烏雲正在彙聚，以令人驚愕的速度覆蓋着格瑞塔要塞上方的整片天空，幾乎是在一分鍾不到的時間裏，原本晴朗的天空便已經如夜幕低垂般籠罩在一片陰雲下，充盈着濕潤水汽的風在平原和丘陵之間吹了起來，就連叢林方向傳來的樹木搖晃聲聽上去都仿佛多了一些水花翻湧的模糊聲響——陣地上正在拼死抵抗畸變體攻勢的士兵們很快便注意到了這非同尋常的變化，尚有餘力的士兵擡頭看了一眼頭頂，立刻便看到了那橫亘小半個天空，而且還在不斷放大的“笑臉”。
“那TM什麽玩意兒啊？！”一名臉頰帶着一道猙獰傷疤的騎士隊長驚愕地看着雲層中漂浮不定的笑容，這玩意兒的詭異程度不管怎麽看都過于邪門，以至于身經百戰的騎士這一下子都感覺渾身發毛，“那朵雲在對我咧着嘴樂啊！而且看上去像是個姑娘的臉啊！”
一聲飛彈破空的呼嘯從附近傳來，騎士隊長旁邊一名負責小隊火力壓制的作戰法師向着敵人在所在的方向打出了一連串的奧術飛彈，随後這位已經施法施到意識模糊的超凡者也擡頭看了一眼，下意識地使勁揉着眼睛，仿佛夢呓般嘟囔着：“我這是快死了麽……聽說人在臨終之際會在天空看到最親近之人的面龐……我爺爺死後到天上變成美少女了？”
這位戰鬥法師話音未落，一陣急促的腳步聲便突然從附近響起，緊接着一名穿着輕甲的騎士便從掩體的拐角處沖了過來，年輕的傳令騎士高聲喊叫着：“國王的命令！友軍火力即将抵達，立即離開這片區域，全軍向格瑞塔要塞方向撤離！國王的命令，全軍撤回格瑞塔要塞！”
“撤？！”騎士隊長一把抓住了就要從自己面前跑過去的傳令騎士，“友軍？哪裏來的友軍？不是說沒有援軍了麽？”
“不知道！聽命行事！”傳令騎士飛快地說道，轉身便飛快地跑向了掩體工事另一邊，一邊跑一邊繼續高聲傳達着國王奧德裏斯的直接命令。
前一刻收到的命令還是不惜一切代價守住陣地, 這時候卻傳來了全軍撤退的指示, 這讓騎士隊長有點發蒙，但這絲毫沒有影響他對命令的服從——将心中所有疑惑都迅速壓下來之後，這位身經百戰的隊長一把抓住了旁邊明顯已經精神渙散的戰鬥法師，洪亮的嗓音在他所負責的這條戰線上回蕩起來：“撤退！”
通向廢土方向的狹長荒原上, 爲了對抗畸變體而建造起來的層層掩體與阻攔鋼釺之間, 已經浴血奮戰了幾乎一天一夜的高嶺王國将士們開始飛快地撤退，并且一邊撤退一邊盡己所能地在前線留下了大量魔法陷阱和處于危險臨界狀态的法力水晶, 而在這條戰線後方的臨時指揮部中, 國王奧德裏斯的視線則不斷掃過天空，在越來越密集的雨中關注着那不斷彙聚的雲層的變化。
“撤退的命令已經下達了, 陛下, ”指揮官的聲音從旁傳來，“畸變體正在迅速占領我們之前的陣地。”
“很好，我們也準備撤回要塞, ”奧德裏斯點點頭，飛快地說道，“記得留下點爆炸物——事實證明那些充過能的瑞貝卡水晶哪怕不當炮彈發射出去也可以發揮很大的作用。”
指揮官立刻領受了命令，在旁邊的皇子洛林這時候卻忍不住問了一句：“父王，我們真的要完全撤出這裏麽？或許可以留下部分精銳遊俠配合塞西爾和海妖方面的……”
“你不了解他們的戰鬥方式——尤其是塞西爾人的，”奧德裏斯搖了搖頭, 看着自己剛成年沒多久、尚缺乏許多曆練的繼承人, “在戰場上跟塞西爾人最好的配合就是盡快離開他們的火力覆蓋範圍，越快越好, 如果你看過那些影像資料，你就會知道他們用的新型魔導炮跟你認知中的‘遠程火力’完全不是一個概念……”
不久之後，奧德裏斯所處的臨時指揮部也開始有序撤退, 代表着高嶺王國的旗幟從“化泥爲石”術建造而成的速成牆壘上降了下來，而在他們身後, 覆蓋整片戰場的烏雲已經厚重到了一個臨界點, 幾乎和夜幕一般無二的天空中翻湧着如有實質的水分, 而在這厚重的雲層之間, 一道巨大的、被淡淡微光籠罩的身影突然從黑暗中一掠而過。
