被白色花海覆蓋的網絡空間中，一個個身影離開了會場，随着圓桌旁身影的次第消失，這片空間也随之安靜下來，到最後隻餘下了高文與貝爾提拉站在花海中央，在吹過花海的微風中眺望着遠方虛拟出來的天空和遙遠的地平線。
貝爾提拉率先打破了沉默：“看上去您心事重重，高文兄長。”
“我還在思考哨兵的事情，”高文沉聲說道，“在确定它隐藏着更深一層陰謀之後，我不得不開始考慮它還會做出什麽樣的應變，以及它最終的手段是什麽，作爲一個足夠古老的心智，它所掌握的知識和底牌實在是太超過我們理解了。”
“……如果我們的推測正确，那麽利用深藍網道的力量将我們腳下這個天體改造爲一顆永久不宜居的星球，這應該就是它的終極目标，而我的那些‘廢土同胞’所做的一切都隻是它實現這個目标的過程罷了，”貝爾提拉不緊不慢地說着，“現在我們已經成功阻遏了畸變體軍團繼續向文明世界進攻的腳步，也知曉了它們接下來的‘投放計劃’，理論上，除非聯盟各線戰場突然全面崩潰，否則哨兵的‘馴化行星’計劃已經沒有實現的可能。”
“這正是我剛才在思考的——如果哨兵沒辦法實現它控制深藍網道的計劃，那它還有什麽‘替代方案’能夠實現它的‘永久滅絕’目标？”高文一邊思考一邊慢慢說道，“現在它的節點投放計劃雖未完成，但已經有大量符文石被置入了深藍網道裏面, 之前各地天文台和魔力觀測設施曾觀察到大範圍的魔力異常現象, 提爾那邊也已經确定，深藍網道中的某種劇烈變化切斷了洛倫大陸和安塔維恩之間的聯系，這說明哪怕沒有把全部的符文石投放下去，哨兵也已經能部分控制深藍網道的運行……
“如果有一天它确認自己的計劃失敗, 那麽它會利用目前已經掌控的深藍網道做些什麽？現在看來, 它還沒辦法用這部分深藍網道發動對物質世界的直接打擊，但已經能做到對整個大陸的環境影響和幹涉, 但我認爲……它利用深藍網道能做到的事情還遠不止于此。”
說到這他停了下來, 轉頭看向表情沉靜的貝爾提拉：“你呢？你有什麽看法？”
“我不太了解深藍網道的事情，也不擅長像你一樣推演, 我隻覺得我那些昔日的同胞可悲又可恨, ”貝爾提拉搖了搖頭，嗓音低沉地說道，“我們都曾堕入黑暗, 但他們不但堕入黑暗，如今還淪爲了哨兵掌控的工具而不自知，在伯特萊姆身上，我隻看到了他們已經無可挽回的未來。”
高文一時間沒有開口，在靜靜地沉思了片刻之後，他才突然說道：“或許我應該再去一趟締約堡的那扇門看看。”
“您要再去一趟衆神國度？”貝爾提拉揚了揚眉毛, 緊接着反應過來, “等等，您是要再去一趟哨兵母港？那裏不是已經……”
“那裏已經被遺棄了, 我知道，但那裏留下的東西讓我很不安，逆潮曾經徹底腐化了那片母港的中樞以及最後一艘巡航艦船, 而現在那些古老的東西竟仍然維持着運轉，在我看來, 這種經曆了漫長曆史之後仍然在自動運行, 而且其中樞系統已經實質上失控的‘遺物’……本身就是巨大的隐患。”
“您打算毀掉那個母港和最後一艘巡航艦船？”貝爾提拉微微皺了皺眉, “但據我所知, ‘門’計劃那邊的技術人員已經反複論證了很多次，以我們目前的技術水平根本無力摧毀那種規模的起航者遺産, 甚至他們想要從飛船上切一塊金屬樣本下來都困難重重。而且卡邁爾大師還懷疑那東西仍存有某種‘防衛機制’，如果母港和巡航艦确認存在緻命威脅，那些殘存的武器是有可能反擊的。”
“确實，我們現在應該沒辦法摧毀那東西……”高文輕輕吸了口氣, 低聲說道, “但總得留些有備無患的手段……”
……
被黑暗污濁雲層覆蓋的剛铎廢土深處, 黑暗神官們所盤踞的丘陵和平原中心，大教長博爾肯正因遠方傳來的挫敗消息而怒火中燒。
