龍族認識海妖。
在這顆星球上，除了某些躲在元素世界的古怪生物之外，能夠在保持文明延續的情況下活過一次次魔潮的智慧種族總共就隻有兩個，一個是塔爾隆德的巨龍，一個便是生活在深海中的海妖，而作爲同樣生存了漫長時光的古老物種，這兩個種族即便平常交流再少，也起碼會有一定程度的相互了解——但他們之間的了解也就僅限于“一定程度”而已。
海妖生活在遠離陸地的深海，且很少會對陸地上的事情産生興趣，她們圍繞着一艘墜毀的巨型星艦建立了神秘古老的王國，而且在這個王國周邊還遍布着危險的古代神祇遺骸，令其他種族難以靠近；另一方面，龍族則生活在封閉的塔爾隆德，“搖籃時代”的種種禁忌束縛着他們，在神明的注視下，巨龍們雖然對海妖以及她們的星艦非常好奇，卻很難有機會與後者接觸。
誰也沒有想到，當塔爾隆德的搖籃傾覆，神明的束縛一朝解開之後，最先踏上這片土地的竟然會是這群深海來客。
那隻已經被吸的隻剩下十幾厘米高的水元素飛快地跑掉了，附近的龍族們沒有上前抓捕它，梅麗塔則用了幾秒鍾來整理一下思路，這才繼續向那位黑發海妖走去，而在她向前靠近的同時，那位黑發海妖也已經開始好奇地打量周圍。
卡珊德拉已經搞明白了當前的處境——在發現周圍有很多龍族, 而且自己正站在一片陸地上的時候, 她就猜到發生了什麽，不得不說這情況有點超乎預料，經驗豐富的深海女巫到現在也想不明白自己是怎麽“遊過了”的，但這并不妨礙她迅速冷靜下來, 并在原有的探索任務基礎上制定一些新的目标和計劃。
探索永恒風暴并進行調查是她一開始的目标, 但既然現在自己和部下們直接越過風暴來到了巨龍的國度，那倒是正好可以一舉調查塔爾隆德。
她看向那位向着自己走來的、化爲人形的長發女性, 臉上露出一絲笑容：“你好——看樣子我們的旅途出了一點意外, 不小心來到了你們的土地上。我叫卡珊德拉，來自安塔維恩, 效忠于深海的主宰, 佩提亞女王陛下——不過這次我和我的部下們是奉了塞西爾帝國皇帝之命踏上探索之旅的。”
“你好，歡迎來到塔爾隆德——你可以叫我梅麗塔·珀尼亞，我是這片營地的管理者, ”意識到對方很有禮貌，梅麗塔也立刻露出恰到好處的笑容，并且很快注意到了對方提起的關鍵字眼，“等等，你說你們是奉了塞西爾帝國皇帝之命……？”
“是的，我們從塞西爾帝國的北港出發, ”卡珊德拉點點頭, 同時注意着周圍巨龍們的反應。當前局勢很微妙，這場“入境”是個突發事件, 而爲了避免因誤會導緻不必要的沖突，這種情況下的明智判斷就是盡快把自己一行的來龍去脈以及可公開的使命都說明白——雖然卡珊德拉并不是個專業的外交魚，但這點基礎常識她還是懂得的, “我們觀察到北方海洋上的永恒風暴突然消失，便前來查探情況。原本我們是應該在風暴海域附近進行探索的, 但不知道發生了什麽情況, 我們的方向感知以及深海的磁場、魔力環境都出了問題……”
“所以‘遊過了’, 是麽？”梅麗塔保持着友善的态度, 雖然現在她有一肚子的騷話想說，但理智讓她繃住了表情, 并且開始思考導緻這群深海來客偏離目的地的原因，“我想這可能跟最近發生在塔爾隆德的……事件有關。目前這片大陸以及周邊的大範圍海域的環境都發生了很大變化，如你們所看到的——就連海岸線都變成了這樣。”
卡珊德拉擡起頭，露出驚訝的表情：“啊, 我還以爲這些石頭和小島本來就是飄在天上的——我以前可沒來過這地方。”
梅麗塔歎了口氣：“發生了很多事情……總之請放松下來吧, 我們可以友好相處——我個人與塞西爾的皇帝是有交情的, 真沒想到可以在這種情況下看到他派來的使者，無論如何這是件好事。另外也請允許我表達歉意——我們的捕魚隊伍缺乏經驗, 請原諒他們的冒犯。”
她所指的自然是捕魚小隊将卡珊德拉和她的娜迦随從們當做“奇怪的魚”撈起來的事情，往大了說, 這甚至是一次嚴重的外交事件……
