半小時後，羅拉已經與一群冒險者來到了出發前的準備區域，看着分發到自己手上的補給品以及周圍那些正在有說有笑做着準備工作的臨時隊友們，這位年輕的女獵手仍然有些發蒙——她今天本來是隻打算看看有沒有什麽在營地附近清除零散元素生物的常規任務的，這怎麽一扭臉就被編入危險性更高一級的“推進隊伍”裏了？
在她身旁的老法師莫迪爾倒是滿臉愉快的樣子，這位精神頭比年輕人還足的老爺子一邊把發到自己手上的寒霜抗性藥水塞進衣服裏一邊随口對身旁的冒險者說道：“其實他們發給我這玩意兒根本沒用，我可不怕這麽點冷空氣——還是你們這些體質差一點的年輕人更需要做好防護，極地的氣溫可不是鬧着玩的。路上你們有誰的抗性藥劑不夠用了可以來我這裏要……”
被搭話的冒險者一愣一愣地看着這位目測至少能當自己爺爺的老先生，幾次欲言又止最後還是把話又咽了回去——超凡者的領域終究和普通人是不一樣的，這位看上去白發蒼蒼的老人其實是掌握着神秘力量的魔法師，在強大法術的加持下，一位老人未必會比所謂的“青壯年”體質虛弱，自己這時候默默點頭說不定反而顯得禮貌一點……
緊接着，莫迪爾的注意力又放在了始終沒開口的羅拉身上，這位老先生臉上帶着笑意：“羅拉，你看上去不怎麽精神啊——這可不像是一個即将前去執行任務的戰士應有的狀态。”
“我一開始其實是準備參加營地東區的清理任務的，”羅拉從有些走神的狀态驚醒過來，一邊尴尬的笑了笑一邊無奈地說道，“我可沒打算報名參加推進隊伍……是您不由分說便拉着我在這邊報了名……”
“我咨詢過你的意見來着……是我記錯了麽？”莫迪爾眨了眨眼，有點困惑地敲敲自己的腦門，但他很快便将這些細枝末節的問題抛在腦後，“啊，想不起來了——看來我需要向你道歉，羅拉小姐，你要退出麽？現在我們還沒出發……”
“不了, ”羅拉無奈地歎了口氣, 不知爲何，在面對眼前這位日常舉止有點古怪的老先生時她總是會産生某種既視感，就好像……在與自己那位年老糊塗卻又熱心的祖父打交道一般，而自祖父去世之後, 她已經很多年不曾産生類似的感覺了, 這讓她在莫迪爾面前的時候總是不由得放松下來，并被這位行動力超強的老爺子影響, “總歸還算是在營地周圍。”
“高文·塞西爾大帝有一句話說得很好——富貴險中求, 這位小姐，我們來這裏可不是享受安逸的, ”旁邊的一名單手劍士爽朗地笑了起來, “看上去你平常沒參加過‘推進隊伍’的行動？相信我，這種任務的收益絕對比你在營地附近‘打掃衛生’要令人滿意多了，靠近探索邊界的地方到處都是更加活躍的元素生物和富集的法力區域, 那些東西的實力其實并不比營地周圍的魔物強多少，但高度純化的元素凝核和法力湧源裏偶爾冒出來的結晶可比低品質的元素混合物值錢多了……”
“而且運氣好的話還能撿到以前塔爾隆德時代遺留下來的珍寶——那些好東西僥幸逃過戰火，完好無損地躺在泥漿和凍土裏，”另一名女性劍士用更加愉快的語調說道，“那些東西放在洛倫大陸随随便便就能換來一片地産，在這地方卻跟燒焦的石頭一起被埋在地裏……啧啧, 真不敢想象這些巨龍在戰争之前到底過着怎樣奢侈的日子……”
“感覺他們個個都過着國王一樣的生活……”“那肯定的, 我上次還聽一個龍族說呢，他們當初人人家裏都有個管家, 叫什麽……歐米伽智能助理什麽的？家家戶戶都有管家，這樣的生活你敢想麽？”“不敢想，也想不出來——反正現在都沒了……”“就怪可惜的。”
