橡木之廳的花園内，不知名的花朵靜靜綻放着，強大的自然魔法維持着這裏的生機，讓原本隻有在南部地區才能生長的各色植物在這北方的大地上生機勃勃，又有微風結界籠罩在整個庭院上空，來自城鎮内其他地區的喧鬧聲被層層削弱，到這裏隻剩下些許細微的聲響——并不顯得喧嚣，反而愈發甯靜。
高文坐在圓桌旁，精緻的描金圓杯中泛起清新的茶香，一些在人類世界并不常見的精靈點心和來自熱帶地區的水果被點綴在銀質的盤子上，看上去賞心悅目。
白銀女皇貝爾塞提娅坐在他的對面，這位精靈帝國的統治者臉上帶着淡淡的笑容，她已經仔細打量了高文很長時間，這時候才打破沉默：“剛聽到您‘複活’的消息時，整個精靈王庭都掀起了一番波瀾……許多與您熟識的精靈都還活着，他們被這個消息震驚，當然，其中也包括我——可惜白銀帝國和當時的安蘇距離太過遙遠，而北方的局勢又過于混亂，我們隻能掌握一些有限的情報，直到魔網與哨兵之塔連接起來，消息渠道變得暢通……北方的局勢才明朗起來。”
“……發生了很多事，”高文回憶着自己“複活”之後所見證的種種，真心實意地歎了口氣，“你根本想象不到我一覺醒來都看到了怎樣的景象……王國面目全非, 秩序一片混亂, 我七百年前打過的東西醒來之後竟然還要再打一遍……而且最關鍵的是整整七百年過去，人類在反攻廢土的事業上不但沒有絲毫寸進，反而退回去了。”
他以高文·塞西爾的口吻說着自己的感歎，在共同的記憶以及親身經曆的作用下, 這些感慨卻是十足的發自肺腑, 甚至引得白銀女皇也忍不住發出一聲歎息：“我能理解……七百多年，我是親眼見證着這個世界如何變化成這樣的。曾經沖出剛铎廢土的四個開拓軍團在這數百年裏已經完全變成陌生的樣子, 或好或壞, 但共同點是幾乎所有人都漸漸淡忘了廢土的威脅——與白銀帝國接壤的高嶺王國情況好一些，因爲大量混血精靈的存在, 他們對曆史不是那麽容易‘忘卻’, 其次是提豐，除了少數昏庸之輩，他們總有較爲明智強力的統治者, 而安蘇和奧古雷……”
白銀女皇歎了口氣，搖着頭：“如果安蘇沒有遭遇那場内戰，本也不會衰退那麽多，而奧古雷——它本身就是部族王國，剛铎遺民在其中隻占據一部分勢力，部族國的大部分土著種族對當年那場災難的記憶本身就不那麽深刻, 更不要說他們還有崇山峻嶺作爲天然屏障, 生活在安逸環境下的種族，對發生在他們世界之外的危機是很遲鈍的。”
高文的目光忍不住在貝爾塞提娅身上多停留了兩秒鍾——在這一刻, 他才愈發真切地感覺到來自高文·塞西爾記憶中的“白銀小女皇”和眼前這位女士的形象産生了巨大的脫節。
這是一種奇特的感覺，但他并不陌生——自揭棺而起以來，他已經接觸了不止一個在高文·塞西爾的記憶中印象深刻的“舊相識”, 從賽琳娜到貝爾提拉，從梅高爾三世到如今眼前的貝爾塞提娅, 這些人曆經七百年的歲月, 物是人非, 早已不再是記憶中的模樣, 他們每一個人的變化都是徹頭徹尾的，隻不過……這位白銀女皇的變化或許最大罷了。
高文的思路忍不住擴散開來：在他所接觸過的舊相識中, 似乎隻有索爾德林是變化最小的一個，雖然那位高階遊俠也經曆了很多風風雨雨，但和其他人比起來，他的變化卻隻是比以前成熟了一些, 高文思索着這其中的原因, 慢慢有所理解——
在所有曆經了七百年歲月的友人中, 索爾德林是唯一所追尋的事物從未改變的一個——沒有頭發的人果然對一件事會很執着。
突然飄遠的思路讓高文不自覺地笑了一下，這抹笑容被貝爾塞提娅敏銳地捕捉到了, 她露出一絲好奇：“高文叔叔，您在笑什麽？”