“伯特萊姆那個廢物！我就不該給他第二次機會！”博爾肯飽含怒意的咒罵在上層神經節點之間傳遞着, 讓聚集在小丘周圍的高階神官們瑟瑟發抖，噤若寒蟬, “我當初就應該直接把他扔進生物質融渣池裏，他去充當根系網絡的營養物質都比他本人更有價值！”
腳步聲從小丘邊緣傳來，兩個身穿長裙的高挑身影來到了博爾肯面前，精靈姐妹帶着驚訝的表情看向這位大教長, 菲爾娜第一個開口：“發生什麽事了，我尊敬的大教長閣下——您的情緒甚至吓到了那些沒腦子的畸變體們, 這些日子您可沒發過這麽大的火。”
“伯特萊姆遭遇了第二次可恥的失敗, ”博爾肯似乎已經習慣了這對精靈姐妹總是假惺惺又誇張的說話方式, 他沒好氣地說着, “我給他分派了大量衛隊, 甚至把北方地區的一部分根系網絡權限都給了他，結果他在一次行動中便将其全部葬送了個幹淨——如果隻是這樣也就罷了，最糟糕的是，他和他那群無能的追随者們竟然被敵人活捉了！”
“被活捉？”蕾爾娜微微睜大了眼睛，她似乎真的有點驚訝，“怎麽會這樣？伯特萊姆或許在軍事才能上有些短缺，但至少他也是個實力強大的神官，還有他的那些追随者們……哪怕局勢再怎麽糟糕，他應該也不至于會被凡人軍隊活捉吧？更何況……”
蕾爾娜停頓了一下，菲爾娜則幾乎毫無延遲地接着說道：“更何況哪怕他實在打不過，最後關頭不是還能自盡嘛？”
“誰知道是怎麽回事？”博爾肯惡狠狠地說着，“他的一名追随者最後傳回來的消息是‘敵人的腦子太強大了，我們衆不敵寡’——如此神智失常的信息, 什麽也分析不出來。”
“……敵人的腦子太強大了？”這一次精靈雙子是真的有點反應不過來了, 她們瞪大了眼睛異口同聲, 接着蕾爾娜才皺眉開口，“聽上去……似乎是我們北方的那些‘好對手’又搞出了什麽稀奇古怪的東西, 超出了伯特萊姆他們的認知，這……倒是很有趣。”
“我們可能對‘有趣’一詞有着不同的認知，”博爾肯渾濁的眼珠看了蕾爾娜一眼，接着用沙啞低沉的嗓音慢慢說道，“現在我們最大的損失不是伯特萊姆和他葬送的那些部隊，而是情報……伯特萊姆知道我們的大量部署，也知道我們真正的計劃，他如今落入了敵人手中，所帶來的損失将不可估量。”
精靈雙子異口同聲：“聽上去您似乎對伯特萊姆的忠誠和堅韌精神并不抱太大希望？”
“不，我相信哪怕是伯特萊姆那樣的無能之輩，在面對拷問的時候也不會輕易開口——但這世界上有太多方法可以從一個不開口的俘虜身上‘拿’到想要的情報了，”博爾肯沉聲說着，“我們必須做好大量關鍵部署已經洩露的心理準備，接下來所有的投放行動都必然會面臨凡人諸國不遺餘力的阻撓，甚至運送符文石的部隊都有可能會遭到針對性的攔截……該死，如果不是南線戰場突然受阻，我們的進度本可以更快的……”
“南線戰場？”蕾爾娜皺起眉，“南線戰場又出了什麽事？”
博爾肯的情緒顯然愈發糟糕：“是那些精靈，那些精靈不知如何得到了北方的支援，有一支戰鬥力格外強大的樹人守護者軍團加入了前線，原本我們幾乎就要攻破他們那些可笑的邊境要塞，結果現在非但進攻受挫，那群精靈的一支主力部隊甚至推進到了屏障裂口附近……”
聽到博爾肯的話，菲爾娜顯得頗爲意外：“樹人守護者？你的大軍竟然被區區樹人擋了下來？當初南線戰局剛起的時候，你不是很自信地表示整個森林屏障所有守護古樹的力量加起來都不足以阻擋軍團的推進麽？”
博爾肯身上的枝葉都煩躁地抖動起來：“……當時我們面對的樹人守衛可沒有在身上披挂十幾噸重的鋼闆，手裏也沒有抓着那種被稱作‘魔導炮’的魔法兵器。”
“哦，看樣子又是我們北方的那些‘好對手’鼓搗出來的新鮮東西，”菲爾娜聽着，突然笑了起來，話語聲中竟帶着一絲愉快，“看樣子戰争真的是促進技術進步的利器，您看，在生存的壓力面前，那些凡人國度蛻變的速度多快啊！”