冒險者們的話題總是很容易熱鬧起來, 尤其當這話題跟财富沾邊的時候更是如此，這支臨時拼湊起來的“部隊”很快便熱烈地讨論起來, 前不久還來自天南地北、身份背景各不相同的人們此刻就如同多年至交般熱切交談, 交換着看法, 言談間仿佛已經醞釀起了濃濃的友誼——這份友誼偶爾會幫助他們在接下來的共同行動中提高那麽一點生存幾率, 讓自己倒下的時候身邊能多出一條拉自己起來的手臂，但在更多的時候, 這份“友誼”最大的意義就隻是營造出些昂揚的士氣，讓大家驅散緊張和恐懼罷了。
友誼将起于出發前天南地北的吹牛，止于返回營地之後的最後一次清點——當然，如果大家運氣都比較好, 能共同活着經曆數次這樣的“循環”, 真正的戰場情誼就會被建立起來, 并在幾次酒肉交錯中得到鞏固，最終一直持續到大家都死去爲止。
這就是冒險者——也包括刀頭舔血的傭兵們——所熟悉的生活方式。
但并非所有冒險者都會這樣生活, 其中也不乏有較爲“孤僻”的異類存在，羅拉姑且算是其中之一。
年輕的女獵手不太喜歡這種強行熟絡的談天說地環節, 她隻是一個人默默地整理着自己的裝備：
三份來自營地後勤小組的寒霜抗性藥水，這曾經昂貴的煉金産物如今被免費配發給每一位冒險者用于抵禦塔爾隆德寒冷的環境；個人防護用魔導終端，在付出少量押金之後租借來的好東西，這現代工業的産物最大的作用是産生一個單人微風護盾, 除了協助抵禦寒風之外，它還能讓使用者在有毒環境中安全生存下去。
這第二個功能尤爲重要：在這片危險的廢土上, 毒性環境常常與冒險者們相伴, 安全區邊界到處都是洩露的工廠管道、被污染的元素裂隙以及毒性氣體湧源, 即便是體質強大的超凡者, 稍有不慎也會死在這些環境毒害上面。
要想在如今的塔爾隆德廢土安全活動, 必須保證二十四小時不間斷的防護效果，若是放在舊時候，大部分實力一般的超凡者都不可能僅憑個人魔力實現這種事情，但如今不會疲憊的機器卻可以做到此事，它所需要的僅僅是充足的魔力供應以及謹慎細緻的檢查維護而已。羅拉在這件事上不敢怠慢，畢竟她是知道的，上一個粗心大意的倒黴蛋已經死在了營地附近的一處工廠廢墟，還沒來得及從這片“冒險者天國”上挖到一個金币，便成了毒性廢氣的犧牲品，其名字現在還被高高地挂在冒險者大廳最醒目的地方，明年的這個時候, 墳頭草大概就很高了……
“别閑聊了，檢查裝備，檢查裝備。”
一名看上去較爲成熟穩重的盾戰士注意到羅拉的默默舉動，立刻出聲提醒着有些散漫過頭的臨時戰友們，于是冒險者們終于稍稍安靜下來，開始熟練地檢查着那些用于保命的東西。
就這樣又過了一小會，代表大門就緒的鈴聲終于在集結區響起，十餘個各自領到任務的冒險者小隊開始向營地邊緣的出發通道轉移。羅拉和莫迪爾與其他人一起離開了大廳後方的集結區，穿過被命名爲“武裝者小徑”的步道，來到了那高大堅固的圍牆盡頭，一道以合金整體澆鑄而成的大門高高聳立在他們眼前，厚重的門闆阻隔着營地外面的惡劣天氣。
在吱吱嘎嘎的機械結構運轉聲中，那沉重的黑色大門緩緩打開，呼嘯的寒風瞬間撲面而來，即便隔着一層微風護盾，北極地區的寒意仍然令習慣了溫暖環境的人們紛紛打了個寒顫。
一望無盡的塔爾隆德廢土映入莫迪爾的眼簾，這位老法師忍不住笑了起來，邁步向外走去——
“啊，未知之地……我準備好了！”
……
高牆頂部的瞭望台上，拜倫的目光正投向下方廣袤的廢土大地，他看到冒險者之門打開，十餘個全副武裝的小隊從大門中魚貫而出，踏上城鎮外那嚴重污染、遍布廢墟的平原，忍不住感慨地歎了口氣：“哎……冒險者啊……看到這一幕，總讓我忍不住想起當年那些做傭兵的日子。”
龍印女巫阿莎蕾娜的聲音從旁邊傳來：“我可不記得咱們當年做傭兵的時候有這樣的陣仗和後勤——如此規模的據點，高效率的管理中心，專業化的任務調度和後勤小組，半制式的裝備，而且活動區域裏還有巨龍可以作爲救援單位随時入場，在當年别說傭兵了，正規軍都沒有這個待遇。”
