咔咔……轟隆！
有着數百年曆史的雄偉古樹從森林沃土中拔地而起，沖向那些正從路口中湧出來的畸變體，伴随着一連串木質部摩擦的聲響，古樹沉重的枝幹從空中砸落，将那些畸形的怪胎砸成了一灘肉泥，而在古樹後方，精銳遊俠們已經彎弓搭箭，特制的附魔長弓表面閃耀着符文的光輝，精密加工過的箭矢前端蕩漾開三道忽明忽暗的青色氣旋，空氣共鳴的嗡嗡聲随之響起。
“全體充能——瞄準，放！”
指揮官的聲音在高地上響起，十幾道充盈着奧術能量的箭矢在青色風刃的裹挾下越過了守護者古樹已經焦枯的樹冠，劃着抛物線墜落在遠處的路口盡頭，一群僥幸躲過了古樹重擊的怪物剛搖搖晃晃地從地上爬起來，便被箭矢接二連三地貫穿軀體，随後箭矢内的能量在它們體内引發了一連串的爆燃，在升騰起來的煙塵與烈焰中，這一波沖出密林的怪物終于被徹底消滅幹淨。
“一小隊原地休息，二小隊回收箭矢，醫療兵來救助傷員！”一名人類指揮官從附近的小高地上走下來，在戰士們之間下達着命令，他頭上纏着繃帶，原本白色的布條已經被鮮血和煙塵浸染成黑紅色，手中的附魔長劍滿是血污，原本充盈的魔法光輝此刻已經暗淡無比, 他很疲憊, 眼睛中滿是血絲，但他的聲音仍然洪亮——此時此刻，唯有這洪亮的聲音才能支撐着戰士們繼續在這裏支持下去。
不遠處，高大雄偉的守護者古樹發出了一連串疲憊的吱嘎聲, 它邁着沉重的步伐來到戰場邊緣, 将自己的根須重新紮入土地，一邊汲取着土壤中有限的養分修複自身創傷, 一邊努力将樹冠伸展, 朝向森林邊緣那片剛剛彌漫開來的晨輝，古樹的樹冠已經被火焰與濃煙炙烤的幹枯焦黑, 僅有的綠葉在風中蕭瑟顫動着, 發出嘩嘩的聲音。
幾名發色銀白的精靈從人類士兵之間起身，走向那顆疲憊的守護着古樹，他們似乎在與那古樹交談着什麽, 人類指揮官聽不懂白銀精靈與植物交談時的特殊韻律，但他能看到那幾位精靈遊俠的臉色顯得愈發嚴肅，顯然古樹的情況也已經到了極限。
腳步聲從附近的密林中傳來，正在休息的人類遊俠們瞬間下意識地握緊了手中的兵器，但在看清那腳步聲的來源之後，士兵們又緊接着松了口氣, 開始繼續恢複體力, 享受這不可多得的喘息。
這支小股混合部隊的人類指揮官看向了聲音傳來的方向，看到一名身材挺拔、穿着淡金色合金輕甲的白銀精靈正率領着十幾名士兵穿過樹叢向這邊走來, 他立刻迎上前去：“洛瑪爾将軍。”
“不必多禮，我在巡視防線，”來自白銀帝國的遊俠将軍洛瑪爾擡起手打斷了眼前人類指揮官的話語, 他身上似乎看不到多少殺敵沾染的血污，然而從他每一個動作中所流露出的血腥蕭殺氣息卻遠比這裏的所有人都要濃郁, 這位遊俠将軍仿佛已經在前線屠戮了成百上千的敵人, 卻沒有讓絲毫污穢沾染到自己身上, “這裏情況如何。”
“戰士們的體力都已經快到極限了, 而且我們的武器損壞嚴重，”人類指揮官沉聲說道, 他從旁邊士兵手中拿過一支剛剛從前方回收的箭矢，指着箭矢前端已經開始熔融的施法單元說道，“施法型箭矢的消耗太過嚴重，都已經成了這個樣子, 恐怕隻能再堅持兩輪就會徹底熔毀, 而常規的弓箭對那些怪物幾乎沒什麽殺傷力……”
洛瑪爾的目光落在那已經瀕臨極限的魔法箭上, 表情嚴肅久久不語。
太昂貴了，這種精密的施法裝置生産加工起來殊爲不易, 哪怕以白銀帝國和高嶺王國兩國合力，從國庫裏能湊出來的數量也十分有限, 在往常的“正常戰争”中，這種消耗或許還能接受，然而從廢土裏湧出來的畸變體大軍數量何止幾十上百萬？那些皮糙肉厚的怪物幾乎全都要靠這種施法型武器才能徹底殺死，而這條防線上的将士們手中的魔法武器……已經快要消耗不起。
