晴朗無雲的冬日夜空中繁星閃爍，來自遙遠太空的星輝透過寬大的落地玻璃窗，照射在高文的房間中，微微泛着銀光的星輝掃過房間中的陳設，在地闆上留下了長長的投影，高文披着睡衣，來到落地窗前，擡起頭久久地凝望着夜空。
他徹底醒了，并且終于确定自己剛才不是在做夢——清冷的夜色讓他愈發清醒起來，與此同時，他又回憶起了剛才衛星向自己傳來的影像資料。
在那有些失真的監控畫面中，他看到了幾個模模糊糊的陰影，一個距離最近，看上去像是某種飛行器，它似乎正高速掠過衛星，不知是不是錯覺，高文總覺得那東西有種“鬼鬼祟祟”的模樣；另外幾個影子則離得稍遠一些，其中幾個看上去呈三角形，而最後一個則格外龐大，它的輪廓……讓高文忍不住産生了許多聯想。
“到底是什麽東西……”
高文下意識地咕哝了一聲，同時再次集中起精神，溝通着位于太空中的監控衛星。
連線十分順暢，伴随着精神力的集中，高文很快便感覺自己的視野進入了衛星高度，他“睜開眼睛”, 操控着監控衛星的光學傳感器四處搜索, 嘗試尋找那些不速之客的身影，然而在監控衛星有限的視角中，他最終什麽也沒發現。
那些東西或許已經離開了——反正不可能是錯覺，畢竟影像資料都在, 衛星監控這種東西是不可能産生“錯覺”的。
略作思索之後, 高文又切換了精神連線的指向，伴随着一陣輕微的眩暈, 他來到了一個位置更高、視角更廣的系統中——他進入了蒼穹站的監控系統。
蒼穹站和監控衛星的視野略有不同, 且有着更高的可控制性，高文希望這東西記錄下了更多内容, 但他也沒抱太大期待。
幸運的是, 這并非毫無收獲——在訪問蒼穹站的一段近期紀錄時，他眼前的影像畫面中突然出現了一道一閃而過的巨影。
高文立刻将畫面停住，随後一幀一幀地将其回退, 在一番略顯艱難的操作之後，他終于捕捉到了較爲清晰的剪影——在看清那道巨影的形态時，他終于确定自己之前在看到衛星傳來的模糊畫面時所産生的聯想是正确的。
那東西……看上去是一頭格外怪異的巨龍，由機械打造，覆蓋着精密又有生物特征的合金外殼，雙翼之下挂載着引擎組。
哪怕是自負想象力還算不錯的高文自己, 都未曾想象過類似的事物。
又确認了一番監控記錄之後, 高文退出了和太空設施的連線狀态，他站在寬大的落地窗前, 心中思緒起伏。
太空中出現了東西……這給他造成的沖擊甚至不亞于當初聽到永恒石闆中記錄的弑神戰報，自從揭棺而起以來，他很少會有這種緊張不安, 甚至略顯茫然無措的時候，而在确認那些東西中有一個看上去很像某種“機械巨龍”之後, 他在緊張不安之餘更多出了許多亂糟糟的想法, 他想到了突然失去聯絡的塔爾隆德, 想到了狀況不明的梅麗塔·珀尼亞, 想到了離開前顯得有些不對勁的龍神恩雅，胡思亂想中, 他冒出了不知多少的猜測和念頭……
不論塔爾隆德發生了什麽，不論太空中發生了什麽，至少在今夜的塞西爾城……高文非常罕見地失眠了。
……
當清晨的第一縷光輝照耀在繁茂的先祖林地中，輝煌而古老的精靈帝國也逐漸從夜幕中蘇醒。
位于森林深處的精靈王城沐浴着晨光, 這座有着大量潔白高牆和流線型屋頂的美麗城市如一顆鑲嵌在密林中的璀璨寶珠, 它的房屋鱗次栉比, 城區之間又有高挑纖細的高強度橋梁相互連通，一條波光粼粼的河流穿城而過, 而在河流的中段，城市的中央, 純白的精靈王庭被一百七十七道仿佛肋骨般的彎曲骨架支撐在半空，懸空在河道上，俯瞰着整座城。
精靈王庭最高處的一道橋梁上，貝爾塞提娅·晨星正緩步走過鑲嵌着細碎長晶石的皇家步道, 她的高階侍女和深受信賴的廷臣則緊随其身後。