“别說當年了，現代的正規軍也很少有這種待遇——這可是在塔爾隆德，巨龍的土地上，”拜倫笑着收回了視線，看向身旁的紅發女士，“我隻是稍稍聯想一下，回憶回憶那些過去的日子。”
“……阿貢多爾的管理者們開始向西推進控制區了，今天的冒險者小隊有将近一半就是朝晶岩山丘的方向推進的，他們的任務是協助清理沿途的魔物并穩固這條通道的安全邊界，”阿莎蕾娜随口說着，“看樣子巨龍們終于不滿足于阿貢多爾這麽一座孤懸在廢土中的安全島了。”
“我聽說了，那些巨龍似乎打算在一周内打通和晶岩山丘之間的通道，并在那地方設置個通訊站，用于接收來自西海岸的傳訊，”拜倫點點頭，“如果這個通訊站建立起來的話，阿貢多爾和西海岸那個監控哨之間的聯絡就方便多了，至少通訊頻率可以提升到一天一次……”
“考慮到那個監控哨正在盯着的是什麽東西，哪怕一天一次的通訊頻率我看也沒高到哪去，”阿莎蕾娜搖了搖頭，“不過想想現在塔爾隆德這糟糕的環境基礎，他們能搞定這種跨越大半個大陸的遠程通訊就已經算是奇迹了，不能苛求。”
“也是……但這都跟我沒多大關系了，”拜倫聳聳肩，“反正我過兩天就該離開了。”
“你要返回洛倫大陸了？”阿莎蕾娜有點意外地看了拜倫一眼，“這麽快麽？”
拜倫擺了擺手，随口說着：“我是海軍司令，我這次的任務就隻是護送聯盟支援物資以及援建隊伍，滞留在塔爾隆德太長時間可不符合我收到的命令——我還得回去複命呢。”
“倒也是，”阿莎蕾娜點頭說道，緊接着笑了笑，“那正好我也該離開了，回去的時候我們順路。”
“你也要離開了？”這次終于輪到拜倫感到驚訝，他忍不住上下看了面前的龍裔女士兩眼，“你不是支援隊伍的領隊麽？不留在這裏繼續協助龍族們的重建工作？”
阿莎蕾娜搖搖頭：“就像你一樣，我的任務其實也隻是将隊伍安全帶到塔爾隆德罷了——後續的事情會有其他專門負責的龍裔前來接手的。”
“原來這樣……我還以爲你還要接着負責統籌後續的援建任務，我還好奇呢，你這麽個除了喝酒打架之外别無所長的人怎麽能幹得了這麽專業的事情……”
聽着拜倫這随口念叨的話語，阿莎蕾娜臉上不禁露出一絲微笑，她側頭看着自己這位昔日的“傭兵團長”，咧開嘴笑了一笑，嘴角逸散出凝聚如有實質的魔力焰流，熾熱的龍息從她臉頰兩側升騰起來。
拜倫見此景象頓時大驚失色：“哎哎！阿莎蕾娜！不用這麽較真！你現在噴我一臉這算外交問題了啊！”
“從你口中聽到‘外交問題’這麽專業的字眼可真不容易，不過更不容易的是你竟然一次性就叫對了我的名字，”阿莎蕾娜嘴角翹了一下，未成形的龍息随之無聲散去，她有些挑釁地擡擡眉毛，“怎麽，我當年給你留下的印象難道就隻剩下喝酒打架兩件事了麽？”
“……難不成你打算讓我說‘美貌和智慧’？”拜倫仔細想了想，不太确定地說了一句，“你要是讓我這麽說也不是不行……”
“算了，我想象了一下這話從你嘴裏說出來的樣子，覺得簡直像是在罵人，”阿莎蕾娜表情古怪地擺着手，接着突然停了下來，她仿佛陷入思索和回憶，沉默了好幾秒鍾之後才再次開口，“記憶裏的印象……我都快記不清當年和我們一起在南境冒險的那些同伴們都是什麽模樣了。”
拜倫意外地看了阿莎蕾娜一眼：“你們龍裔不是有很長的壽命麽？我以爲那些事情對你而言仍然如昨天發生的一樣……”
阿莎蕾娜沒有回答，她隻是再一次陷入了沉思，又過了好幾秒鍾之後才慢慢開口：“我想去看看他們。”
“……你有假期？”
“我可以請——并不難。”
“那我可以幫你申請個入境許可。”
“那就多謝了，團長。”
(本章完)