“沒什麽, 隻是突然想到好笑的事，”高文搖了搖頭，将話題轉移開，“而且也有些感慨——這麽多年過去了, 當我一‘覺’醒來，不僅僅有很多熟識的人已經死去, 就連那些還活着的, 也已經發生了太大的變化, 幾乎讓人認不出來了。”
“也包括我麽？”
“你是變化最大的一個。”
“您卻沒怎麽變——幾乎和我記憶中最後的印象一模一樣, ”貝爾塞提娅認真看着高文的眼睛, 那平靜的注視甚至讓高文隐隐感到了一絲不自在，但很快這位白銀女皇便移開了視線，非常自然而然地轉移了話題，“高文叔叔，叙舊之餘也說點正事吧，關于這次會議，您是怎麽看的？”
“怎麽看的？”高文怔了一下，一時間不明白對方爲何突然這麽說，但這個問題也不難回答，他很快反應過來，“我是這場會議的第一推動者和号召者，所以如果你問我的看法，我當然認爲這場會議是必要且重要的。理由正如我在之前信函中所說的那樣, 我們這個世界并不安全, 而随着時間推移，更大的危機和挑戰還在等着所有人，不管是爲了迎接這些挑戰，還是爲了我們自身的和平與發展，團結一緻都是有必要的。”
“這些我都知道，我隻是好奇……您建立這樣一個聯盟，真的隻是爲了這個世界的安全以及凡人文明的未來麽？”貝爾塞提娅表情平靜地問道，盡管她始終在用敬語稱呼高文，但作爲白銀女皇，某種幾乎已經成爲習慣的威儀仍然讓她的每一句話都能隐隐給人帶來壓力——好在對于高文而言，這種壓力算不得什麽。
他曾直面過龍族衆神，也見證過滄海桑田，這個世界上恐怕已經沒什麽存在可以用單純的“威壓”對他産生任何影響了。
“從大局上，我唯一的目标确實就是這個世界的安全以及凡人文明的未來，”高文坦然面對着貝爾塞提娅的視線，理所當然地說道，“但如果非要說私心……是的，我存在私心。我的私心就是希望能夠以自己的想法來實現這一切。這個世界上存在很多偉大的人，他們或許都對這個世界的未來有着自己的理解，但我現在希望這個世界發生一些變化，而這些變化不一定符合每一個人的預期，但我認爲這樣做是正确的……這就是我最大的私心。”
“嚴格來講，這應該算野心……但說是‘私心’也不算錯，”貝爾塞提娅笑了起來，“我想我明白您的想法了……看來進行一次面對面的交談确實很有必要，如果是在信函裏，您肯定不願意說的如此直白。好了，既然我問了一個問題，現在輪到您問我了——算作交換。”
“之前你可沒提到還有這種交換，”高文忍不住說道，但緊接着便點點頭，“當然，既然是讓我提問，那我也不會浪費這個機會，我确實有東西想問問你。”
“請講——當然，盡量不要太涉及隐私，”貝爾塞提娅說着，突然眨了眨眼，“畢竟我已經長大了。”
站在一旁待命的索尼娅頓時呼吸一頓，險些嗆到自己：誰敢相信剛才這句話是白銀女皇說出來的？
高階信使感覺自己額頭滲出了一點點冷汗，甚至開始擔心起今天聽到見到這些情景之後是否還能平安回到白銀帝國——好在她多少也了解貝爾塞提娅與高文，知道眼前這一幕還不算太過離奇詭異，倘若換個更加不知内情又悲觀的人站在這裏，恐怕此刻已經把自己埋哪都想好了……
高文卻仿佛沒有注意到身後高階信使的動靜，同時也沒有在意貝爾塞提娅的玩笑，他隻是很認真地看着眼前的女皇，問出了自己一早就準備好的問題：“我想了解一下白銀帝國的衆神信仰現狀——尤其是關于自然之神的。”
貝爾塞提娅似乎有些意外，她怔了一下才說道：“就這？”
“有什麽問題麽？”高文一臉認真，“這确實是我目前最關注的事情。”
“……好吧，這也确實是您的性格，”貝爾塞提娅呼了口氣，表情随之嚴肅起來，“但在回答您的問題之前，我想先确認一件事——您在之前的信函中提到，神明會随着時間推移堕入混亂，最終成爲凡人必須面對的恐怖威脅，而在提豐-塞西爾戰争中失控降臨的戰神就是第一個……這一切都是真的麽？”
