伴随着熊熊烈焰在山林之間肆虐，污濁的畸形血肉在火焰中歸于塵土，與那些畸形生物一同蔓延的污染氣息也終于在這片古老的土地上得到了遏止。
在過去的數日間，來自地面和高空的火力以極高的效率清除着失去指揮之後盲目遊蕩的畸變體，當這些怪物被大量清除之後，紅玉城西部區域的廢土化進程随之開始消退，在塵世黎明号進入戰場的第三天，紅玉林海中的烈焰逐漸熄滅——對戰場的清理和收複工作随之展開。
紅玉森林東部，狼脊山上空，一座巨大的“戈爾貢”空中堡壘在寒風中懸停下來，這是一座隸屬于帝國魔能技術部的“前哨研究艦”，在其合金建造的寬闊底盤上，伫立着的是一座有着尖頂高塔與天文平台的、看上去和常規軍事設施截然不同的複合建築，此刻這座建築物的主要模塊正處于全功率運行的狀态——主建築兩翼的延伸結構打開了釋能栅格，散發出淡藍色微光的光粒子在黎明時分的高空中随風飄散，神秘的光流沿着導魔結構在建築物與翼闆之間流淌，并點亮了建築物頂端的諸多感應裝置。
在黎明時仍有些昏暗的天光背景下，這座飛行在空中的前哨研究艦竟因那些神秘玄奧的流光而平添了幾分令人驚歎的美感，它如一座張開雙翼的人造神祇般漂浮在滿目瘡痍的狼脊山上空，流光自其兩翼灑向大地，又飄向高空，而這些美麗的光輝顯然并非裝飾。
這座“科研艦船”正在采集至關重要的數據，監控着畸變體撤離之後整片土地的魔力環境變化，那些夢幻般的流光是其主探測器與環境中的混亂魔力相互作用的結果，而這些數據将在不久後的将來爲整個聯盟對廢土的反攻起到極其重要的作用。
前哨研究艦控制中心, 技術人員們正在分析着從各處傳來的數據, 而這座空中堡壘的最高技術長官馬林·萊斯利則站在主控制台前，關注着這座由他親自設計并督工建造的“艦船”的工作狀态。
一名助理研究員的聲音從旁邊傳來，打斷了馬林·萊斯利的思考：“智庫長，這是剛剛彙總完畢的污染消退監控數據, 請您過目一下。”
馬林從沉思中驚醒, 擡頭接過了助手遞過來的數據簿——這是由主腦協助分析彙總并直接打印出來的資料，和手工抄錄的表格相比, 它顯得更加直觀易懂且清晰美觀, 而随着視線在這份數據資料上快速移動，馬林略微有些皺起的眉頭也終于漸漸放松開來。
“看樣子畸變體帶來的廢土污染正在整個地區消退……消退曲線和我們之前的推算大緻吻合, 按照這個進度, 再有不到一周，狼脊山以西的地表區域就可以允許低防護人員入場活動了。”
“是的，污染消退速度很快——看樣子隻要沒有那些畸變體聚集, 廢土污染就沒辦法在自然環境裏維持過長時間，”助理研究員語氣愉快地說道，“它們在這片土地上盤踞的時間還不算太久，還沒來得及讓土壤和深層地下水都染上劇毒，而且高溫烈焰也有效抵消了那些畸形生物帶來的負面影響。”
“……如果剛铎廢土裏的污染也能這麽容易就自然消退就好了，”馬林的目光仍舊停留在手中的表格上, 語氣卻忍不住感歎, “在廢土内部，我們的前線戰士們想喝一口幹淨的水都不容易……”
他搖了搖頭, 将手中表格放下，同時注意力也放回到了眼前的控制台上——空中堡壘的主腦此刻正在關注地表上的情況，外部監視器拍攝到的畫面正呈現在控制台上空的全息投影中, 在那影像上，馬林可以清晰地看到戰争之後的狼脊山是怎樣的滿目瘡痍, 而其中最醒目的, 便是山體上那些突兀的凹陷和斷面。
那是規模龐大的“銷蝕”痕迹, 就仿佛山體的一部分被某種無形的力量直接切掉、抹消了一般, 可怕的能量爆發摧毀了那裏原有的岩層，留下的隻有從凹陷坑洞邊緣流淌下來的結晶狀凝結層, 而在那些“銷蝕”痕迹周圍，還可以看到有穿戴着重型防護裝備的地面探索人員如螞蟻般活動，收集着無法從空中遙感探測的一手數據。
