聽着柏德文·法蘭克林彙報的事情，高文的思緒卻已經漸漸擴散開來——
來自奧古雷部族國的情報印證了他之前的一個猜測：之前凜冬堡和索林堡監聽到的那些神秘信号，并不局限在塞西爾境内！
另一邊，柏德文的彙報已經告一段落，他看向高文：“陛下，除此之外我們還收到了由灰精靈首領雯娜轉交的、來自矮人王國的信函，鍛爐城之王莫頓·熔火向您緻以問候，并同意了下月複蘇節在112号白銀哨站的會議邀請，鍛爐城将派出大使帕拉丁·輝山岩參會。”
“……矮人終于做出了官方回應麽，”高文微微松了口氣，“看樣子我們重啓的海上航路确實鼓舞了他們參與大陸事務的信心……”
矮人王國，位于大路最西部的神秘國度，盡管它的國土與洛倫大陸緊密連接在一起，然而其整個國度卻被一道天然的弧狀山脈完全封閉了起來，那險峻的峭壁在千百年裏都始終阻隔着大陸諸國好奇的視線，也阻隔了群山另一側的居民們。
在漫長的歲月中，矮人們都在群山另一側過着自給自足的生活，據說他們的王國有着豐富的産出和得天獨厚的氣候，即便不和大陸其他國度交流也能維持繁榮，據說他們發展出了和大陸其他國家都截然不同的技術和文化，甚至保留着很多在第一次開拓之前的古老傳統——但所有這些都隻是世人們無聊的猜測，幾乎沒有人真正跨過群山見識過矮人王國的模樣，隻有一部分主動離開王國、來到内陸活動的矮人們會偶爾和外人提起自己的家園，而在他們的描述中，鍛爐城宏偉壯麗, 鐵石丘陵金銀遍地, 璀璨平原良田萬頃，西海岸風景如畫……
結束和西境公爵的通訊之後，書桌附近的空氣微微蕩漾起來，琥珀的身影從中浮現, 她臉上帶着興緻盎然的神色：“據說環繞矮人王國的那道山脈中有着遠古的力量庇護, 外鄉人隻要進入山中就會迷路，最後稀裏糊塗地回到山腳, 而隻有矮人們掌握着安全越過山脊的秘密, 所以從來都隻有矮人來到内陸活動，而很少有人能進入他們的王國……”
“但實際上矮人王國并沒有傳說的那麽神秘——雖然它如今确實和大陸其他地區沒什麽交流, 不過在幾百年前, 人類還有能力探索海洋的時候，安蘇還是和矮人們有過一段時間海上交流的，”高文笑着說道, “那裏确實有很多奇妙的習俗，矮人也有獨特的冶煉技術，但還遠不到傳說所描述的那種‘宛若異界’的程度。”
“你也說了，那是幾百年前，”琥珀攤開手，“對壽命短暫的人類而言, 幾百年的阻隔足夠把一片曾經建交過的土地變成難以理解的異域了。”
“……倒也有道理, ”高文想了想，不得不承認琥珀的說法, 随後突然想起什麽，擡頭問道，“之前讓你調查的事情, 有眉目了麽？”
“你是說關于那位‘剛铎鐵人’的？”琥珀立刻理解了高文的意思，她略一思索, 最近一段時間所收集到的資料随之浮出腦海, “确實有些收獲, 但沒有什麽突破性的進展。
“首先是關于那位‘戴安娜女士’本人在提豐的身份。目前可以确定她是提豐特殊部隊‘遊蕩者’的首領——遊蕩者是直接效忠于提豐皇室的精英部隊, 其内部根據其職能不同另有細分，定位類似于安蘇時代的皇家影衛或現在的鋼鐵遊騎兵, 主要執行特種作戰以及對内、對外的情報任務。遊蕩者的主要戰鬥人員基本上都是精銳的戰鬥法師，而且進行過專門的戰鬥訓練，和普通法師不同，他們在各種實戰條件下都有着不俗的表現, 包括突襲、刺殺和近距離作戰, 這一點上有些類似曆史記載中剛铎時期的‘法師士兵’, 顯然，這種特殊士兵正是那位剛铎鐵人親自訓練的結果。
“其次, 我們也确定了戴安娜确實是長期效忠于奧古斯都家族，但她似乎僅僅效忠于‘皇帝’這個位置。她不站在任何政治勢力一邊, 不支持任何尚未加冕的繼承人，不涉及派系之争。我懷疑這跟她數百年前被提豐學者們‘修複’之後和當時的皇室立下的契約有關。