“……瓦倫迪安大人組織的援軍已經跨過歸鄉者長橋, 很快就會抵達前線，”這位遊俠将軍輕輕吐了口氣, 将自己剛剛從後方得到的消息說了出來以鼓勵這些在前線浴血殺敵的勇士, “包括三個星術師縱隊和至少六個遊俠兵團, 你們的國王也在調動西側和東側的邊防兵團, 我們這裏的壓力很快就會得到緩解。”
“……這确實是好消息, 隻要确定了有援軍，我想我們可以堅持到那時候，”人類指揮官用力點了點頭，故意用高一些的聲調說道，但緊接着他便又壓低了聲音，一邊飛快地回頭看了一眼森林盡頭那片仍然在滾滾升騰的煙塵一邊語氣急促地詢問，“洛瑪爾将軍，群星聖殿那邊的情況……”
“從廢土通往防線的缺口已經被大緻堵住了，現在隻有少數敵軍還能通過旁邊的小缺口進入森林屏障，像之前那樣大規模的‘潮水’不會再出現，”洛瑪爾表情嚴肅地說道，他此刻的語氣已經平靜下來，但那平靜的聲音中卻帶着另外一種如同隐藏鋒刃般的銳利與冰冷, “我們現在就是要擋住已經進入森林防線的怪物們, 不能讓它們有彙聚成型并進入文明世界播撒污染的機會……”
人類指揮官沉聲領命, 洛瑪爾則越過了他, 向着不遠處的守護者古樹走去。
正在照料這株巨樹的幾位精靈遊俠立刻向着自己的最高指揮官行禮，其中一名遊俠用低沉的聲音說道：“将軍，它的情況很不好……”
洛瑪爾點了點頭，來到那株守護者古樹的腳下，他看到這位森林的守護者似乎正陷入短暫的昏睡，它的樹冠在風中抽搐、搖晃，斑駁古老的樹皮上遍布着觸目驚心的傷痕，從樹幹中流淌出來的汁液已經在火與煙的炙烤中凝結、幹枯，而畸變體污濁的力量在那些傷口中留下了無法愈合的腐蝕痕迹。
這可敬的守護者究竟幫助防線上的人類和精靈們抵擋了多少次緻命的襲擊？
守護者古樹，這是位于剛铎廢土南部的高嶺王國用于抵禦廢土侵蝕的主力，這些依靠德魯伊法術制造出來的永久型樹人衛士最初是由白銀精靈從遙遠的南部離島帶到了洛倫大陸上，并種在了高嶺王國的北部邊境，經過七個世紀的增長，它們在這道漫長的邊境線上蔚然成林——卻在今天遭遇了沉重的打擊。
面對廣闊的剛铎廢土，每一個邊境國家都有着自己抵禦廢土的倚仗，舊安蘇擁有天然的黑暗山脈和塞西爾防線，提豐擁有邊境沼澤水系以及強大的魔法師團、國立騎士團，奧古雷部族國擁有得天獨厚的群山屏障和骁勇善戰的獸族高山勇士，而高嶺王國……這個國家與剛铎廢土之間原先隻有一片開闊的平原和平緩的丘陵，在沒有天險可依的情況下，他們對抗廢土的倚仗便隻有這些由精靈們種下的守護者古樹，以及邊境戰士們一代又一代的血肉之軀。
咔拉……咔拉……
木質結構摩擦的聲音突然傳來，陷入短暫休眠的守護者古樹似乎感知到了洛瑪爾氣息的靠近，這位古老而可敬的魔法守護者蘇醒過來，它的樹冠要晃着，樹皮上半部分的溝壑仿佛一張皺紋遍布的蒼老面孔般轉向一旁的遊俠将軍，一種隻有精靈才能聽懂的震顫聲從焦枯的枝葉間傳入了洛瑪爾耳中：“需要我去戰鬥？将軍？”
“你需要休息，”洛瑪爾慢慢說道，“我們已經暫時肅清了這附近的敵人。”
“敵人……還很多……”古樹發出吱吱嘎嘎的聲音，“它們在森林中蔓延……它們已經失了神志，卻像瘟疫一樣擴散的更廣，我的兄弟姐妹們……有很多都已經不再發出聲音，将軍，我聞到森林在燃燒，那些瘟疫點燃了有毒的邪能烈焰，炙烤着我的手足同胞……”
洛瑪爾語氣平淡而冰冷：“我們會‘淨化’這些瘟疫，那些怪物會化爲泥漿，成爲你的兄弟姐妹們來年的養分。”
“淨化……很好，但它們不是好養分……”古樹呢喃着，聲音愈發低沉，“它們……味道作嘔，尚不如泥土……”
古樹慢慢說着，這已經在邊境上紮根了數百年的守護者似乎已經在漫長的生命中積累了相當的智慧，它似乎想用自己的幽默逗笑旁邊的将軍，然而洛瑪爾卻露不出絲毫的笑容，他隻是默默地注視着那古樹一點點垂下枝條，看着它的樹皮和根須如真正的植物般僵硬、靜止，流淌在它體内的魔力終于漸漸消散了，它徹底安靜下來，不再發出任何屬于“靈智”的聲音。
