“鋼鐵大地”沒有回應高文的起航者信号，這空洞的軀殼按照既定程序運行着，如過去的時刻表一樣，在神國邊境停留了片刻之後便開始重新退回到黑暗混沌的深處——這巨獸體内傳來了古老引擎或其他某種推進裝置的低吼，半透明的能量護盾變得比之前更加凝實厚重，無邊無際的沙塵雲海從四面八方聚攏了過來，随着“飛船”的漸漸下沉後退，那些湧動的沙塵開始在衆人頭頂合攏。
梅麗塔擡頭看向戰神神國的方向，那片被黃昏天光籠罩的死寂之城漂浮在一片不斷崩解的雲海之上，諾蕾塔等人仍然站在邊境注視着這邊，而沙塵雲霧已經從四周聚攏起來，遠方的面孔在雲霧中漸漸變得模糊——她用力揮了揮手，遠方的人影也跟着揮了揮手，随後滿天的雲海便充斥了所有人的視野。
“我們開始‘下沉’了，”高文沉聲說道，他擡起頭，看着那層昏黃的雲霧在護盾外面越來越厚重，周圍的光線也随之愈發暗淡下來，“接下來我們将和我們所熟知的世界失去聯系，進入一個凡人從未造訪過的領域——多加小心。”
“在踏入戰神神國的那一刻起，我們就已經踏入凡人未曾造訪過的領域了。”一旁的丹尼爾微微搖了搖頭，沉聲說道，而站在丹尼爾身後的瑪麗則緊緊抓着自己手中的短法杖，看上去有點緊張，卻又有點對着未知事物的期待和興奮。
高文忍不住多看了這位年輕的女法師一眼, 微微點頭。
随着丹尼爾的精神狀态越發好轉, 這個曾經唯唯諾諾，每天都生活在恐懼中的姑娘現在也發生了很大的變化……連她自己恐怕都沒有意識到。
來自上方的“天光”正在愈發昏暗下來，随着這艘鋼鐵巨艦越發向着深處下沉，那層厚重的、由大量沙塵和雲霧混合而成的雲海就越是如同夜幕般黑暗——而随着護盾外的黑暗越發濃重, “鋼鐵大地”上的某些自動系統啓動了, 更多的燈光開始出現在高文等人的視野中。
這些漂浮在半空的、仿佛路燈一樣的光球分布在由不知名合金鑄造而成的道路兩旁，它們并不能讓這裏亮如白晝, 卻足以讓人看清楚周圍的情況。
“這地方曾經應該是有人的, ”莫迪爾看着那些随着“天色”昏暗而自動啓動的燈光，若有所思地說道, “機器不需要這種路燈, 隻有人才需要。”
“我們離開那片‘雲海’了。”維多利亞突然擡頭看了一眼，她的目光捕捉到了護盾之外的景色變化——雖然那外面已經黑暗的如同夜幕，但超凡者強大的視力仍然可以從一片黑暗中分辨出那些模模糊糊的“風景”, 她看到一片翻湧的雲霧正在護盾之外飛快遠離，雲霧深處有着肉眼幾乎難以分辨的暗淡黃光，那是正在迅速遠離的戰神神國以及“神國逸散區”，而在那模模糊糊的雲團之外，漫無邊際的黑暗和混沌已經從四面八方湧來。
啓航者留下的鋼鐵巨艦墜入深海，而且還在不斷下沉。
“我們現在已經離開物質世界了是吧？”琥珀有點緊張地看着那層護盾外面的情況, 忍不住抱着胳膊小聲嘀咕道, “我怎麽感覺有點冷呢……這層護盾裏面真的能維持适宜生存的環境麽？”
“周圍的溫度沒有變化，你是在自己吓自己, ”高文看了這個膽子不大的聯盟之恥一眼，“至于物質世界……我現在已經越發不确定什麽是物質世界，什麽是元素或者精神世界了。”
他皺起眉頭, 目光看着護盾外面那無盡深沉的黑暗，而在那黑暗之中, 又仿佛漂浮着無數的幾何線條, 無數難以用語言形容的混沌物質或“斑塊”：“你們看到那些東西了麽？那些好像漂浮在黑暗裏的‘實體’——我們剛才穿過了其中一個格外巨大的‘團塊’, 但我們腳下這艘‘船’好像完全沒有和那東西産生交互, 就像穿過一個影子……但按照彌爾米娜的說法，那些漂浮在黑暗中的‘物體’理應是可以被觸碰的‘實體’……”
琥珀頓時瞪大了眼睛：“船？你說我們腳下這玩意兒是一艘船？”
“我想不到更合适的稱呼——‘鋼鐵大地’隻能用來描述它的上層, 而這東西整體的結構和運行方式明顯不是一座島嶼，它是起航者留下的某種……‘航行道具’，所以我認爲它是一艘船——盡管這艘船的規模大了點，大的超乎我們想象。”