那些探索人員也是這艘“前哨研究艦”艦載部隊的一部分，而除了他們之外, 附近的山林上空還有低空飛行的單人偵察機和由母艦直接控制的“法師之眼”, 這一切共同組成了龐大的立體化探測體系, 它們是馬林·萊斯利的驕傲，也是他在此行動的重要倚仗之一。
順便一提, 他的另一個重要依仗是這座“科研艦船”上攜帶的十門主炮和二十六門副炮——在瑞貝卡殿下的領導下，帝國的研究人員一向武德充沛且熱愛各種形式的大砰砰, 在輔助部隊的編制中戰鬥力僅次于醫療人員。
“……哪怕親眼所見，那些痕迹還是令人驚歎，”馬林·萊斯利注視着龍脊山上那些觸目驚心的銷蝕痕迹，忍不住輕聲感歎着, “超臨界加速器的破壞力超過了以往的任何一種常規兵器，在我看來甚至勝過煉獄燃燒彈……說真的, 最初追随瑞貝卡殿下的時候我隻是驚歎于她的智慧和靈感, 但那時候我可從沒想到她的智慧可以轉化成如此……可怕的力量。”
“據說軍隊裏的一些淺信徒在看到超臨界加速器的威力之後都開始不信神了, ”助理研究員也有些感歎地在一旁說道, “這也算是超臨界加速器的‘意外作用’吧。”
“……當神話中的想象極限都及不上人智所造就的奇觀, 神話自然會漸漸失去光彩，”馬林·萊斯利搖了搖頭，低聲說道，“不過這也就對淺信徒管用，虔誠的信仰者總有一百種理由把一切都歸于神之偉力——他們可不管自己背後的神明樂不樂意。算了，不談這個了，地面探索小組已經下去多久了？”
“已經下去十二小時了，還沒有到行動極限，”助理研究員立刻彙報道，“現在地表的污染正在消退，行動計劃組那邊正在讨論要不要延長每一輪地面探索的行動時間……”
馬林·萊斯利思索了片刻，微微搖頭：“我倒是不建議這麽做, 我們已經在這裏站穩腳跟，沒必要爲了搶這點效率增加行動人員的風險，按計劃輪替吧，等到這一波地面隊伍返回，我們再前往下一個監控點。”
“是，智庫長。”
馬林點點頭，接着擡頭看了一眼不遠處的一座突出地面的金屬平台，那金屬平台大緻呈隆起的三角形，其中心固定着一根透明的水晶容器，一顆巨大的大腦正懸浮在容器中心，優哉遊哉地用觸腕戳着生物質溶液中漂浮的氣泡，看上去負載很低。
“主腦，保持對周邊地區的警戒，給自衛火炮預充能，我們一小時後向東部污染區移動。”
一個偏向年輕女性的合成嗓音立刻在控制中心響起：“是的，馬林，增強危險感知，堡壘火力狀态良好，随時可以啓動，引擎動力充沛……”
聽到主腦傳來的聲音，年輕的助理研究員忍不住偷偷看了旁邊的智庫長一眼——說真的，要求主腦把講話器設置成偏向女性的音調這件事兒是真有點奇怪，而更奇怪的是智庫長好像還用了很大功夫調整主腦的語言模式，據說平常他一個人的時候還會偷偷跟“這艘船”聊天，這貌似在整個空天要塞戰鬥群裏這都是獨一無二的情況，這座“艦船上”大部分人都懷疑這跟智庫長的“個人審美”有關，但大家都沒人敢說出來……
隻是年輕的助理研究員心中還是偶爾會忍不住冒出略有些冒犯的念頭來：人不能，至少不應該……
“你看着我幹什麽？”或許是偷偷看的時間太久，助理研究員的視線終于被察覺了，這兩年愈發謝頂的馬林·萊斯利忍不住扭頭看了看自己的助手，“有問題就問吧。”
年輕的助理研究員頓時一緊張，趕緊把腦海裏那堆可能導緻自己工作量翻倍的念頭逐出腦海，使勁尋思了一番才找到個看起來不那麽突兀的話題來轉移智庫長的注意力：“那什麽……智庫長，我隻是突然覺得……咱們這樣一座研究設施上配了大大小小幾十門魔導炮和虹光發生器，是不是有點奇怪……”