“我有時候真的很懷疑，你們到底是不是我這邊的，”博爾肯黃褐色的眼珠死死盯着眼前的精靈雙子，“你們真的不清楚現在的局勢麽？我們的優勢正在一點點地被抹平，開戰初期取得的戰果根本不足以奠定基業，現在那些凡人國度反應過來了，我們全線受挫，甚至在部分戰線已經遭到全面反推——我親愛的‘顧問小姐’，北線和東線的人類甚至已經開始在我們的領土上建造永固基地了！有點危機感吧！”
“哦，危機感，當然，大教長閣下，我們當然是站在您這邊的，我們目标一緻，”蕾爾娜說着，卻絲毫沒有收斂臉上的笑容，“隻不過危機感并不能幫助我們改變什麽，而且……我們在文明邊境遭遇的小小挫折或許并不像您想象的那樣糟糕。”
“……你們是什麽意思？”
“關于深藍網道的激活方式，其實我們還有許多備選方案……”
……
奧古雷部族國腹地，獸人主城紅玉城。
随着局勢的變化，這座獸人城市如今已經成爲了奧古雷部族國對抗廢土軍團的軍事中樞，來自塞西爾帝國的塵世黎明号空天要塞停泊在這座城市上空，以空天要塞爲核心的戈爾貢飛行堡壘們則以此處爲集散點，每日從紅玉城上空出發前去收複失地、清除畸變體以及重構邊境防線，由柏德文·法蘭克林公爵率領的帝國遠征軍也在征得大酋長卡米拉的同意之後将紅玉城作爲了駐紮地和補給點，再加上從奧古雷國内各部族彙聚而來的支援部隊，在短短的時間裏，這座城市便化作了一個龐然大物，人口與城市規模都暴增數倍。
傷勢愈合差不多之後，卡米拉離開天空的醫療艦，回到了她的城市中，腳踏實地的感覺讓這位主宰森林與高山的部族酋長感到心安，她走上紅玉城巍峨的城牆，在冬末春初的寒風中眺望着群山屏障的方向，貓科動物般的眼瞳在陽光下眯成了兩條線。
在她的視線中，群山仍然巍峨挺立，規模龐大的空中堡壘正在緩緩越過遠方的山脊，紅玉林海焦黑的廢墟覆蓋着山腳下的大地，而在森林廢墟的邊緣，是綿延排列的軍營，簡陋卻繁盛的臨時市集，以及各色飄揚的旗幟。
每天，都有無數士兵彙聚到這裏，又有無數士兵在聯軍總指揮官的分派下前往東部前線或其他有畸變體肆虐的區域，每天都有大片化作焦土的土地重新回到奧古雷人民的手中，而一度收縮至紅玉城腳下的邊境也在不斷向着廢土邊緣推進。
來自塞西爾帝國的柏德文·法蘭克林公爵如今是整個西線聯軍的總指揮，奧古雷各部族彙聚起來的士兵們皆聽從這位異國指揮官的調遣，甚至包括卡米拉本人——這是前所未有的事情，但整個西線無人對此有任何怨言。
這就是聯盟的作用，以及“戰時體系”的意義。
一陣寒風吹來，卡米拉尖尖的耳朵在風中抖了一下——但隻有一隻立在頭頂，她的另一隻耳朵則軟趴趴地耷拉在腦袋側面。
卡米拉想了想，又使了使勁，但還是隻有一隻耳朵立在頭頂。
大酋長歎了口氣，有些惆怅。
就在這時，腳步聲從旁邊不遠處傳來，同時傳來的還有人類部族國王威克裏夫很有精神的聲音：“你又在跟自己的耳朵鬥氣？”
卡米拉扭過頭，看了身材高大的人類國王一眼：“醫生說我這隻耳朵還得做個小手術，隻要手術完成，它還是可以立起來的。”
“其實我覺得現在這樣也不錯——可以讓你顯得柔和一點，”威克裏夫随口說着，轉過身眺望着遠方，将手撐在了旁邊的城牆上，“你看，你現在終于開始關注自己的外表了，這總比每天隻知道拎着斬斧砍人要好。”
卡米拉沒有在意威克裏夫的話，隻是把目光落在了對方那特殊的右臂上——合金制的外殼和透明水晶覆蓋下的機械結構在陽光下閃閃發亮，略顯猙獰粗犷的造型讓這位獸人大酋長有些好奇：“……好用麽？”
“什麽……哦，你說這個？”威克裏夫反應過來，晃了晃自己的機械手臂，合金手指靈活地活動着，“還行，力氣比原來的還大，還有很多奇妙的新功能，除了感覺上有些怪異……其他都還不錯。”
“看着挺帥氣的，”卡米拉摸着下巴若有所思，“我都有點想把自己的胳膊切了換個你這樣的了。”
“……你有病吧？”
(本章完)