這種程度的防空火力還遠遠稱不上緻命威脅。
柯蕾塔在防空彈幕中迅速爬升，前沖，以最快的速度擺脫那些反應遲緩的魔法飛彈，等沖到彈幕範圍之外後便立刻調轉過來，開始再一輪的俯沖、吐息以及加速爬升，九十六名巨龍組成的飛行大隊如同一道不斷在大地上空剮過的刀網，龍息形成的毀滅洪流一波又一波地掃過廢土，那些畸變體憑借本能釋放出來的彈幕卻幾乎無法捕捉到這些在天空橫沖直撞的身影——即便偶爾有一部分飛彈和光束幸運地撞在了某位巨龍戰士身上，所造成的傷害也遠遠不足以把這些防禦力比城牆還誇張的空中霸主從天上打下來。
柯蕾塔在天空中疾馳，精準地執行着每一個戰術動作，俯沖與加速，吐息與爬升，來自地表的防空火力在她身後交織成網，爆炸聲與呼嘯聲充斥着感官，恍惚間，她仿佛看到了過往的一幕——她在巨大的競技場中飛馳，機械化改造的全套義體在過載中發出轟鳴，對手在周圍吼叫，她沖向那個代表着冠軍的圓環，禮炮鳴響，觀衆席上的歡呼聲如山呼海嘯……
她最後一次掠過低空，将胸膛中湧動的魔力盡數化作烈焰潑向大地，畸變體和生化合成獸垂死的嘶吼聲在火焰中傳來，在後續的爬升中，這位曾經獲得過極限競技場冠軍頭銜的黑龍微微咧開了嘴巴，尖銳的獠牙在陽光下泛着金屬般的光彩。
比起那瘋狂又扭曲的競技場，這樣的戰場才算是有意義點，當初報名參加遠征軍果然是個正确的決定。
柯蕾塔在空中徘徊着，龍群在她身後重新集結起來，一部分受傷的巨龍開始在同伴的掩護下向着塵世黎明号的方向返航，柯蕾塔則帶領着剩下的戰士繼續巡視這片戰場，他們要确保那些惡心的怪物都化作灰燼才能離開。
看着大地上烈焰流淌，柯蕾塔突然莫名想起了之前跟梅麗塔聊天時對方提起的事情：據說那位人類帝王高文·塞西爾第一次與巨龍見面便是在類似的情境下，當時梅麗塔剛剛用烈焰淨化了被畸變體摧毀的舊塞西爾領，在龍息流淌下，人類的開拓英雄與來自塔爾隆德的巨龍觀察員遙遙相對——可惜梅麗塔眼神不好，她當時什麽都沒看見，還是之後才知道這件事的。
從某種意義上，塔爾隆德的巨龍與這一季文明“結緣”便是從那一次龍息焚燒開始的，而現在龍息烈焰再一次流淌在大地上，巨龍的身份卻變成了塔爾隆德派往洛倫大陸的遠征軍，變成了凡人諸國對抗文明之災的諸多前線部隊的一員……命運這種東西，還真是不可揣摩。
“隊長，這片區域淨化完畢了，”一個低沉的聲音在耳邊響起，将柯蕾塔從思索中驚醒過來，“要返回塵世黎明号麽？”
柯蕾塔低吼一聲，目光最後一次掃過大地，片刻後她微微點了點頭：“看上去已經燒幹淨了，我們準備返……等等，那邊……我好像感覺到了什麽！”
她的目光突然落在了戰場中心附近的某片開闊地上，那裏的烈焰剛剛燒卻，地面還呈現出暗紅的灼熱狀态，看上去能燒的東西都已經燒幹淨了，但柯蕾塔卻在剛才感覺到了一絲隐隐約約的魔法波動從那個方向傳來——現在這個波動又消失了，但卻像是在故意隐藏自身一般。
“地下埋着東西，”柯蕾塔一邊降低高度一邊說道，“我們下去挖一下。”
“會不會是那些黑暗神官的‘根系網絡’？”幾名巨龍戰士跟着降低高度，其中一位一邊飛行一邊說道，“那東西就是埋在地下的，有時候還能挖出來……”