高文慢慢說着, 帶領衆人向着腳下這條鋼鐵道路的前方走去, 一邊走一邊感知着周圍的能量流動, 同時仍然在不間斷地嘗試着呼叫這裏可能殘留的“起航者系統”。
“如此巨大的……‘船’……”年輕的女法師瑪麗咽了口口水，帶着一絲敬畏看着眼前不斷向遠方延伸的合金甲闆以及那些建造在甲闆上的古老設施, 這來自鄉下的姑娘在适應了帝都的生活之後一度認爲自己也算增長了見識，哪怕不如導師那麽博聞廣識, 至少也算是個合格的法師了，但現在她才突然發現，原來在自己的認知之外，這個世界上竟然還存在如此多難以想象的東西。
梅麗塔聽到了瑪麗的低聲驚歎, 她隻是淡淡地笑着看了對方一眼：“起航者還能造出更大的東西，大到連我們巨龍都感覺無法想象。”
高文笑了笑, 搖頭不語：是啊, 起航者造出來的龐然巨物确實超乎想象……見過環繞整個星球運行的環軌空間站麽？
一片巨大的陰影突然從黑暗中浮現, 帶着無聲的威壓出現在鋼鐵大地的護盾上空, 它看上去像是一節漆黑的圓柱——雖然在黑暗中看到另一個漆黑的東西聽上去有點詭異, 但高文一行人确實能清清楚楚地看到這種“混沌團塊”的輪廓和運動軌迹，它從黑暗深處飄了出來，一邊旋轉一邊和衆人腳下的這艘“巨艦”相互穿身而過，沒有帶來絲毫的震動，也沒有在黑暗中産生任何漣漪。
“又一次……我們和這種混沌中的‘實體’擦身而過，”卡邁爾沉聲說道，他頭顱位置的兩點光芒微微閃爍，顯示着他正陷入思考中，“看來我們腳下這艘‘船’采用了某種未知的技術，可以避免自身和混沌中的‘實體’發生交互……不可思議，這是怎麽做到的？”
沒有人能解答卡邁爾的疑惑，身爲巨龍的梅麗塔也不能, 但高文卻突然再次想起了彌爾米娜在報告中向自己提起的那些事情，那些關于物質和非物質之間的模糊邊界、精神和實體之間相互轉化的事情——他仍然無法洞悉這件事背後的奧秘, 但模模糊糊間，他覺得發生在這“世界底層”的諸多詭異現象一定與彌爾米娜所看到的事情有着某種聯系。
一百八十萬年前的起航者們……必然已經洞悉了這些奧秘，并将其轉化爲了可控的技術, 眼前這艘能夠在深海中航行的巨艦恐怕就對此有所應用。
“話說那些在黑暗中漂浮的‘物體’到底是什麽東西？”琥珀仰着頭，滿臉好奇地看着那些從護盾外面不斷飄過、在黑暗中不斷浮現又消失的混沌團塊，“看上去也不像是神國外面漂浮的那種殘骸——那些殘骸雖然奇形怪狀，可大體上還是能看出色彩和原本形态的，但這些黑色的幾何體……有一些給人的感覺好像甚至不符合……”
琥珀皺了皺眉，在繼續描述的時候顯得有些卡殼，高文卻知道她想說什麽，随口接了下來：“不符合幾何常識……不應該存在于現實世界，是吧？”
“神權理事會的高級顧問們對這些東西的本質也沒有統一的看法，”一旁的卡邁爾沉聲說道，“他們猜測這些‘混沌漂流物’可能是更加古老年代的思潮碎片，關于它們的曆史已經徹底淹沒在歲月長河中，甚至連最古老的龍神都不知曉其由來，在漫長的遺忘和變異中，上古年代的回響便化作了這些在深海中飄蕩的無形之物……但另一種猜測則認爲這些東西并沒那麽古老，認爲它們也是這個時代思潮映射的一部分，隻不過其映射邏輯并不符合我們已知的規律……”
“……我們對這裏的詭異存在還知之甚少，”高文輕輕歎了口氣，随後看向卡邁爾，“你能定位到之前送到這裏的那個探索者魔偶麽？”
“是的，它雖然處于待機狀态，但一直在向外釋放微弱的魔力信号，我能感知到它就在前方的一條通道下面，”卡邁爾點頭說道，“我記憶了魔偶回傳的路線圖，有一條路線可以進入這艘‘船’的内部……雖然從‘深度’上看，那還遠遠沒有達到這艘船真正的‘核心’。”
高文點了點頭，示意卡邁爾在前方帶路，整個探索隊伍繼續向着這片“鋼鐵大地”的深處走去。