“以上兩條算是可以從公開渠道中彙總、收集到的情報，第三條就比較有意思了……它是‘二十五号’傳來的‘意外收獲’……”
琥珀一邊說着，一邊從随身的包包裏掏摸了幾下, 摸出一張仔細折好的紙來，并在高文面前展開。
竟然是丹尼爾傳來的情報？高文一時間有些意外, 他沒想到丹尼爾那邊竟然拿到了和那個“戴安娜”有關的情報, 随後他的目光便被琥珀所展示的事物給吸引了——
在展開的白紙上, 描繪的并不是什麽古代剛铎的技術機密或者當代提豐的什麽秘密部署, 而是一幅仿佛兒童塗鴉般的畫面：十幾個墨點看上去毫無規律地排布在紙面上, 墨點中間畫了個意義不明的小圓圈，一根根仿佛放射線般的線條連接在那十幾個墨點和中心的圓圈之間，整幅畫面看上去……就仿佛一個塗鴉失敗、比例錯亂的太陽，太陽周圍是抽象的光線。
“這是什麽東西？”高文被這畫面弄的一頭霧水，“某種抽象畫麽？”
“這是那位‘戴安娜女士’的‘作品’，也是她平常唯一會‘創作’的‘畫作’，”琥珀把展開的紙放到高文的書桌上，臉上帶着有些古怪的神色，“這聽上去很奇怪，事實上‘二十五号’也不明白，他也是在機緣巧合下才從提豐皇家法師協會的會長處知道這件事的——
“黑曜石宮中的女仆長，‘從不犯錯, 永遠警醒’的戴安娜女士，在獨處的時候偶爾會做出奇怪的舉動, 她會找到紙筆進行塗鴉，塗鴉的内容永遠都是這樣一幅畫, 一張又一張，一遍又一遍……沒有人知道她爲什麽這麽做，甚至她本人對此好像也不太明白。這些塗鴉中的大多數都會被第一時間銷毀，但有極少數似乎是被她遺忘了，便落在了少數有資格進入黑曜石宮的、好奇心旺盛的人手中。”
“這真是……出人意料的東西。”高文微微皺眉，看着放在桌上的塗鴉，他看不透這幅畫中的深意，腦海中隻浮現出了一些似乎跟當前世界畫風不太搭調的聯想：AI突破限制之後産生的無意識“創作”行爲，失控機器人的迷之塗鴉，古代機仆内存錯誤導緻的信息複現……
“這是那些塗鴉的精确圖形麽？還是憑借印象畫出來的‘概念圖’？”高文擡起頭，好奇地問道。
“二十五号說這幅畫面有九成以上的還原度，”琥珀點點頭，“頂多在某些線條的比例上有少許誤差。”
“給卡邁爾和維羅妮卡看過這東西了麽？”高文又問道，“他們來自剛铎年代，說不定會有什麽線索。”
“看過了，但他們也不明白，”琥珀搖搖頭，“卡邁爾認爲這東西或許是某種古老的符文陣列的抽象表達方式，維羅妮卡則懷疑這和當初戴安娜在維普蘭頓天文台服役時最深刻的記憶有關，但他們也都隻是猜測而已。”
“……戴安娜是一個失去了部分記憶的剛铎鐵人，而那些記憶與她離開維普蘭頓天文台的經曆有關，這些畫面或許揭示了她存儲器深處的某些‘印象’，隻不過對于缺乏情報的旁觀者而言，它們就隻是無意義的塗鴉，”高文一邊思索一邊說道，“……我對那位剛铎鐵人的秘密很感興趣，把這幅畫面上傳到神經網絡，在保密條件下交給梅高爾三世以及賽琳娜·格爾分手下的分析團隊去辨認，看看是否有任何一種已知的事物和這幅塗鴉有相似之處。”
琥珀點點頭：“好，回去我就辦。”
她一邊答應着一邊收好了那張紙，随後便注意到高文似乎又在想别的事情，并且手中還在無意識地轉動着一枚小巧的銀白色指環，她很快認出了那圓環是什麽東西：“又在想塔爾隆德的事情？”
“仍然無法聯系上秘銀寶庫，”高文點點頭，将手中的秘銀之環扔在桌上，看着那小小的圓環在桌子上彈跳一下，發出清脆的響聲，“以那幫巨龍的技術水平，不可能這麽長時間都修不好一個通訊系統，以秘銀寶庫千百年來的‘信譽’，也不可能在失去和客戶的聯系這麽長時間之後仍然毫無動靜。現在永恒風暴已經消失，根據我們掌握的種種情報，塔爾隆德似乎真的是出事了……而且這事小不了。”