但卡珊德拉顯然對此并不在意，她晃了晃尾巴尖，目光掃過旁邊站着的巨龍們：“别在意别在意，誤會而已——其實我一開始就意識到這幾位龍族朋友可能是搞錯了情況, 所以是我主動下令讓部下們保持配合以防止誤傷的，你可以算作是我主動來到了岸上……”
“感謝您的寬容與照拂, 這些冒失的年輕龍族今天上了一課, ”梅麗塔立刻接過這個台階, “也請諸位随我前往營地稍事休息……不過我們現在條件有限, 如有招待不周還請諒解。”
卡珊德拉點點頭, 同時已經看到了不遠處那些明顯是用回收來的廢棄物臨時搭建起來的營房以及營房外面岌岌可危的建築廢墟，她順勢問了一句：“我能問問麽——塔爾隆德到底發生了什麽？怎麽會變成這樣？”
“這……解釋起來就比較複雜了，”梅麗塔忍住了再次歎息的沖動，同時擡手做出邀請的姿态，“請随我來吧，我們可以在路上慢慢說。”
……
在梅麗塔的邀請下，海妖卡珊德拉來到了對方在這片破碎海岸線上的居所——說是居所，但實際上也隻不過是這片小型營地裏諸多臨時房屋中的一座。
在海岸邊的避風地勢下，龍族用從廢墟裏回收來的合金闆材以及近海開采來的石塊搭建起了方方正正的房屋，和那些昔日華美奢靡的宮殿樓閣比起來，這樣的房屋用寒酸破敗來形容都毫不爲過，而且爲了節省材料以及加快施工進度, 這些房屋的大小根本無法容納巨龍形态的龍族居住, 隻能讓他們以人類形态在裏面生活，但即便如此, 這些房屋仍然是如今塔爾隆德大地上寶貴的避難所：它們至少足夠堅固, 能抵禦北極地區的寒冷和風雪，能讓人暫時忘卻牆壁之外滿目瘡痍的大地。
“請進吧——雖然有些寒酸，但和那些至今仍被困在曠野廢墟中等待救援的同胞們比起來，我們這些有片瓦遮身的幸存者已經是極端幸運的了，”梅麗塔一邊将卡珊德拉讓進屋子一邊說着，同時伸手指了指更深處的房間，“我和我的朋友諾蕾塔一同住在這裏——就是剛才那個白頭發的。她還要帶隊巡邏營地西側的荒野，現在已經離開了。”
“你們在外面待命。”卡珊德拉回頭對娜迦們吩咐道，随後跟着梅麗塔進了屋。
在适應了略顯昏暗的光線之後，她看清了屋子裏的一些細節——入目之處的陳設以及這間房屋本身都帶着一種強烈的、充滿着矛盾感的風格，她看到許多明顯不合規格的合金闆材依靠粗糙的切割手法和簡陋的焊接工藝接合成了牆壁，牆壁下半截則依靠原始的石塊堆砌起來，房屋的角落又放着先進的全息投影裝置，那裝置應該是從廢墟中撿回來的，它的工作狀态不良，正斷斷續續地播放着舊時代的合成音樂以及令人眼花缭亂的廣告短片，房屋中央擺放着一張沉重的石桌，桌子上用龍語符文刻畫着一些看不明白作用的法陣，一塊水晶漂浮在桌面上空，其表面微光閃爍，投影着營地附近的一些景象。
原始與先進，粗糙與精密，破滅的輝煌時代與前路渺茫的未來，這些充滿矛盾感的東西竟如此組合在了一起，看着它們，卡珊德拉卻隻是有些沉默。
“這就是我們現在的狀态，”梅麗塔似乎錯誤領會了卡珊德拉的沉默，“看上去确實不怎麽美觀……但用于維持生存的話還算實用。現階段我們首要的任務是确保更多同胞能夠生存下來，并盡可能恢複一些社會秩序，至于舒适和美觀……就隻能靠後了。”
“我理解，”卡珊德拉擡起頭，目光溫和地看着梅麗塔，“我們也經曆過。”
梅麗塔有些愣神：“你們？”
“許多許多年前——安塔維恩号墜毀在這顆星球上，所有工廠停擺，引擎核心熄滅，從核心融合塔到居住區之間的所有艙段中都充斥着金屬碎片和緻命輻射，我們隻能從飛船裏跑出來，在原始的海床和淺灘上挖洞生存，同時還要忍受可怕的身體失控和心智錯位……說實話，那情況甚至可能比你們現在要面對的更糟，至少對你們而言，這顆星球的大氣是沒有毒的。”
“抱歉……”梅麗塔不知該做何表情，“我們并不知道這些……”
