在聯盟軍對廢土發動的全面反攻中，由塞西爾帝國主力兵團所維持的北線或許算得上是這片廣袤戰場上畫風最爲鮮明的一處——這裏的鮮明畫風倒不是因爲塞西爾人的機械化大軍團作戰以及層出不窮的新式武器，而是因爲在整場戰争中，始終有一片郁郁蔥蔥的“森林”在随着帝國士兵們一同推進……
索林巨樹的“遠端衍生體”——這道活體森林以黑暗山脈南麓爲起點，一路在地表和地下同時蔓延，以一種平緩卻堅定不移的态度向廢土中延伸着，如今已經和帝國主力一同推進到了魔能焦痕以南的高地上，而在活體森林所至之處，哪怕是腐化污染的廢土，也開始漸漸呈現出一種“生機勃勃”的狀态。
至少表面上看起來，郁郁蔥蔥的森林景象要比那荒蕪恐怖的廢土令人心曠神怡得多，而至于這森林深處所埋藏的那些不怎麽“漂亮”的部分……帝國士兵們表示看多了也就習慣了……
夜幕漸漸低垂，灼熱的戰場已經冷卻下來，嘶吼了一天的巨炮和引擎在黃昏下偃旗息鼓，而士兵們則已經在活體森林邊緣建起了臨時的防禦工事，并開始爲明天的行動養精蓄銳。菲利普走在這座新建成的營地中，遠處傳來的士兵口令聲和龍騎兵戰機在天空發出的嗡嗡聲都是他這些日子以來最熟悉的聲音。
他的視線越過營地南部的能量屏障，看到廣闊且荒蕪的土地在視野中一路延伸至地平線，那污濁的大地滿目瘡痍，到處遍布着被炮彈和烈焰橫掃過的疤痕，畸變體灰黑色的灰燼和生化巨獸撕裂的殘骸散落在炮彈坑之間，煙塵仍然不斷從那些散發着餘熱的彈坑中升騰着，在昏黃無力的夕陽下如薄紗一般。
而當他的視線轉向營地的另一側，卻看到了大片繁茂的森林，無數說不出名字的參天巨樹充斥着視野, 巨樹根須以一種充滿力量感的姿态深深地紮進呈現出紫黑色的泥土之間, 在巨樹腳下又有茂密的灌木叢和各種低矮的花草植物錯落生長——如果不是知道真相，恐怕任誰都會覺得這就是一片普普通通的、生機盎然的森林罷了。
僅将目光聚焦在森林中時，沒有人能想到這森林邊界之外便是作爲生命禁區的剛铎廢土。
哪怕菲利普自己，在看到這片随着軍團一同推進的活體森林時也總會感覺到一種荒謬的錯亂感, 就仿佛覺得這片廢土已經被治愈, 而那些距離森林隻有咫尺之遙的那些污染反而憑空少了一份真實感。
但他知道，這片活體森林所營造出來的“生機”隻是一層臨時的假象, 這片廢土中的污染仍然在蔓延, 哪怕是森林中最繁茂的植物下面，也維持着時刻不停的“搏殺”——貝爾提拉的生命力量在與廢土中的毒素對抗, 她的根須在與那些黑暗神官的根系網絡對抗, 這種對抗漫漫無期，而隻有不斷在進軍路上建設起來的淨化裝置，才能真正解決掉污染力量的蔓延。
腳步聲從旁邊傳來, 菲利普聽到萊特的聲音在耳旁響起：“看上去真是不可思議……一個充滿生機的世界在随着我們一同前進，說真的，最初得知索林巨樹介入戰場的時候我可沒想到情況可以發展成這樣。”
菲利普對這位聖光教會領袖微微點頭，随後語氣中帶着感慨地開口：“你知道麽？黑暗山脈南麓的黑森林在昨天下午已經完全消失了。”
萊特表情有些驚訝，而在他開口詢問之前，菲利普便主動說道：“爲了補充更多的生物質, 同時降低沿線生物質合成工廠的生産壓力, 貝爾提拉女士一直在與那片黑森林争奪養分，事實證明……野蠻生長的黑森林沒能搶過富有戰術的貝爾提拉女士, 那片封鎖了文明疆域七百年的可怕森林最後竟然被活活‘餓死’了……我們現在眼前所看到的這些樹，其中有一部分生物質恐怕就是從黑森林的殘骸上剝奪過來的。”