而與此同時，這艘可能已經持續運行了一百八十萬年，肩負着神秘使命的古老艦船則繼續在這片無邊無際的混沌空間中“航行”着，視野中沒有有效的參照物，沒有人知道這艘“船”飛得有多快，潛得有多深，隻有那些不斷從護盾外掠過的、詭異混亂的陰影提醒着衆人，他們腳下這片“大地”并非固定不動，而是一直處于航行狀态。
就在這時，一陣輕微的晃動突然從腳下傳來，正朝着某個通道入口走去的探索隊伍立刻停了下來。
琥珀一臉緊張地看着四周，嘴裏飛快地小聲比比：“怎麽回事怎麽回事……”
卡邁爾擡起手在半空中繪制了幾個簡單的符文，片刻之後便低聲說道：“……我們正在減速，以及……‘上浮’。”
他話音未落，一片非常朦胧的微光便突兀地出現在這片“鋼鐵大地”的斜上方，在無邊無際的黑暗混沌中，這一縷微光顯得格外醒目，格外突然！
所有人都瞬間提高了警惕，防備着黑暗中冒出什麽不可名狀的恐怖之物來，高文則緊盯着那一片朦胧的微光，他心中泛起了一些隐隐約約的猜測，而随着那微光越來越近，一些圍繞着微光運行的、支離破碎的漂浮物漸漸從黑暗中凸顯，他心中模糊的猜測逐漸得到了證實。
承載着衆人的巨型“艦船”開始朝着那片微光“上浮”，并在這個過程中巧妙地規避了那些在微光周圍環繞運行的殘骸碎片——亦或者是那些殘骸碎片中所殘存的“回響”感知到了某種極度危險，提前躲開了艦船上浮的軌迹——隻過了片刻功夫，那片朦胧微光中的景色漸漸清晰起來，而在看清楚那到底是什麽之後，衆人漸漸瞪大了雙眼。
那是一片陸地，一片沃土，一片漂浮在黑暗與混沌深處的繁茂庭園，一層光膜包裹着仿佛球泡一般的空間，空間内春光明媚，繁花盛開，有數不清的奇珍異果高挂枝頭，沉甸甸的果實壓彎了神木的枝丫，又有肥沃的土地起伏延綿，土地上盛開着人世間所有的花朵，兩條大河穿過沃土，流入一座巨大的花園，那大河中流淌着蜂蜜與美酒，在天光下泛着淡金色的光彩。
而在那花園内，流淌的大河旁邊，長着翅膀、形似小精靈的奇妙生物正在忙碌地制作着美食佳肴或精美的飾品，她們将制作完成的東西奉獻給花園中央的一張長桌，那長桌極爲寬闊，周圍坐滿了歡笑的賓客，而在那長桌的盡頭，則又有三道美麗的身影——她們有着鹿一般的下半身，上半身卻是絕美的女性，她們戴着花葉與草編織成的花環，長長的金發如瀑布般垂在身前。
她們……或者說“祂們”，正在招待長桌旁的賓客，這場盛宴似乎才剛剛開始，卻又好像已經持續了十個千年。
在黑暗混沌中航行的上古艦船漸漸靠近了那片漂浮在虛無中的“樂土”，無數探測裝置悄然啓動，數道燈光也照射在那層薄薄的光膜表面，然而花園中宴飲的聖靈們對此視而不見。
“那是……”琥珀擡頭指着以倒懸姿态漂浮在護盾外面的那座“花園”，瞪着花園中的風景，目瞪口呆。
此刻“鋼鐵大地”已經極爲靠近那片“樂土”，甚至比在戰神神國邊界懸停時還要更近得多，而以探索隊伍成員們的目力，完全可以清晰地看到那片花園中的盛宴。
“……豐饒三神的神國，”高文沉聲說道，“顯然，這是新的‘一站’。”
他的話音落下，一旁的莫迪爾眨了眨眼，似乎正想要說些什麽，但就在這時，新的異變陡然發生！
他看到籠罩在頭頂上空的護盾突然閃爍了一下，一層額外的、淡藍色的屏障随之展開，而在這層新出現的護盾外面，那漂浮在黑暗混沌中的“豐饒神國”瞬間變了一副模樣！
照耀着沃土的“陽光”變成了一片慘淡昏暗的血色殘陽，肥沃的土地覆蓋了一層衰敗的腐爛泥沼，從土地中生長出來的是鏽迹斑斑的鐮刀與猙獰扭曲的枝幹，污濁的血液在大河中流淌，奔湧着注入衰亡枯萎的庭園，腫脹腐爛的怪物不斷從那血河中撈出可怖的殘肢腐肉，把它們送到遍布荊棘的長桌上，那長桌兩旁擠滿了瘦長幹癟的怪物，饑餓而瘋狂地撕扯着長桌上的血肉，甚至撕扯着自身幹癟的肢體——而在長桌的盡頭，三個扭曲猙獰的身影正靜靜地注視着這場已經持續了萬年的盛宴，祂們身上的花環變成了荊棘，綠藤化作了透骨而出的鎖鏈，那鎖鏈向着無限遠處延伸，仿佛一直延伸到了神國的盡頭，已經腐臭的血則從祂們被鎖鏈穿透的軀體中不斷流淌滴落，彙入庭園血河之中！
(本章完)