對于貝爾提拉女士這位曾經的黑暗女教長在成爲一株植物之後性格上越發古怪的變化，巴德這兩年早已習慣，聯想到這片土地上生活的每一個人在過去兩年裏所面對過的天翻地覆，這些小小的變化也就顯得無足輕重起來——自從那位從史詩故事中走出來的傳奇英雄揭棺而起，這個世界的一切都在飛快地改變着，誰也沒有例外。
貝爾提拉隻不過恰好是其中變化最大的一個罷了。
“生活要有點儀式感麽……”他輕輕笑了一下，心情不知何時已經完全輕松下來，“确實像她最近會說出來的話……好吧，我知道了，我會盡快去找她的。”
瑪格麗塔将軍點了點頭，但在轉身離開之前，她又好心地提醒了一句：“巴德先生——先擦一下眼睛吧。”
“眼睛……”巴德愣了一下，終于後知後覺地反應過來，他略有些尴尬地笑了一下，用手背擦去了臉上已經冷卻的冰涼水痕，“謝謝你，将軍。”
……
穿過樹冠區邊緣的繁茂枝丫，穿過由層層疊疊的闊葉形成的“帷幕”和“綠牆”，無需經過巨樹外部的連接通道，便可以直接通過樹冠内設置的四通八達的管道交通系統抵達這座龐然巨物内部的各處設施——巴德坐在仿佛某種莢囊的半透明“容器”中，沿着半開放式的木質軌道前往貝爾提拉的生化實驗室，他探頭看向軌道外，而此刻容器正好穿過樹冠内部的一片開闊區段，于是某些隻有具備特殊通行權限的人員才可以看到的景象便撲面而來，呈現在他眼前。
他看到規模驚人的木質“骨架”支撐起了一個又一個連續的橢球型空間, 那些骨架雖爲木質, 卻比鋼鐵更加堅韌；有同樣經過強化的細枝和泛着金屬光澤的葉片覆蓋在木梁之間，形成了穹頂和壁壘；發光的藤蔓和巨大的、吊燈般的果實從穹頂垂墜而下，讓這些“樹冠内的洞窟”中燈光明亮，完全不像是被厚達數百米的木頭和葉片包裹起來的封閉空間。
而在這一個又一個的空間内部, 有大量整齊排列的莢囊被固定在木質結構的壁壘上, 纖維管道和神經結構從莢囊延伸出去，在平整堅固的、泛着金屬光澤的葉片地面上彙聚起來, 并被連接至地面上的一個個“池塘”, 那些水池上覆蓋着堅韌的透明外殼，其内部的生物質溶液緩緩蕩漾。
那些“水池”是貝爾提拉親手設計的交叉式生物質分裂池, 負責爲這裏的生化工廠提供營養, 而那些莢囊中則沉睡着數以千計的、各式各樣的胚胎或生物基質，它們中大部分是帝國德魯伊協會的實驗項目，另一些則是國内其他機構的訂單, 包括人造神經索的單元基質、泛用性的伺服腦以及血漿原樣。
随着如今聯盟成立，各國之間的聯系變得日漸緊密，也有一些來自國外的訂單被分配至索林巨樹内部的生化工廠，隻不過這部分訂單如今數量還很少，而且大多都處于“原細胞調整”階段，還不會被送到這些“演化倉”。
管狀軌道從這片空間的上層越過, 人員輸送容器在管道上輕快飛馳, 巴德看到有另外幾條管狀軌道從其他艙室的方向延伸過來，其内部也運行着快慢不一的容器, 有其他部門的同事在容器中注意到了這邊，擡手與他打着招呼——巴德剛剛回應，那些容器便被飛快地輸送到了其他地方。
“大晚上還加班啊……”巴德搖了搖頭, 有些同情地說道，而在他眼角的餘光中, 一截剛剛生成沒多久、還在調整階段的管道正在艙室穹頂慢慢移動, 嘗試與艙室對面的一處交通接口對接起來, 懸挂在附近的一台魔網終端上空投影出了巨大的警告信息：此處交通管正在成長, 請勿使用。
在索林地區，許多人都知道這株遮蔽平原的巨樹有着極其龐大複雜的内部結構, 有着數不清的工廠、實驗室、居住區等各種各樣的艙室隐藏在她的樹幹和枝丫，甚至隐藏在她的根須深處，而且每一天這些結構都在變化，在分化、成長、完善成更加不可思議的模樣, 但幾乎沒有人能準确完整地搞清楚索林巨樹内部的結構, 也不知道她下一階段的成長藍圖是什麽模樣。