一陣微風從森林的方向吹來，天空中則傳來了低沉的嗡嗡聲, 貝爾塞提娅擡起頭, 看到西側的天空中正緩緩飄過一個巨大的陰影——群星聖殿正以低速巡航模式飛過王城上空, 從這個角度可以看到那座古老聖殿的底部, 她看到那高強度合金鑄造而成的裝甲帶上排列着一個又一個的反重力引擎, 其中一些引擎已經熄滅，另一些引擎則正釋放着恒定的淺藍色或淡白色光環，一道道魔力涓流在群星聖殿的底座中遊走，仿佛動脈中湧動的血流。
“群星聖殿的例行維護已經結束了麽……”白銀女皇輕聲自言自語着，“這次可真是用了好久……冬天幾乎就要結束了。”
跟在側後方的高階星術師薇蘭妮亞·白銀之星立刻回應：“是的，因爲這次我們嘗試用塞西爾人共享來的魔網動力裝置和奧術收束裝置來增強群星聖殿的核心功率，這涉及到對聖殿深層的動力艙進行拆卸改造——工程比往年都大，花費的時間也就更久。”
“一次大膽的改造，反對者衆多，但好在最終一切順利，”貝爾塞提娅點點頭，“現在那些反對的聲音終于消失了。”
“其實我能理解那些反對打開深層動力艙的人, ”高階星術師有些感慨地說道，“他們和我一樣，都是經驗豐富的學者, 隻不過他們更加謹慎——他們其實也認可人類發展出的魔導技術，但貿然改造群星聖殿的核心結構有着很大的風險，他們隻是擔心風險失控。”
“放心，我并不會怪罪那些人，他們的本意也是想要保護帝國的财富，”貝爾塞提娅笑了笑，目光随着已經越過城區上空的群星聖殿緩緩移動，“過去兩年裏我幾乎有一半的時間都不得不坐在‘統禦之座’上，那些古老機械痛苦的嘶吼讓我徹夜難眠，現在知道它們的痛苦能夠有所減輕，這件事實在值得高興——星術師，那些改造确實有效吧？”
“尚不足以讓群星聖殿恢複輝煌，但确實遏制住了核心動力系統的衰退速度。如您所見，額外的能量單元減輕了幾乎所有系統的壓力，尤其是讓一部分老化嚴重的反重力引擎有了喘息的機會——這就意味着我們有機會去進行更徹底的修複，”薇蘭妮亞帶着一絲笑容，這位令人尊敬的大星術師顯然心情很好，“現在我還不敢保證一定能修好它，但這确實是個好的開始。”
“所以我們和塞西爾展開技術合作是明智之舉——人類比我們更有創造性，且他們确實找到了一條前人未曾走過的路，”貝爾塞提娅說着，腳步停了下來，“那麽，我們也該對他們前些日子發來的另一份邀請做出回應了。”
站在貝爾塞提娅側後方的帝國首輔大臣瓦倫迪安·金谷低聲說道：“關于在東北部112号哨兵崗哨見證塞西爾和提豐簽訂和平協議的邀請麽……”
“以及加入‘文明共同體聯盟’的邀請，”白銀女皇看了自己的首輔大臣一眼，“這才是更重要的事情。”
“……議會方面進行了讨論，目前仍然有一些不同的聲音，”首輔大臣斟酌着詞彙，“主要在于這個前所未有的、包含各個種族各個國家的‘聯盟’是否穩定可靠，高文·塞西爾所承諾的事情是否有可行性，以及我們在加入這個聯盟之後的利益和所需承擔的風險、責任是否對等。尤其是最後一條，議員們讨論的十分……”
“傲慢。”貝爾塞提娅淡淡說道。
首輔大臣有些意外：“……陛下？”
“傲慢罷了，”貝爾塞提娅說道，“七百年來，白銀帝國成爲了這片大陸上最強大的國度，我們承擔了昔日剛铎帝國的角色，在很多事情中都占主導地位——這已經開始印到很多人腦子裏了，以至于他們難以接受一件事情的主導權落在别人手中。”
“……您的評價雖然中肯，但也過于尖銳了，”首輔大臣有些無奈地說道，“大多數議員的出發點還是以帝國利益爲基準的。”
“當然，這是他們存在的前提條件，我對此還是頗爲相信的，”貝爾塞提娅點點頭，“所以我也相信他們很快就會讨論出結果，在這一點上我不做催促。倒是你……瓦倫迪安，我想聽聽你對這件事的看法。”
