在黑暗山脈南側帶狀平原的邊界，在塞西爾人所負責的宏偉之牆陣地，在98号哨兵之塔被摧毀後所形成的巨大缺口前，一座雖不如宏偉之牆高聳，卻仍然令人驚心動魄的新屏障已經拔地而起。
那是一片活體森林，由大量從地下鑽出的藤蔓根須轉化而成。
如今，強韌高大且具備捕食能力的參天巨樹在廢土邊緣形成了堅固的屏障，在畸變體和各種變異怪物的沖擊中頂住了最兇猛的一波攻勢，而它的覆蓋範圍則從塞西爾人的防線一直蔓延到提豐人所面臨的屏障缺口前，甚至有一部分“捕食區域”已經接觸到提豐陣地，那些可怕的巨藤和在大地之上張開的裂口令防線上的士兵心驚膽戰，甚至在一些區域引發了規模不大不小的混亂，但無論如何，這些從土裏鑽出來的“戰鬥植物”挽救了搖搖欲墜的防線。
因98号哨兵之塔毀滅而徹底張開的屏障缺口已經被堵上，蜂擁出來的怪物之潮有相當一部分成爲了活體森林的食物，剩下的怪物也在這突如其來的打擊面前陷入恐慌、四處奔逃，之前它們所呈現出來的有限“紀律”也随之重歸混亂，安德莎不知道這到底是因爲怪物也會感到恐懼還是因爲它們背後的指揮節點陣亡或逃離了戰場，她隻知道一件事——
失去紀律的約束，混亂奔逃的畸變體也就重新回到了“怪物”的行列，而怪物……是隻配被軍隊獵殺屠戮的。
一道斜斜延伸入廢土的無名山脊上，提豐魔法師團倉促間布置起來的軍團級施法陣地開始運轉，魔力在空氣中嗡鳴，磅礴的能量點亮了整座山體，在昏暗混沌的天光下, 層層疊疊的魔法光環與複雜的符文結構在一座座陣地上空升騰、連接, 提豐法師們最擅長的集群施法技術在這一刻得到盡情施展。
鋪天蓋地的火雨墜落下來，中間夾雜着不斷在大地上跳躍的閃電或冰錐，又有一道道粗大的奧術能量射線不斷從山頂上迸射而出，精準地狙殺着那些混在怪物群中的、體型巨大格外顯眼的巨型畸變體怪物（塞西爾人将其稱作“巨化體”, 也有士兵将其直接喚作“巨獸”）, 不斷爆發的魔力沖擊震蕩着整片山脈，空氣中到處都彌漫着空氣被魔力分解的獨特氣味。
在失去了指揮之後, 那些怪物再也不懂得配合, 既不會掩護它們中的火力單位，也不知道尋找掩體或分散轉移, 在制高點上用魔法轟炸這樣的“敵人”……對提豐的魔法師團而言簡單的就像焚燒地上的螞蟻一般。
安德莎·溫德爾輕輕呼了口氣, 但在放松之餘，她也沒有讓自己失去判斷。
局勢的好轉隻是局部，這片戰場整體的情況仍然糟糕, 那些第一波湧出來的怪物雖然即将被剿滅，但它們所造成的破壞已經在提豐陣地中撕開了一道巨大的口子，許多英勇而寶貴的騎士爲了掩護施法陣地在之前的沖擊中失去了性命，戰場上的通訊線路也被嚴重破壞，更重要的是……宏偉之牆本身的“故障”至今仍未複原。
在不斷從山脊上升騰起的魔力光輝照耀下，安德莎的視線忍不住投向了山脊另一側的99号哨兵之塔以及位于更遠處的100号哨兵之塔——這兩座高塔并不像98号一樣被當成畸變體的攻擊目标而被摧毀, 然而它們的狀況也絲毫不容樂觀, 低沉的呼嘯聲一直在不斷從高塔的基座和主體之間傳來，那是能源系統故障之後護盾投射機關所發出的不堪重負的嗚咽, 暗淡的流光已經從高塔的主體表面消失大半，而在兩座高塔周圍，那些投射出去的護盾已經稀薄的如紙一般。
畸變體大軍的主力已經開始從整個防線後退, 但仍然有大量不受控制的混沌怪物正在本能的驅使下向着逐漸熄滅的宏偉之牆靠近，那些混沌怪物比畸變體更加愚鈍盲目, 它們淺薄的智力甚至連“恐懼”和“求生”的念頭都欠備, 但它們的破壞力卻仍然強大可怕。現在宏偉之牆上已經到處都是漏洞, 而冬狼軍團現有的兵力不可能擋住所有穿過屏障的魔物。