饒是平日裏成熟穩重的萊特這時候也一下子有點不知該說些什麽——在舊安蘇時代，黑暗山脈南麓那片黑森林便已經是北方國度家喻戶曉的“絕境”, 作爲昔日“魔潮”的可怕遺産和人類文明衰退的證明，黑森林在無數吟遊詩人和冒險者口中扮演着和巨龍巢穴、黑暗地城、巫師古堡一樣的角色, 父母會用它來吓唬不聽話的孩童, 莽撞的傭兵和探險者則會用吹噓來的“黑森林探險故事”來誇耀自己的勇敢和見識, 結果現在這麽個一度被視作絕境天險的東西竟然就這麽沒了, 而且還是因爲跟索林巨樹搶土吃沒搶過給活活餓死的……這上哪說理去？
萊特不知道這件事将對今後造成多少深遠的影響，反正有一點他很确信, 今後的冒險者們肯定是沒辦法再拿黑森林吹牛逼了……
“不管怎麽說，這是好事，”萊特最後搖了搖頭，“現在我們的運輸部隊在穿越黑森林的時候将無比安全, 而且南門堡壘的工程兵們也不用每年都出動兩三次去焚燒那些不斷蔓延的植物了。”
菲利普點了點頭, 而就在這時, 一陣輕微的沙沙聲突然從他們附近傳來，萊特循聲望去, 正好看到一根帶着褶皺外皮的棕黑色“藤蔓”正沿着營地邊緣的灌木叢飛快移動，随後那棕黑色藤蔓仿佛是注意到了這邊, 又轉了個彎朝這邊探來，并飛快地來到了他和菲利普面前。
菲利普看到這藤蔓卷曲着，其粗壯有力的末端結構正緊緊地“抓”着一大塊仿佛野獸殘肢般的血肉——這應該是廢土軍團中那些生化合成獸的殘骸，因爲正常的畸變體在死亡之後很快便會化爲灰燼消散, 隻有這些由黑暗神官培育出來的、不知用什麽魔獸爲藍本大批量複制出的合成獸才會留下這種“屍體”。
藤蔓卷着這一大塊“戰利品”在菲利普面前上下搖晃了幾下，年輕的指揮官卻一時間有點發蒙, 倒是旁邊的萊特很快反應過來, 随手抄起了重型燃燒器, 将出力調到最小之後指向那團肉塊, 伴随着呼的噴火聲, 烈焰在肉塊上炙烤起來，并很快将其變成了七八成熟的狀态——而且還很小心地避開了那卷着肉塊的藤蔓。
藤蔓卷着烤熟的肉，在萊特面前上下擺動了幾下，似乎是在表達感謝，這一幕讓菲利普目瞪口呆：“等會……貝爾提拉女士開始吃熟食了？”
“有時候會，”藤蔓沒辦法說話，是旁邊的萊特開口解釋，“最初是一名白騎士随手把被燃燒器烤熟的生化獸殘骸扔給了出來‘覓食’的藤蔓，然後貝爾提拉女士似乎對此很滿意，再然後就開始有更多士兵把烤過的肉送給這些路過的藤蔓了，而有的時候貝爾提拉女士自己也會把從戰場上撿到的肉拿給帶着燃燒器的士兵讓他們幫忙烤一下……你平常沒有關注這些麽？”
菲利普：“……我完全不知道！”
這位年輕的指揮官懵了一會, 随後嘴角才突然抖動起來：“我怎麽覺得這事兒怪怪的……照這麽說，我們的士兵和這片活體森林相處的還挺……愉快？”
“大家都是并肩作戰的戰友, ”萊特一臉認真地說道，“更何況平常森林也會爲士兵們提供一些果實和經過消毒處理的淨水, 這在前線是很寶貴的物資, 士兵對此都心存感激。”
菲利普嘴角又抖了一下, 心說這應該算是互相喂飯的交情……
就在這時，他挂在胸口的便攜式魔網終端突然發出了嗡嗡的震動，在通訊接通之後，一名士兵語氣急促的報告聲傳入他和萊特耳中：“長官！前往東南勘測地勢的偵查小隊發現了一些東西！”
菲利普和拜倫同時一愣，緊接着菲利普微微皺起眉頭：“具體情況，你們發現什麽了？”
“似乎是一座廢棄的古代設施——主體結構維持着不可思議的完整，而且深處似乎還有微弱的能量流動，”魔網終端中傳來士兵的回答，“目标地點周圍沒有畸變體活動，偵查小隊沒有貿然深入，目前正在設施周圍遠程警戒。”
“很好，讓他們在那裏等着，專家小組很快就到，”菲利普飛快地對通訊裝置說道，緊接着又擡頭看向萊特，“我覺得我得親自過去看看……你認爲那會是什麽？”
“不管那是什麽，可以在這片廢土上保持結構完整的‘遺産’本身就很不尋常，”萊特表情嚴肅，“要麽它極端幸運，要麽它受到了某種高位力量的保護……你是得親自看看。”
……