即便整個帝國, 能知曉這些秘密的人也寥寥無幾，這其中應該包括此地的最高長官瑪格麗塔将軍, 包括帝國德魯伊協會的會長皮特曼，包括幾位大執政官以及帝國的最高元首——但最最了解第一手情況的, 毫無疑問隻能是這株巨樹“本人”，是那位貝爾提拉女士。
巴德精神放松，有些思維發散地轉着各種各樣的念頭，外面的光線暗淡下來, 莢囊容器正運行進入一段封閉的“隧道”，容器内部的燈光在稍有延遲之後自動亮起, 那些由發光細胞散發出來的光芒照亮了他略帶微笑的面龐, 之後又過了一小段時間, 莢囊外面再次明亮起來, 他擡頭看向“窗”外, 視線透過由透明膠質外殼構成的“窗戶”，看到自己已經抵達一處燈光明亮的室内空間——貝爾提拉女士的實驗室到了。
莢囊悄無聲息地打開，巴德從裏面鑽了出來，并輕車熟路地走向實驗室深處，在穿過一道“葉門”之後，他看到了實驗室的主人——貝爾提拉女士正坐在不遠處的一張圓桌旁，她腳下的根須藤蔓以放松的姿态鋪散開來，她面前的圓桌上則擺放着一套精美的茶具，此刻那白底金邊的細瓷茶杯中正熱氣缭繞，有茶水的清香飄進巴德的鼻孔。
貝爾提拉很認真地看着茶杯中的液體，大概在巴德到來之前便已經端詳了挺長時間, 随後她輕輕點了點頭，仿佛是對茶香做着肯定, 接着伸手端起茶杯，很認真地把水倒在自己頭上——巴德進屋之後看到的正是這樣的景象。
昔日的狼将軍大吃一驚, 下意識脫口而出：“貝爾提拉女士？”
貝爾提拉倒是早已感知到巴德的氣息, 她不緊不慢地轉過頭，對訪客微微颔首：“你來的比我預料的早了一點——聽說你有一封家書，我還以爲你至少會因此遲到半個小時以上。”
“額……家書我已經收到了……這不重要，”巴德怔了怔，緊接着便指着貝爾提拉的頭頂，“關鍵是你這是在幹什麽呢？”
“看不出來麽？”貝爾提拉輕輕晃了晃手中已經空掉的茶杯，“我在喝茶。”
巴德目瞪口呆：“倒在頭上？”
“巴德先生，你從小到大沒澆過花麽？”
巴德：“……額……我以爲你至少會用嘴……你看，至少從外表上，這樣看起來會更正常……好吧，你的邏輯是正确的，至少是從澆花的角度——但你不是說生活要有些儀式感麽？”
“儀式感隻是生活的裝點——如果全憑儀式感來生活，我從明天開始就會因營養不良而掉葉子了，”貝爾提拉面無表情地随口說道，接着又拿起茶壺，将圓桌上的兩個茶杯分别倒入半滿，對巴德發出了邀請，“先坐下喝杯茶吧，這是我剛長出來的。”
巴德正要走向圓桌，這時候頓時腳下一個踉跄，目瞪口呆地看着昔日的黑暗女教長：“等會，這茶葉是你自己長的？！你拿自己長出來的葉子泡茶喝？！”
貝爾提拉對巴德這大驚小怪的模樣似乎有些無奈，她搖了搖頭，伸手拿起自己的那杯茶，這次倒是沒有把它倒在頭上，而是直接把手指泡在水中，于是杯中的液體便以肉眼可見的速度被吸收下去，然後她才看了巴德一眼，用很理所當然的語氣說道：“葉落歸根，秋日的落葉回歸泥土，成爲樹木來年的養料，我隻不過是給這個過程加了一壺開水——巴德先生，你爲何如此大驚小怪？”
巴德表情萬分古怪地在圓桌旁坐了下來，他不得不承認這位“樹女士”說的話還真是有道理，至少從邏輯上自己是反駁不來的，但這并不能妨礙他看着眼前那杯茶水（以及茶水中漂浮的幾片嫩葉）時心中的異樣，不過很快，他便聯想到了在索林地區大受歡迎的索林樹果以及在此基礎上發展出的當地特色果脯蜜餞，心中的異樣也就迅速被坦然沖淡。他端起茶杯，淺淺地品了一口，異樣的清香讓他有些混亂的思緒終于平靜下來：“謝謝，味道非常好，貝爾提拉女士。”
貝爾提拉露出一絲微笑：“很好，看樣子茶很有效，你平靜下來了，這樣我們才方便談正事。”