首輔大臣略作思索，随後擡起頭：“我傾向于接受塞西爾人的邀請——不但接受，還應該積極主動地靠攏這個新聯盟，盡可能在它組建的過程中展現出白銀帝國的影響力和龐大體量，以确保我們日後在這個新聯盟中的重要席位。”
“哦？”貝爾塞提娅有些意外地看了瓦倫迪安一眼，“沒想到你對這件事如此認真。”
首輔大臣沉默了片刻，才組織着語言說道：“在過去的兩年裏，高嶺王國已經和提豐帝國建立起貿易通路，所有通商地區都展現出了令人難以置信的發展速度，另一方面，我們和提豐人、塞西爾人也同時進行着經濟和技術方面的交流，借此收到的反饋您也看在眼中——種種迹象表明，整個洛倫大陸的秩序都在重組，曾經分崩離析的人類國度正在重新建立緊密關系，而且這一次，連西部的矮人、獸人等族和北方的龍裔也被拉進了這個新秩序中……
“這種新秩序已經成型，其趨勢是不可逆的，尤其是現在連塞西爾和提豐都在戰争之後選擇了和平共處，這說明阻礙洛倫大陸南北融合、東西融合的最後障礙已經消除。對白銀帝國而言，我們既不能毫無理由地破壞這個趨勢，也難以做到不受其影響，既然獨善其身的舊傳統有必要做出改變，那我們不如加入其中——以帝國的影響力，我們可以确保自己在這個新聯盟中的重要席位，從而繼續保持白銀帝國在大陸南部地區的地位穩固……”
貝爾塞提娅認真聽着瓦倫迪安的想法——對方其實并沒有說的很深入，畢竟這裏隻是精靈王庭外面的步道，而非白銀女皇處理政務的皇家議事廳，但即便如此，他也很好地闡明了整件事情背後的利益分布。
女皇的臉上終于露出了笑容。
“很好，瓦倫迪安，”她贊許地點了點頭，“你說得很好。”
“隻是一些不成熟的看法，”瓦倫迪安低下頭，“另外，議會中其實有不少議員的看法和我也是相似的。”
“這說明我們的議會裏還是有很多聰明人的，”貝爾塞提娅微笑着說道，随後她話鋒一轉，“總而言之，不管他們在這件事上的讨論結果如何，有一件事倒沒什麽疑問——塞西爾和提豐之間的和平協議需要精靈去做見證，類似的見證我們在七百年前便做過一次，這一次也沒有拒絕的理由。”
“是的，”瓦倫迪安說道，“這一點大家已經達成共識。”
“那就從現在開始準備準備吧，”貝爾塞提娅點點頭，“我要親自前往112崗哨，去做這個見證。”
她的話音落下，一旁的薇蘭妮亞·白銀之星立刻下意識地露出了驚訝的表情，然而作爲首輔大臣的瓦倫迪安反而沒太大反應——似乎這位追随白銀女皇多年的大臣從一開始就料到了貝爾塞提娅會有如此決定，并且早就做好了針對性的預案，他隻是點點頭：“明白，我會安排好這件事情。”
“很好，”貝爾塞提娅露出滿意的表情，随後她看了一眼城市盡頭的天空——輝煌的巨日已經完全升至森林上空，覆蓋着木紋的日冕正溫和地照耀王城，“散步時間結束了——你們先去議事廳吧，我随後就到。”
首輔大臣、高階星術師以及另外幾名臣屬立刻領命，他們後退半步，整齊地說道：“是，陛下。”
臣屬們離去了，高懸于天空的步道上隻剩下了白銀女皇和她的兩名高階侍女。
“我們也走吧，”貝爾塞提娅對身旁的侍女說道，“不要讓廷臣們等太久。”
兩名侍女跟上了她的腳步，而在走出去一小段路之後，其中一名侍女終于忍不住開口：“陛下，您真的要親自前往北邊麽？”
貝爾塞提娅放緩腳步，她看了一眼這位從小便跟在自己身旁，與自己關系十分親密的侍女，臉上露出一絲笑容：“你不期待見到高文叔叔麽？”
“這……倒也不是，隻是有點意外，北方的崗哨可比七百年前締結神聖盟約時的那座崗哨要遠多了。”
“分崩離析的人類重新走到了一起——這值得一次遠行，”貝爾塞提娅慢慢說道，臉上漸漸露出一絲沉思，“而且……有些事情我也想親眼确認。”
(本章完)