他這邊話音未落，便感覺到一隻沉穩有力的大手按在了自己的肩膀上，剛一擡頭，他便看到了馬林·萊斯利深邃的視線，聽到智庫長飽含智慧的話語傳入自己耳中：
“年輕人，不要把目光局限在案頭，我們搞研究的，有時候是需要‘走出去’的，你看咱們現在，就已經走出了研究所、來到了廢土的前線——你看看周圍這些危險的山林和黑暗的荒原，雖然表面上看起來這裏盤踞的怪物已經被剿滅幹淨，但誰知道黑暗中是否還潛藏着危險？萬一下面突然跑出來個把失控的畸變體那多危險……”
馬林·萊斯利說着，目光落在年輕的助理研究員那張略顯懵逼的面龐上——這是個明顯還很稚嫩的年輕人，他頭發濃密，而且還沒有對大砰砰建立起足夠的熱愛，這樣的年輕人顯然是需要引導的，而這正是他這樣成熟的帝國研究者必須承擔起的責任。
“……所以，像我們這樣的帝國學者在進行野外考察的時候随身帶三十二門要塞炮是一件非常合理的事情……”
助理研究員：“……？”
……
地面行動小組組長擡頭看了一眼天空，看到那座氣勢磅礴的“空中研究所”正靜靜地懸浮在雲層之間，從天邊傾斜着撒過來的晨輝潑灑在空中堡壘的底盤邊緣，泛起的金紅色光輝與空氣中的魔力流交相輝映，看起來格外壯觀。
‘戈爾貢’飛行平台在和塵世黎明号一同行動的時候雖然看上去不怎麽起眼，但如果單獨行動，它們個個都是氣勢恢宏的飛行奇觀。
片刻之後，他收回望向天空的視線，重新将注意力放在眼前的工作上。
厚重的個人防護套裝隔絕了龍脊山上寒冷的北風，防護系統投射出的雙層護盾過濾、抵擋着空氣中潛在的污染，然而即便有着這樣厚實可靠的防護裝備，周圍滿目瘡痍的污染與戰争痕迹仍然讓行動組長心中倍感壓抑。
土壤與岩石表面覆蓋着令人作嘔的紫黑色“物質”，腐化力量在山體表面留下了大量縱橫交錯的溝壑，動物已經絕迹，岩石縫隙間可見累累白骨，植物隻剩大量扭曲變異的殘骸，污濁而可疑的生物組織碎片如泥漿一般塗覆在某些殘骸之間，又可見到被摧毀的獸人防線工事散布在焦土之間，折斷的戰旗和武器仿佛已經曆經千年歲月，風化朽爛的不成模樣。
這就是那些可憎的怪物在占領一片土地之後所發生的事情——它們在這裏停留的時間雖然短暫，卻已經造成了如此觸目驚心的污染，而如果不是塵世黎明号及時抵達西線，這樣可怕而凄慘的一幕毫無疑問将席卷整個奧古雷，甚至席卷整片西大陸。
一名行動組員的聲音從旁傳來：“組長，太陽已經出來了，環境中的魔力讀數波動正在變大，我們應該隻能再測量最後一組數據了。”
行動組長擡頭看了一眼遙遠的地平線，看到巨日恢弘的冠冕正照耀着群山——這意味着行動組的一部分測量工作即将結束。
“我剛才已經收到了空中指揮中心的消息，我們一小時後返回研究艦，”行動組長點點頭，從厚重的面甲下傳來略顯沉悶的聲音，“收集數據之後再在周圍檢查檢查，看還有沒有什麽遺漏的線索。”
組員點了點頭，目光随之投向前方不遠處——在他面前，是一片巨大的“銷蝕”地帶，整片山體被巨大的能量憑空“挖”掉了一塊，留下的是一個近乎正圓形的黑色凹陷，坑底此刻仍有殘留的熱量升騰，而凹陷邊緣則是冷卻結晶的黑色凝結物質，看上去壯觀又令人心驚膽戰。
“這裏就是第七号沖擊落點，”行動組長沉聲說道，“根據戰報，應該就是在超臨界加速器擊中這裏之後畸變體軍團才突然失控的……金娜指揮官和軍事參謀們都猜測這裏應該就是那些怪物的指揮節點。”
“……可惜什麽都沒剩下，”組員有些遺憾地說道，“要是能留下幾個被炸殘廢的黑暗神官就好了，我們也能多幾個研究樣本。”
“總會有的，反正……”
行動組長話剛說到一半，便被一聲從不遠處傳來的喊聲突然打斷。
“組長！我們好像找到點有用的東西！！您快過來看看這是什麽！”
(本章完)