“爲何道歉呢？我們隻是沒有機會建立交流罷了，”卡珊德拉笑了起來，“我們都生存在這顆星球上，但這麽多年都沒有打過交道，但或許是命運安排——我們可以從今天開始相互了解。那位塞西爾陛下說過一句話，世間凡人的命運相連，我最近覺得這還是挺有道理的。”
“他有很多有道理的話，”梅麗塔點點頭，“其中大部分都在一一實現着，剩下的部分……或許總有一天也會實現的。”
“當他知道塔爾隆德發生的事之後恐怕會深感驚訝，”卡珊德拉發自肺腑地說道，“在我們的視線之外，這顆星球上竟然發生了這樣驚天動地的大事……你們制造出了這個世界百萬年不曾有過的最大變局，這種事連海妖都會爲之驚歎的。”
“但這一切得以實現的契機卻來自洛倫大陸的人類。”梅麗塔笑着說道。
随後她頓了頓，表情漸漸變得認真，看着卡珊德拉的眼睛：“卡珊德拉女士，請跟我講講現在洛倫大陸，尤其是塞西爾帝國的情況吧。”
“當然，”卡珊德拉點點頭，笑了起來，“這個世界正變得越發‘有趣’，而最有趣的莫過于……高文·塞西爾陛下正在嘗試打造一種新的世界秩序……”
……
極北群山沐浴着複蘇之月的暖陽，經年不化的雪頂漸漸開始縮小，龍臨堡如過去的千百年般仍然伫立在群山之巅，俯瞰着龍裔的國度。
龍血大公回來了。
巴洛格爾站在最高處的露台上，遠方群山間的雲霧反射着陽光，在他的視野中緩緩起伏，廷臣戈洛什·希克爾爵士、尤金爵士與克西米爾爵士站在他側後方，靜靜等待着大公的吩咐。
大陸諸國皆有各自的統治結構與頭銜定位，在聖龍公國，“爵士”是個十分特殊的稱呼，它并不像其他國家那樣屬于貴族體系中較爲明确的一環，而是最上層貴族的統一尊稱，在這片遍布崇山峻嶺的國度中，享有“爵士”稱謂的，皆是有資格在龍臨堡中自由出入的大人物。
“……我沒想到自己還能活着回來，”沉默良久，巴洛格爾才輕聲說道，“現在計劃要做出改變了。”
不久前的成年禮宛若一場難以置信的夢境，但那夢境中的一切已經真實發生，巴洛格爾不敢相信自己在經曆了這些之後竟然還能安然無恙地返回龍臨堡，他回憶着自己在太空中以及在塔爾隆德經曆的一切，此刻除了感歎世事難料之外，剩下的便是感慨計劃趕不上變化。
“我們還沒有正式公布‘龍血大公離世’的通告，這應該算是好消息，”身材挺拔、留着黑色短發、較爲年輕的克西米爾爵士說道，“雖然仍然有一些消息流傳出去，也在民間引起了一些波瀾，但都問題不大——我們還能較爲輕松地改變計劃。”
“……确實，如果我再回來晚一天，恐怕就不得不參加自己的葬禮了，”巴洛格爾神色有些古怪，“在飛回來的時候我甚至想到了該怎麽以合理的方式再回到公衆視線中，包括是否要像高文·塞西爾那樣當衆從棺材裏爬出來……唉，如果真要那樣，情況就複雜了。”
“咳咳，好在我們現在隻需要做一些安撫和引導，把關于‘宮廷政變’的流言蜚語給壓下去，”戈洛什·希克爾爵士幹咳了兩聲，“那麽既然您已經回歸，公國的事務也可以如常運行，我們接下來是否應該拟定公函，向塞西爾帝國發出一封新的回應？我們之前對他們的邀請做出的回複并不妥當……”
“肯定是要重新回應的，”巴洛格爾點點頭，“不過在那之前……我們先公布一些事情吧。”
戈洛什爵士臉上帶着好奇：“您的意思是……”
“關于這場漫長的、所謂‘流放’的真相，關于龍族爲了自由付出的代價，關于塔爾隆德的真實情況……都到了公布的時候。”
須發皆白的尤金爵士立刻皺了皺眉：“這必然會引起軒然大波，并不是所有族人都能接受這一切——您之前不是決定讓真相掩埋起來麽？”
“真相總有揭曉的一天，我們也要防止掩埋起來的真相在未來演變成隐患的禍端——在這個世界上，‘未知’和‘盲目’實在是太可怕的事情，在看到塔爾隆德如今的模樣之後，我更加深刻地認識到了這件事，”巴洛格爾緩緩說道，“做好輿論引導，做好善後處理，剩下的……就讓龍裔們自己做出選擇吧。”
(本章完)