巨龍形态的阿莎蕾娜穿過了厚厚的雲層，她渾身覆蓋着鋼鐵鑄造的機械甲胄, 航标燈的微光在龍翼與尾巴末端忽明忽暗，而周圍看上去頗爲可怕的雲層則仿佛有意識般地在她身旁散開，絲毫沒有影響到她的飛行以及對地面的觀察——在短暫盤旋了兩圈之後，阿莎蕾娜激活了位于胸口的魔網終端。
“他們已經撤離了……好吧, 竟然真有人能看得懂那幫海妖打出來的‘信号’, 那些人類的‘悟性’還真不一般。拜倫, 準備火力覆蓋，那些怪物已經進入目标區域, 聽我報點——”
片刻之後，尖銳的呼嘯聲刺破了這濃重的天幕, 從遙遠的奧爾多聖河方向，數道閃爍着淡青色光芒的“亮線”騰空而起，它們劃出一道道仿佛要切碎天空的弧形軌迹，徑直飛向格瑞塔要塞西北方向的廣袤荒原, 而站在格瑞塔要塞的方向，則可以看到在覆蓋天空的黑暗雲層中驟然出現了一連串的閃光, 那如雷霆在雲中穿梭, 又有星火自天空墜落——短暫的延遲之後, 來自天空的尖銳呼嘯便化作了在大地上升騰起來的恐怖爆炸。
大地上, 剛剛“沖破”了人類的最後一道防線, 正如潮水般占領之前高嶺王國的将士們所堅守的陣地的畸變體們頓時被接二連三的爆炸和緻命的沖擊波席卷，這些怪物身後的指揮者們甚至來不及感受到攻破防線的絲毫喜悅，便轉瞬間接收到了前線部隊大批大批死亡的信号反饋。
格瑞塔要塞高聳的城牆上，剛剛撤退回到安全地帶的國王奧德裏斯還沒來得及脫下披風、擦幹頭發上的雨水，便聽到了西北方向傳來的驚天巨響，那一聲聲悶雷炸雷般的可怕響動在天地之間翻滾，哪怕隔着這麽遠的距離，也仍舊震撼到了這座古老且榮耀的壁壘，被精鋼框架保護的窗戶在微微震顫，置物架和武器架在搖晃中發出令人不安的摩擦聲，皇子洛林跑到了眺望台上，遠方大地上升騰起來的巨大蘑菇雲以及雲層中不斷劃過的明亮弧線讓這個剛剛踏上戰場沒多久、還沒怎麽了解過“當代藝術”的年輕人目瞪口呆。
他甚至在這宛若天災的偉力面前微微發抖——卻不是因爲恐懼，而是單純的震撼。
國王奧德裏斯也來到了瞭望台上, 當注視着天火覆蓋大地, 看到塞西爾人的遠征艦隊從聖河方向投射過來的“真理”炮彈時，這位國王其實也沒比自己的兒子鎮定多少——畢竟，他對塞西爾現代武器的所有了解也僅限于塞西爾官方宣傳中的影像資料以及少數進口而來的中小口徑魔導炮，而近距離目睹戰艦主炮的轟炸與那是完全不同的概念。
“父王啊……”洛林終于完全理解了父親剛才下令全軍後撤的必要性，“那種威力的炮擊也是‘魔導炮’所能制造出來的？那跟我們在用的……”
“塞西爾人管那叫‘真理’，而他們的一部分軍人更喜歡将其稱作‘當代藝術’，我們能夠進口到的中小口徑魔導炮與那種主炮有着天差地别的距離，”奧德裏斯嗓音低沉，“不過比起那些巨炮的威力，我更希望你能從現在開始思考一個更深層的問題。”
洛林一時間沒領悟父親的話中含義：“一個更深層的問題？”
“一個怎樣的國家，才能創造并維持這樣的力量，”奧德裏斯将手按在了洛林的肩膀上，他的視線卻越過了兒子的肩膀，向下俯瞰着剛剛從戰場上撤離、正在要塞庭院中休整的王國将士們，“真是有點羨慕啊……”
……
“第一波次攻擊落地，落點在預定範圍，誤差可接受，”寒冬号的艦橋内，拜倫正站在艦長席的平台上，阿莎蕾娜的聲音則從他面前的魔網終端内傳來，終端上空的全息投影閃爍着光芒，所呈現出的是正在炮火覆蓋下的大地，在那接連不斷的閃光中，畸變體形成的污濁潮水如投入巨石般不斷泛起巨大的“浪花”，大量猙獰扭曲的血肉殘骸與沖天而起的土石煙塵接連綻放，看上去驚心動魄，“可以繼續轟炸。”
“轟炸有效，所有主炮全功率充能，全速射擊十五分鍾，”拜倫立刻對身旁的炮火長下令，“工程艦準備靠岸，之後立即搶修之前空中偵察到的那座樞紐塔，我們要在今天太陽落山之前恢複和高嶺王國以及白銀帝國間的直接通訊。”
“是！長官！”