巴德心中哭笑不得，心說如果沒有這些見鬼的茶水自己壓根也不需要什麽“平靜”，他的思緒原本就很清晰，但在貝爾提拉面前，這些話他終究是沒有說出口，取而代之的隻有一個略顯尴尬的微笑：“你今天找我有什麽事？”
“一些……關于黑暗教團時期的陳年往事，”貝爾提拉将手指從茶杯中取出，看着上面最後剩下的一點水迹迅速被吸收殆盡，語氣中帶着一絲低沉，“在當時的教長中，有一對精靈姐妹……你對她們還有印象麽？”
“蕾爾娜和菲爾娜？”巴德略作回憶便很快想了起來，“當然，我記得她們——舊安蘇東部和中部地區的許多事物是她們負責的，我在這兩個區域活動的時候和她們打過不少交道。怎麽了？爲何突然提起這兩個人？”
貝爾提拉沒有直接回答，而是随口又問了一句：“你知道教派覆滅之後她們的去向麽？”
“這個……我聽說她們一度嘗試拉攏提豐，但失敗之後逃進了廢土，”巴德不太确定地說道，“這方面的情報你應該比我更清楚。”
“是的，她們逃進了廢土，”貝爾提拉點點頭，“而且有線索表明她們可能和廢土中盤踞的那一批萬物終亡教徒勾結在一起，正在圖謀剛铎舊都中埋藏的力量——因此，陛下一直在調查這方面的事情，并且從我這裏了解了許多關于那對精靈雙子的情報……”
“這方面的事情我也有所耳聞。”巴德點頭說道。
“所以，我現在想聽聽你留下的‘印象’，”貝爾提拉說道，“關于菲爾娜姐妹，你有沒有從她們身上感覺到過某種……特别違和的地方？”
“特别違和的地方？”巴德皺了皺眉，“這可真是個寬泛的問題……在我看來，她們違和的地方多了，甚至當時整個教派的上層有一個算一個都不怎麽正常，連我自己也不怎麽正常——貝爾提拉女士，你是知道的，那時候的萬物終亡會裏面很難找到理智的正常人，人人都有各種各樣的怪僻和習慣，至于精靈雙子……她們的說話方式，彼此不分的相處模式，交錯的性格和記憶，這些都不對勁，尤其是在看到神權理事會披露的部分資料，知道了她們其實在共用一個靈魂之後……這感覺就更詭異了。”
“好吧，看來是我的問題還不夠具體，”貝爾提拉搖了搖頭，“我的意思是，你是否從她們身上感覺到過非人的特質？不管是掌握的知識，還是言行舉止中流露出來的思考方式，亦或是對世界的看待角度、偶爾流露出來的力量之類，有那種非人感麽？”
“非人？”巴德怔了一下，微微皺起眉頭，“雖然我想說她們作爲精靈本身就‘非人’，但我猜你所指的肯定不是這個意思……抱歉，一時間我還真想不起來。我當初的身份最高隻到枯萎神官，比教長低一個等級，和菲爾娜姐妹打交道的場合基本上就是接受她們的吩咐去做事情，并沒多少機會認真觀察她們……話說回來，你爲什麽要找我來了解這些事情？我并不認爲自己是個很好的……”
“因爲在這片土地上，你是除我之外唯一還幸存于世的萬物終亡教徒，”貝爾提拉不等對方說完便出聲打斷，“當然，皮特曼也和當初的教團有一些聯系……不過他比你更不适合當做情報來源。”
巴德眨眨眼，理解了貝爾提拉的無奈之處，同時也若有所思：“聽上去，你最近是調查到了什麽東西？還是突然有了什麽猜想？”
“我最近在做一些……事情，巧合之下發現了某些線索。我開始懷疑那對精靈姐妹從一開始就欺騙了所有人，從……一千年前的剛铎時代開始。”
巴德睜大了眼睛，他剛才已經從貝爾提拉的态度中猜到那對精靈雙子恐怕在萬物終亡時代便有問題，但他萬沒想到這件事竟然還能往前回溯，甚至一路回溯到一千年前的剛铎帝國——很顯然，這件事情比他想象的要複雜起來了。
他看着貝爾提拉，絲毫沒有掩飾神色中的疑問，而後者略微猶豫了一下，便從圓桌旁站起身來：“你跟我來，我讓你看一些東西，你就明白我發現的線索是什麽了。”
(本章完)