比這更糟糕的, 是整個提豐帝國與剛铎廢土接壤的區域可不止這北方一條防線，而在帝國向西南方向延伸的邊境線上……那裏的守備力量遠遠弱于這處“前進要塞”, 甚至那裏的守軍都根本想不到宏偉之牆會在他們的眼前崩潰。
安德莎相信，不管是在帝國漫長邊境的哪一段，當地駐守的将士們都會勇敢地保衛他們身後的人民與家園，那些沖出廢土的畸變體怪物會在所有的邊境上遭到頑強抵抗, 而奧爾德南在接到前線的報告之後也會第一時間反應過來, 留守後方的國立騎士團、皇家魔法師團甚至黑曜石禁軍都會被派上前線擋住敵人, 但在此之前，在那些失控怪物的攻勢真正被遏止之前……會有多少提豐人的血被放幹, 會有多少城市和鄉村被徹底毀壞？
安德莎握緊了手中的騎士劍，一時間不敢去想象那些即将随着宏偉之牆徹底熄滅而發生在自己故鄉中的可怕景象, 她隻是瞪大了眼睛，死死盯着遠方那些正閃耀着微弱光芒的哨兵之塔，随後突然發現……那些高塔表面混亂的光流似乎正一點點恢複往日的秩序，而高塔周圍不斷稀薄下來的能量屏障也突然間止住了熄滅的勢頭, 開始重新變得凝實起來。
“将軍！将軍！”一名部下的聲音突然從不遠處傳來，那膚色微黑的年輕人跌跌撞撞地在遍布碎石的山路上奔跑着, 一邊沖向安德莎一邊高聲大喊, “将軍！哨兵之塔重啓了！我們南部的屏障正在慢慢修複！怪物……怪物被擋下來了！”
“我看到了, ”安德莎立刻用沉穩的語氣讓這名上氣不接下氣的年輕軍官鎮定下來, 一邊将視線投向遠方的哨兵之塔一邊沉聲說道, “看樣子是白銀精靈那邊終于穩定了局勢……大陸南方到底發生了什麽？現在可以聯絡到白銀帝國或者高嶺王國的聯軍麽？”
“還不行，将軍，”年輕軍官愣了一下，立刻搖頭，“宏偉之牆還沒有完全恢複，我們的通訊也幹擾嚴重，仍然聽不到從大陸南部傳來的信号……”
“那就繼續保持呼叫，”安德莎飛快地說道，“同時也保持和塞西爾營地之間的聯絡，我有不好的預感……哨兵之塔的重啓并不能完全解決問題，這道古老的屏障已經遭受了不可逆的損害，98号哨兵之塔倒了, 其他地區的哨兵之塔很可能也有被徹底摧毀的情況, 哪怕白銀精靈們重啓了屏障，那些被徹底摧毀的節點也不可能憑空再站起來……這場戰争，才剛剛開始。”
……
如血的夕陽潑灑在硝煙彌漫的森林邊際, 滾滾濃煙不斷從遠方的叢林和山谷中升騰起來, 巨大的煙柱在夕陽下貫穿着天地，刺鼻的氣息彌漫在高空，仿佛整個世界都在被慢慢點燃，仿佛毀滅的力量正在逐漸啃噬整片大地。
在群星聖殿裏聽不到遙遠地面上的喊殺聲，然而遠古魔法陣列開火時的轟鳴仍然在一次次撕裂天空，震撼大地，巍峨古老的群星聖殿如一座飛行于空中的高山般緩緩劃過天空，在群星聖殿一側，原本華美精緻的宮牆已經盡數打開，裝飾性的覆闆被抛棄之後，隐藏在其中的施法機關開始向大地不斷潑灑毀滅性的火焰和閃電。
然而在潑灑這些大威力攻擊的同時，這些古老的設施也在一個接一個地解體、毀壞，接二連三的爆炸不斷從群星聖殿各處響起，有些魔法矩陣甚至在開火之前便發生了自毀，滾滾濃煙不但在從大地上升騰，也在這座漂浮于高空的反重力要塞各處升騰起來。
數道巨大的電弧突然從化爲戰區的大地上竄起，撕碎了天地間彌漫的濃煙，結結實實地命中了群星聖殿底部的一處反重力引擎，原本應當及時亮起的護盾卻沒了反應，在一陣巨大的爆炸中，這古老的引擎瞬間熄滅，整座空中要塞也随之劇烈搖晃。
“女皇陛下！”一名聖殿導師沖到了統禦之座前，“第三主引擎停機，我們堅持不了多久了！必須立刻撤離戰場！”
貝爾塞提娅坐在淡金色的王座上，她微微颔首，而實際上即便不用下方彙報，她也能感知到這座聖殿此刻的狀态。
痛苦，垂死，不堪重負，灼熱而搖搖欲墜。