軍隊如精密而高效的機器般迅速運轉，寒冬号所率領的遠征艦隊在河面上抛射着威力驚人的火力，而在東部地區的天空上，厚重的烏雲仍然在不斷擴散，并開始向着正東方向迅速蔓延。
拜倫看了一眼那些覆蓋天空的烏雲，忍不住扭頭看向了站在自己身旁的卡珊德拉，臉上表情多少有點古怪：“話說你們給高嶺王國守軍打的‘信号’竟然還真被看懂了……”
“主要是之前高文陛下和南線戰場溝通的比較到位，”卡珊德拉笑了起來，“當然，凡妮莎将軍的戰場智慧更加重要……”
“說真的，我不覺得在天上挂一張比城市還大的笑臉是什麽‘戰場智慧’，那東西簡直能把承受力一般的人吓出心理陰影來——就這你們都能把‘友軍來援’的消息順利傳達過去，在我看來這幾乎是個奇迹，”拜倫扯了扯嘴角，“也幸虧對面的悟性到位……”
“沒辦法啊，”卡珊德拉無奈地一攤手，“到這邊之後發現邊境的所有魔網樞紐塔都已經被畸變體破壞，戰場上的魔力環境還空前混亂，寒冬号的通訊設備根本聯系不上格瑞塔要塞那邊，而前線上已經快把腦漿子都打出來了，隻能權宜之計嘛。反正細節問題不讨論，最後效果不是挺好嗎。”
“……反正下次我聽到你們說什麽‘戰場智慧’和‘随機應變’的時候一定要好好打聽清楚。”拜倫歎了口氣，緊接着注意力便重新回到了遠方的那片戰場上，在阿莎蕾娜傳回來的空中偵察畫面中，他可以清晰地看到畸變體大軍的攻勢在火力轟炸下逐漸被瓦解的過程，但他知道，僅憑這些火力支援是無法将格瑞塔要塞以北的整片狹長平原奪回來的。
從格瑞塔要塞到東部的群星聖殿推進基地，整個南部戰場有着狹長而複雜的前線，而且這條前線在過去一整個冬天的反複拉鋸中已經被畸變體和凡人守軍的火力化作了一片支離破碎的，遍布着廢墟、陷阱帶與魔力紊亂點的混亂之地，在這樣寬廣而環境複雜的戰場上，火力支援是有其極限的。
“這一輪火力投放結束之後，就該凡妮莎将軍率領的遠征軍‘登陸’了，”拜倫看了一眼旁邊立柱上固定的機械鍾表，對卡珊德拉沉聲說道，“按計劃，我們将首先确保格瑞塔要塞北部區域的安全，并在你們奪下地區之後建立一座前線基地，随後我的陸戰隊員們會在這裏确保高嶺王國西北邊境的安全，并徹底阻斷從奧古雷地區南下的畸變體軍團，而你們繼續以降雨的方式向東部地區移動，直到與白銀帝國的千年軍團彙合——沒問題吧？”
卡珊德拉微微閉上眼睛，在靈能回響中溝通着目前正在高空控制氣象環境的凡妮莎将軍，片刻之後她睜開眼，對拜倫微微點頭：“已經再次與凡妮莎将軍确認了後續行動，她那邊隻等着您的信号彈了。”
“好。”拜倫輕輕呼了口氣，随後注視着機械鍾上一格格跳動的指針，感受着腳下艦船在一次次主炮轟擊中傳來的震動，心緒前所未有地平靜下來。
與來自深海的盟友并肩作戰——這并不在他最初的計劃中，而且由于海妖和陸地種族之間在科技樹、戰鬥方式、生理結構等方面都有着驚人的差異，雙方的初次合作也注定做不出多麽默契且精妙的配合，與其制定了一大堆戰術最後在混亂的戰場上因溝通不暢而狀況不斷，他與凡妮莎都認爲應該用簡單粗暴一點的辦法來解決問題。
第一步，擁有遠程重火力的帝國遠征艦隊在奧爾多河上發動火力清場，在射程能及的範圍内把威力最大的炮彈全砸過去，直接炸平畸變體的先頭部隊，清空一片夠大的登陸場出來。
第二步，在畸變體們反應過來之前，海妖遠征軍的戰士們直接天降正義——在有充足準備以及提前進行了形态切換的前提下，訓練有素的海妖可以以降雨的形式執行空降作戰而不用擔心傷亡，她們将在拜倫清空出來的登陸場上迅速建立前線陣地，與此同時，這場精心準備的“降雨”也将在短時間内改造整個地區的環境，使之更接近“水域環境”，便于海妖們發揮。
機械鍾上的指針走到了最後一格，河面上不斷轟鳴的炮火聲随之止息。
“發信号，”拜倫沉聲下令，“該下雨了。”
(本章完)