偵查小隊所報告的地點距離前線基地并不遠，甚至就在基地火炮的掩護範圍内，因此帶着專家團隊乘車離開基地的菲利普沒花多少時間便找到了那些正在荒原上待命的偵查士兵，緊接着，他便看到了那些士兵所描述的“古代設施”——
那是一片坐落在高地上的建築物，規模很大的建築物，由一座帶有弧形穹頂的圓柱形主體和數個小型附屬建築組成，它在愈發昏暗的夕陽下伫立着，昏黃的天光在其主結構表面鍍了一層鐵鏽般的質感，數百年的侵蝕和不斷堆積的風沙讓整個建築群都呈現出和周圍土地相差無幾的灰黑色澤，并将它的一部分掩埋在了塵土中——這也導緻之前在空中偵察的龍騎兵飛行員未能一眼把它和周圍堆積的那些嶙峋巨石分辨出來。
但這些風化斑駁的痕迹隻影響到了這片建築的外表——它的大部分結構仍然完好無損地挺立在這片土地上，從那高聳的主體外牆和線條簡潔優雅的建築屋頂間，菲利普仍然可以依稀看出這東西曾經輝煌的模樣——作爲古代剛铎帝國的某種技術結晶，它萦繞着一種蒼涼而神秘的氣氛。
“我們找到它的時候，魔力感應裝置便開始顯示出一個微弱而斷續的波動，”最先發現這座設施的士兵來到菲利普面前，行了一禮之後說道，同時拿出了随身攜帶的感應裝置，這帶有魔力偵測符文陣列和小型聚焦水晶的小機器正投影出一片不斷明暗變化的光幕，但光幕中的線條卻模糊不清，“設施深處可能有什麽東西還在運行——我們在它側面找到了一個入口，但沒有貿然進去。”
“做得很對，廢土中發現的一切可疑設施都應該等專家到場處理，”菲利普點了點頭，回頭看向跟着自己一起過來的幾名技術人員，他們是在考古和古典魔法領域皆有一定成就的專家，對于那些在廢土中發現的稀奇古怪的玩意兒，這些專家顯然比普通士兵專業——也比他這個将軍專業，“請問你們有什麽看法？這個設施……它可能是幹什麽用的？”
“設施的具體作用需要進一步搜索才能确定，”一位頭發花白的中年人說道，他的目光時不時便會落在不遠處的那片建築物上，眼睛中閃爍的光芒顯示着這位學者此刻略有些興奮的心情，“但從目前能看出來的結構判斷，這座設施應該不是軍事或民事用途——剛铎帝國的軍用設施通常會有巨大的能量火花塔，哪怕高塔被摧毀，也會留下大規模的基座痕迹，而民用設施則不會設置在這種遠離城市群的荒野上……設施内部的能量反應則格外引人注意，畢竟理論上剛铎時代的所有設施都是依靠深藍能量網絡來提供魔力的，但我們都知道，這個網絡早就崩潰了……”
中年學者帶着興奮表情滔滔不絕地說着，但很快他便意識到自己的将軍可能并不想在這時候聽這麽一大串的理論知識，于是立刻克制住了繼續講下去的沖動：“總而言之，我們需要深入探查一番——這可是我們至今爲止在廢土中發現的第一個保存如此完整的東西，而且它裏面甚至還有能量反應！”
菲利普回頭看了一眼身後的士兵們——這些士兵訓練有素，裝備精良，曾經曆過所有嚴酷的戰場考驗，但即便是有這些士兵在身邊，他也必須保持十足的謹慎。
那是一座剛铎年代的古代設施——誰也說不清這樣的古代遺迹裏面會藏着什麽樣的危險，古代人留下的魔法陷阱？失控洩露的能量導管？或者幹脆是個發了瘋的鐵人士兵？
都有可能。
在這片充斥着死亡的廢土中，徹底損毀的遺迹很危險，但那些還“活着”的遺迹……往往更加危險。
“薩拉，你帶着你的班組進去看看情況，”菲利普提醒着即将作爲先頭隊伍進入設施的士兵們，“所有人提高警惕，不要亂動不該動的東西，保持通訊暢通，随時回傳畫面——進入設施内部之後先不要貿然深入，等待後方技術專家的建議，如果遇上突發危險可以立即放棄任務撤退。”
“是，将軍！”
名叫薩拉的年輕戰士立刻行了一禮，随後便帶着一小隊士兵向那座設施走去。
留在指揮車旁的菲利普則示意随行的技術軍士打開了魔網終端，薩拉小隊眼中所見的景象随之呈現在終端上空的全息投影上。
(本章完)