“不像，我挖到過根系網絡，那東西不會釋放出可以感知到的魔法波動，而且那東西脆弱的很，爲了控制畸變體又埋得很淺，地表一通狂轟濫炸之後地下的根系基本上也就完蛋了，但剛才那個……我覺得它埋得很深，而且好像是在向外釋放着什麽東西……”
……
瑞貝卡腳步匆匆地來到了塵世黎明号的綜合實驗室裏，剛進房間就看到實驗室的中心平台上正躺着一個“大家夥”。
那是一團已經失去生機的生物組織，它看上去足有一人高，大團扭曲變形的肌肉和纖維糾纏在一起，又有無數細密的、仿佛植物根須一般的結構從其表面的溝壑縫隙中生長出來，其底部還有一些粗大的管狀結構，有着明顯的切斷痕迹。
這東西是如此詭異又令人毛骨悚然，僅僅隻是看一眼，瑞貝卡便仿佛能想象到它在“活着”的時候不斷漲縮蠕動的模樣，這讓她立刻便放棄了拿個什麽東西上去戳一下看看的沖動，但不管怎麽說，作爲塵世黎明号的總工程師，她跟這座要塞的“主腦”也打了不少交道，在審美方面經受過較爲有效的錘煉，所以這時候心态倒是挺好，迅速壓下心裏的惡心感之後便扭頭看向一旁的助理研究員：“這就是柯蕾塔在東邊的那個‘集結區’裏挖出來的東西？”
“是的，殿下，”助理研究員立刻點頭答道，“柯蕾塔小姐說這東西被埋在地下很深的地方，而且直到剛挖出來的時候還是‘活’的，但很快它就自行死亡了——在那之前這東西沒有受到任何損傷，就像是收到一個死亡指令然後自殺了似的。在确認生命反應停止之後，柯蕾塔才把它從根系網絡上切下來……”
“怪不得，我剛才過來的時候看到柯蕾塔趴在甲闆邊的欄杆上吐，吐的翅膀都抽筋了……”瑞貝卡卻不知道想到哪去，突然恍然大悟地說道，“她怕不是在挖的時候下嘴了……”
這話一說出來，當場周圍一半的研究員差點也都吐出來……
不過瑞貝卡自己對此毫無察覺，她隻是饒有興緻地繞着實驗平台轉了兩圈，打量着那個詭異的生物組織——它看上去像是某種功能性很強的器官，而且情報顯示它是“生長”在敵人的根系網絡上的，但在過去的那麽長時間裏，聯盟各部隊摧毀了那麽大範圍的根系網絡，卻從未發現過這種類似的東西，這實在是……有點意思。
唯一遺憾的就是瑞貝卡看不懂這玩意兒。
“這是我不擅長的領域啊……要是它是符文或者機械驅動的倒還好點，”她撓了撓腦殼，有點頭疼地念叨着，之前聽說前線部隊從地下挖出來了不可思議的東西還給送到了實驗室裏，她就興沖沖地跑來看了，結果現在才發現這根本不是自己專業領域的東西，這讓她不免有點遺憾，“這個得讓德魯伊看看……”
“已經通知皮特曼大師了，大師應該能給出專業判斷，”一名助理研究員立刻說道，“他正在從醫療艦趕來，這時候應該……”
“我到了我到了，哪呢哪呢，讓我鑒定的是……”助理研究員話音未落，皮特曼的聲音便突然從實驗室門口的方向傳了過來，這位帝國首席德魯伊一邊嚷嚷着一邊跑進房間，然後第一眼就看到了平台上的那團詭異生物組織，眼睛頓時瞪得老大，“親娘啊……這是個啥玩意兒？你們弄的這團肉長毛了？”
皮特曼，帝國首席大德魯伊，一開口就非常專業。
(本章完)