“千真萬确，”高文嚴肅地說道，“我知道肯定會有很多人對此質疑，但我們有着确鑿的證據，冬堡戰場上成千上萬的士兵都是見證者，提豐方面有着詳細的資料記載，我們還可以提供從戰神殘骸中回收的樣本。”
“這确實聳人聽聞，我想沒有誰會突然相信一直庇護着這個世界的神明竟然最終會成爲毀滅世界的根源，即便是那些無信者，”貝爾塞提娅搖了搖頭，“但不管從理智上還是從個人感情上，我都不得不相信您的說法……這也僅限我個人罷了。”
“我知道這很難相信，但這是這個世界的運轉規則所決定的，”高文看着貝爾塞提娅的眼睛，“如果你感覺難以接受的話，或許換個說法可以讓那些仍然敬畏并親近神明的人更好受一些——這種失控瘋狂的傾向其實并非神明的本意，我剛才說了，這是世界運轉規則決定的，而那些神明……也是這些規則的受害者。”
“看樣子在這件事上您還有許多知識可以和我們分享，”貝爾塞提娅若有所思地說道，高文原以爲她的反應會更激烈一些，但這位白銀女皇竟從始至終維持着冷靜淡然的态度，仿佛即便直面神明的秘密也無法動搖她的理智，“之後我會向您詳細了解這一切的，至于現在……既然您對白銀帝國的衆神信仰感興趣，我就和您簡單說說——從身份上，白銀女皇兼任着德魯伊教派的最高女祭司，這方面的事情您也确實應該向我打聽。
“如很多人所知的那樣，白銀帝國曾經的國教是德魯伊教派，而德魯伊教派所信仰的神明則是自然之神，巨鹿阿莫恩——直到三千年前，這一信仰都是白銀精靈的核心信仰，甚至在某種程度上支撐着精靈帝國的運作，但三千年前的白星隕落之後，一切都改變了。自然之神的反饋消失，自然神術斷絕，德魯伊教派在一段極其混亂且漫長的轉型中分裂成了十幾個大大小小的流派，而除了後期堕入黑暗的聖靈學派之外，其他各個德魯伊教派都慢慢變成了鑽研魔法與自然奧秘的學術性組織，隻不過這些組織仍然保留着‘教派’的名義，而我這個最高女祭司便是昔日德魯伊教會殘存至今的、少數還能跟自然之神信仰有所聯系的角色之一。”
“這方面的事情我多少知道一些，”高文點點頭，“我好奇的是，在白星隕落之後整整三千年裏，精靈們一直在嘗試從别的象征目标中重建關于自然之神的信仰，甚至不乏一些将強大的動物之靈、山林之靈視作神明并加以崇拜的德魯伊組織……這些群體中就沒有一個成功和某個神靈建立聯系，重現神術奇迹的麽？”
貝爾塞提娅靜靜地看着高文，一時間沒有回答這個問題，她仿佛是在審視和權衡，直到現場再次彌漫起令人倍感壓力的氣氛，她才突然擡起視線，看向了站在一旁的索尼娅：“高階信使，請回避。”
索尼娅臉上流露出一瞬間的意外，但下一秒便迅速反應過來，她立刻低下頭，悄無聲息地離開了花園，而在她離開的同時，原本站在貝爾塞提娅身後的兩名高階侍女也悄無聲息地消失在空氣中，氣息很快便遠離了。
高文立刻意識到了什麽，心中隐隐有所猜測，貝爾塞提娅則沒有讓他等太久，在花園中隻剩下兩人之後，這位白銀女皇露出了一抹微笑。
“現在這裏隻剩我們了——回到剛才的問題。
“在長達三千年的時光裏，大大小小的德魯伊秘教層出不窮，總有人嘗試用各種各樣的方法來重新向自然祈禱，期盼着能夠喚醒他們心目中的自然之神，您問我裏面是否有某個幸運的教團真的成功溝通到了某個神靈？是的，當然。
“有秘教成功溝通了神靈，重現了類似昔日自然神術的奇迹，不但有，而且不止一個。”
高文下意識地吸了口氣——這件事他從不知道！任何人都不知道！
他原本隻是随口詢問的事情，竟然得到了一個令人意外而震驚的結果！
“然後呢？”他立刻追問下去，“那些秘教團後來怎麽樣了？”
“被當做異端，剿滅了。”貝爾塞提娅輕描淡寫地說道。
(本章完)