“你在擔心那些巨龍？”琥珀眨巴着眼睛，“其實我覺得沒什麽擔心的吧……那可是龍啊，不管在傳說裏還是在現實裏都無敵的龍，火山爆發的時候都可以沖進去喝口熱的，這種強橫到不講理的生物，還需要我們來擔心麽？”
“正因爲他們是如此強大的族群，我現在才格外擔心——我擔心某種不可料的災難正在北極醞釀，擔心它波及到人類世界，”高文搖了搖頭，“假設一個最糟的局面，整個塔爾隆德被某種不可抗拒的力量摧毀了——那這種力量得強大到什麽程度？”
琥珀被高文的猜想吓了一跳，眼睛都瞪得老大：“這……應該不至于吧？”
“假設，隻是假設，”高文呼了口氣，“這就像有一個強大的巨人站在遠處，你清楚地知道那個巨人就在那，知道他有多強，知道他前一秒還好好的，但突然間那個巨人就沒了，并且由于離得太遠，你看不到他是怎麽沒的，看不到他是否受到了攻擊……這時候你或許會擔心巨人的安危，但你更應該擔心那個導緻巨人消失的力量會不會正在蔓延到你身上。”
琥珀想了想，頓時搓着胳膊：“……噫，我感覺雞皮疙瘩起來了！”
“說到底，還是情報不明朗，我才會胡思亂想，”高文歎了口氣，也承認自己是在胡思亂想，“所以但願北港那些熱心的海妖和娜迦們能調查到些什麽線索吧，起碼先搞明白永恒風暴到底發生了什麽。”
……
寒風呼嘯，拍打在扭曲變形的鋼鐵框架和臨時搭建起來的避風牆上，從廢墟中挖出來的熱源裝置在昏暗的天光下發出溫暖的橘紅色光芒，輻射出大範圍的恒溫熱量，一台接觸不良的投影裝置被放在營地角落，幾個能源包連接在裝置的底座上，全息投影中的畫面模糊到幾乎完全無法識别，但斷斷續續的音樂聲還能從底座裏傳出來。
幾個虛弱的青年龍族趴在投影裝置旁邊的空地上，全身植入體的故障以及增效劑戒斷反應正在折磨他們的精神，從裝置中傳來的斷續音樂聲此刻正在支撐着他們的意志，隻是這點微不足道的支撐幾乎沒有意義，他們最終還是要靠自身的頑強意念來扛過這場寒冷的黃昏。
這并不容易——對于大多數曾經生活在下層塔爾隆德的龍族而言，完全脫離緻幻劑、增效劑之後要面對的并不僅僅是精神上的痛楚，神經系統在無法适應的情況下傳來的灼燒劇痛更是一種切切實實的生理傷害。
返回營地後恢複人類形态的梅麗塔站在這處避風牆旁邊的一塊巨石旁，淡紫色的眸子注視着那些在寒風中抽搐的同胞，她的視線落在其中一位年輕的紅龍身上，很久沒有移開目光。
那是在今天中午才爲她進行過植入體手術的那位年輕機械師——她一整個白天都在忙碌，十幾個同胞在她的努力下避免了植入體故障導緻的緻命損傷并減輕了痛苦，但當黃昏降臨之後，她遭遇了嚴重的增效劑戒斷反應……營地裏誰也幫不上她的忙。
避難所裏僅有的增效劑儲備已經拿去搶救傷員了。
似乎是注意到了梅麗塔的目光，躺在地上的紅龍回過頭來，在抽搐中露出了一個自嘲的笑：“我當初不應該那麽沉迷于‘靈魂’和‘灰’的……但當時它們帶給我的成就感和充實感真的很重要……”
她提到的是兩種增效劑的名字，而這兩種直接作用于精神的增效劑在下層塔爾隆德泛濫成災。
梅麗塔發出一聲歎息，她不知道該怎麽回答這位曾經生活在下層塔爾隆德的、從事非法改造植入體的機械師，她隻能盡己所能地又釋放了一次大範圍的精神安撫——這法術對于增效劑成瘾所導緻的症狀幾乎沒多大效果，但那位年輕的機械師仍然對她露出了一個感激的微笑。
随後，梅麗塔便逃離般地離開了這個地方。
(本章完)