這座過于古老的反重力要塞正在承受遠遠超過它此刻極限的重擔，不管是對地面的火力支援還是承受來自畸變體大軍的對空攻擊，都是在迅速消耗群星聖殿所剩不多的壽命。
曾經，這座強大的要塞也有過狀态全盛的輝煌歲月，它也曾統禦天空，威懾大地，它能無休止地潑灑毀滅性的力量，承受任何敵人的千鈞之擊，在那些古老的年代裏，它想來絕不會懼怕那些在大地上蠕動的、醜陋而又淺薄的怪物。
但是現在……群星聖殿太老了，它已經老到了連維持飛行都要竭盡全力，老到了哪怕再怎麽修修補補，都隻是在苟延殘喘。
灼熱的劇痛在神經中灼燒，貝爾塞提娅承受着群星聖殿傳來的痛苦，也聽着這座古代要塞的聲音——它在歎息，充滿悲哀。
“哨兵之塔已經重啓，”大星術師薇蘭妮亞來到白銀女皇面前，這位強大的宮廷魔法師此刻臉上滲着細汗，顯然她到剛才爲止都一直在用自己的魔力幫助貝爾塞提娅維持對聖殿的控制，“屏障正在逐漸重建。”
“正确響應的高塔隻有七成——薇蘭妮亞大師，屏障隻是在‘部分重建’，”貝爾塞提娅盯着薇蘭妮亞說道，“緻命的漏洞已經産生，我懷疑……有一部分高塔已經在剛才失去抵抗能力的情況下被敵人徹底摧毀了，我感受不到它們。”
“至少我們可以擋住大部分怪物——讓文明世界從大崩潰中守住反擊的機會，”薇蘭妮亞眼神微微變了變，但她很快便冷靜下來，“整個屏障完全消失是無可抵擋的災難，但如果隻是漏洞……漏洞還是可以補上的。”
又一陣劇烈的晃動突然傳來，群星聖殿側面的一座高塔被來自地面的攻擊直接命中，護盾未能完全抵擋這次直擊，在刺耳的金屬斷裂聲中，那座已經在聖殿甲闆上伫立了數千年的建築物一點點從中間斷裂，不可阻擋地向着大地墜落。
渾身着火的士兵和魔導師們從建築物廢墟中沖了出來，一部分落在甲闆上，一部分則随着那些冒着滾滾濃煙的碎片落向大地，落入高嶺王國北方邊境那熊熊燃燒的林海。
“陛下，我們的護盾快熄滅了！”
一名聖殿導師高聲喊道。
貝爾塞提娅輕輕歎了口氣，她知道這座空中要塞已經支撐到極限，哪怕繼續在這裏滞留下去也沒多大意義了。
神經信号随着她的下一個念頭被注入統禦之座，轉化爲聖殿的機械靈魂能夠理解的指令，這龐大古老的空中要塞深處發出了一連串的轟鳴聲和低沉嗚咽，殘存的引擎機組開始調整出力，群星聖殿在空中緩緩轉向，向着白銀帝國的方向駛去。
而在貝爾塞提娅的腦海深處，則聽到了一聲沉重悲涼的歎息——坐在這裏數百年來，她是第一次聽到這座聖殿發出如此明确的“聲音”。
“我知道……你心有不甘，”她在心中輕聲說道，“但這裏已經沒有我們能……”
貝爾塞提娅心中的話隻來得及說到一半，一聲令人感到恐懼的呼嘯巨響以及一連串噼裏啪啦的爆裂聲便突然從遠方傳來，打斷了聖殿控制大廳内所有人的聲音和動作。
外部監視器的畫面迅速被接通，戰場遠方的景象在所有人眼中變得清晰，而恐怖的一幕也随之呈現在所有人眼前。
在高嶺王國所面對的防線正前方，森林防線的最前端，那座庇護這座人類南方國度超過七個世紀的哨兵之塔表面突然爆發出了一連串大大小小的閃光與爆炸，而伴随着明顯的内部能量殉爆，整座高塔開始劇烈震顫、搖晃，并最終開始慢慢向着底座墜落下去……
伴随着一陣震耳欲聾的巨響，高塔與底座撞擊在一起，巨大的火球從原地升騰，眨眼間燒盡了防線上的一切。
高嶺王國設置在防線正面的一支軍團頃刻間灰飛煙滅，連同駐紮在那裏的、與人類并肩作戰的數千名精靈士兵。
而在同一時間，那座哨兵之塔兩側剛剛重新亮起的能量屏障也在劇烈的閃爍之後猛然熄滅。
廢土中數不清的畸變體大軍短暫停頓了一下，随後便化作一股黑色狂潮，洶湧着湧向高嶺王國那道已經千瘡百孔、搖搖欲墜的邊境防線。
(本章完)