風從遠方吹來，守護者古樹幹枯的枝葉在空中抖動，發出一串嘩嘩的聲響，它死去了，紮根在這片它守護了七百年的土地上，以挺拔站立的姿态，死在這個陽光衰微的黎明。
洛瑪爾長久地注視着死去的守護者，旁邊的一名精靈遊俠輕聲說道：“它還是當年女王和薇蘭妮亞大師親手種下的……”
洛瑪爾沒有說話，他隻是輕輕吸了口氣，将手放在古樹那幹枯斑駁、傷痕累累的樹幹上，他想要與這位戰友做一個簡短的告别，然後去組織戰士們投入下一場戰鬥，但就在這時，某種難以描述的“悸動”感卻突然湧上心頭，讓他的動作下意識停頓了一秒。
無形的風在這一秒鍾内吹過整片森林，無形的力量拂過了森林防線中的每一寸土地。
旁邊的遊俠們似乎也感應到了什麽，他們錯愕地擡起頭，嘗試尋找風的來源，卻隻看到周圍所有的樹冠都在風中沙沙作響，林中所有的植物都在迎合着風的力量，這片本來正在緩慢步入死亡的森林好像瞬間複蘇了過來，連空氣中彌漫的污濁刺鼻氣息也仿佛在漸漸消散。
心中一動，洛瑪爾下意識地看向剛剛死去的守護者古樹，竟看到後者的表皮間悄然無聲地滋長出了些許嫩芽，本已徹底枯死僵硬的枝丫也在風中重新變得柔軟起來，他又錯愕地看向遠方林海的方向，看到綠意波濤在層層鼓動——下一秒，一個他很熟悉的、此刻聽來卻格外充滿威儀的聲音便在無數古樹共同發出的共鳴聲中響徹了整片森林：
“白銀帝國的子民們，高嶺王國的盟友們，我是白銀女皇，貝爾塞提娅·晨星。
“我已經回到這裏，現在我通過這片森林與你們講話。
“敵軍的後援已被截斷，廢土的缺口已經得到封堵，彌漫在這片大地上的污染已經開始消散，最艱難的階段已經過去——我們的防線還在，我們身後的家園故土也還在。
“在整個廢土邊境，聯盟的各處戰線仍在鏖戰，整個文明世界并未在那些怪物的沖擊中潰敗，我已收到來自大陸北方的消息，我也确定從南方派出的援軍很快便會抵達前線。
“但在此之前，遊蕩在森林屏障中的畸變體仍在威脅着我們的家園和血親同胞，這些盲目無智的怪物會在本能的驅使下繼續向着有文明燈火的方向蔓延，而我們……就是文明的邊境本身。
“在此，我以白銀女皇的身份，也以凡人同胞的身份，懇請森林屏障中的所有人，繼續奮勇作戰，守住你們腳下的土地，守住你們身邊的戰友袍澤，守住這片森林——無論如何，我們再無一步可退。
“同胞們，堅持下去，堅持到援軍到來，今日之後，無論曆史走向何方，我們的後人都将永遠記得這天——
“在今天，凡人永存！”
風從森林上空呼嘯而過，所有的樹葉和枝幹都在這一刻轟然作響，整片森林屏障似乎都瞬間從暮氣中複蘇過來，在地平線上逐漸彌漫開來的晨光中，洛瑪爾仿佛聽到了由森林本身發出的山呼海嘯。
“将軍……”一名遊俠在他身旁說道，年輕的士兵臉上帶着迷惑與激動混合的複雜表情，“剛才那是……”
“是我們的女皇，”洛瑪爾輕輕吸了口氣，提起了手中長劍，他看向自己的士兵，眼神深處再一次燃起了熾熱的火焰，“聽到命令了麽，士兵？！”
“是，将軍！”
……
“這樣就可以了麽？”
在群星聖殿墜毀區的南側，森林防線的邊緣，巨鹿阿莫恩的身影隐藏在一片坍塌巨石和枯死燒盡的林木殘骸之間，貝爾塞提娅站在巨鹿的肩頭，她眺望着遠方仍然被戰火籠罩的森林屏障防線，低頭對阿莫恩說道。
“這樣就可以了，”阿莫恩輕輕點了點頭，“這片森林已經開始再生，但比這更重要的，是‘希望’的再生——沒多少人還有精力和能力去關注到森林整體的變化，但這裏的每一個人都聽到了你的聲音。”
“……我要回到他們之間去了。”貝爾塞提娅輕聲說道。
阿莫恩一時間沒有開口，他隻是長久地眺望着那片森林，眺望着在森林中奮戰的白銀子民們，過了很長時間，他才從喉嚨裏擠出一些低沉的聲音：
“那麽……我也要回到我應該待的地方去了。”
(本章完)