鑲嵌着水晶玻璃的拱形窗外飄過被風揚起的雪粒，冰晶撲打在窗戶上發出了細碎的聲響，厚實的牆壁和魔法環流阻隔了城堡外的寒氣，讓房間中維持着溫暖的溫度。
明晃晃的壁爐在不遠處燃燒着，火焰的光輝投射在黃銅制的幾樣擺件上，映出了朦胧而搖晃的光影，溫暖的火光讓風塵仆仆的高階遊俠心中跟着放松下來——這個寒冷的冬天似乎也沒那麽冷了。
“說說冬堡那邊的情況吧，”高文走進屋内，随手把披風解下挂在一旁的挂鈎上，“現在我們還有多少人在那邊活動？”
“鋼鐵遊騎兵的主力小隊已經撤回我方控制區，目前還有三個偵查小隊以及兩個機動班組在冬堡到霜凍林地一帶執行任務，”索爾德林點頭說道，“另外，由于幾個主要城鎮局勢變化，神明污染正在向軍隊之外蔓延，潛伏在城區的軍情局幹員已經分批撤出危險區，隻有幾個防護完善的聯絡站還在進行較低限度的運轉。”
“嗯……”高文微微點了點頭，“提前疏散是好的，局勢就要有很大變化了，僵持階段即将結束，接下來是見分曉的時刻。”
“剛接到撤離命令的時候我還有些驚訝——局勢變化比我想象的要快，”索爾德林說道，“看來戰神的惡化速度很快，奧爾德南那邊已經等不下去了……這也符合我撤離前觀察到的一些現象。”
“一些現象？”高文立刻嚴肅起來，“什麽現象？”
索爾德林略微組織了一下語言, 開始彙報自己在冬堡地區活動時偵察到的情況：“截至我撤離時, 提豐人的土地上已經開始出現非常明顯的神災異象，普通人開始聽到和看到一些與神明有關的‘信息’，那些被封鎖的戰神教堂裏也開始頻繁傳出異響。另外，有人目擊到冬堡方向的天空中出現巨大的幻影, 一些比較清晰的目擊報告中描述那幻影的形象是一個鐵灰色的、渾身披挂着厚重铠甲的巨人。”
“……戰神在大部分宗教典籍中的經典形象, ”高文沉聲說道，“披甲巨人, 在風暴與雲端行軍, 俯瞰大地……”
緊接着他又問道：“這些現象是在那場空戰之後出現的麽？”
索爾德林想了想：“如果你是說那些尋常的幻聽和幻視，那在空戰之前就偶爾發生, 當地人認爲那是大量戰鬥法師聚集在一起之後産生的魔法現象, 如果你說的是關于那個巨人……那确實是在幾天前的空戰之後出現的。”
高文微微呼了口氣，索爾德林帶來的情報進一步證實了他關于“戰神降臨”的猜想。
他心中剛冒出這個想法，站在對面的索爾德林便突然又開口說道：“如果我沒分析錯的話……這些現象都表明戰神的活動正在變強, 且祂已經非常‘靠近’我們這個世界，鑒于現在你甚至親自到了這裏……難不成，戰神會降臨？”
高文頓時有些驚訝地睜大了眼睛，他上下打量了索爾德林一眼，還沒來得及開口，後者便露出一絲笑容：“我并不是神學領域的專家, 也沒有你那麽強的大局推演能力, 但幾百年裏我多少也積累了些雜七雜八的知識，最近在冬堡地區活動所觀察到的現象也足夠讓我聯想到些什麽了……隻是沒想到啊, 情況真的會變成這樣。”
“羅塞塔似乎想做件大事，”高文長長地呼了口氣，“連我都不得不承認, 他是個相當可怕的家夥……卻也是個非常有判斷力和行動力的人。”
“在我看來，你們都是那種挺‘可怕’的人, ”索爾德林笑了起來, 語氣中帶着感慨, “我有時候會忍不住想起七百多年前剛認識你的時候……那時候你是一個更加橫沖直撞的人, 在戰場上令人畏懼，但在我看來, 那時候的你卻比如今要讓人放心多了。”
“畢竟那時候我隻需要對一支軍隊負責，國家的擔子在查理身上。”高文随口說道，而他話音剛落，一個熟悉的精神波動便突然出現在他的意識深處, 打斷了他接下來要說的話。
他對面前的索爾德林擺擺手, 示意對方稍作等待, 随後飛快地集中起精神，将自身的意識浸入到神經網絡——片刻之後, 他結束了這次突發通訊，對面的索爾德林則在察覺到他“返回現實”之後立刻詢問：“發生什麽情況了？”
“二十五号剛剛傳來消息, ”高文表情凝重，沉聲說道，“羅塞塔·奧古斯都在昨天已經離開奧爾德南了，與其一同離開的還有裴迪南公爵。”
聽到這個情報, 索爾德林的表情也瞬間嚴肅起來：在這個特殊時刻，在這種局勢變化下, 羅塞塔·奧古斯都本人突然離開了他的帝都, 這件事透露出的信息恐怕隻有一個……
“看樣子就要開始了。”幾秒鍾的沉默之後, 高文才語氣低沉地慢慢說道。
……
精神連接的眩暈感迅速褪去, 坐在椅子上的丹尼爾睜開了眼睛。
一旁的壁爐正在燃燒着, 溫暖的火苗在爐膛中歡快地跳躍，魔晶石燈照亮了寬敞的起居室，兩根魔法掃把正在自動打掃着樓梯拐角處的塵埃，老法師坐在靠近壁爐的安樂椅上，下半身蓋着一條暖和的毯子，一本攤開的魔法書被放在他的腿上，書本中的符文頁流動着潤澤的光澤，這一切讓他看上去仿佛隻是進行了一次小小的打盹。
坐在一旁椅子上看書的年輕女法師注意到導師的細微動靜，立刻擡起頭來，臉上帶着關心：“消息送出去了？”
“嗯，”丹尼爾簡單地點點頭，“沒有異常吧？”
“沒有, 房子各處設置的感應符文都沒有反應, ”瑪麗立刻說道，“沒有任何人窺探這邊。”
“那就好, ”丹尼爾點頭說道, “現在奧爾德南局勢表面十分平穩，暗地裏的黑曜石禁軍和皇家密探們已經快把神經繃斷了，因此哪怕是幾分鍾的聯絡也必須分外小心……你這些天應該沒有使用神經網絡吧？”
“沒有！”瑪麗立刻搖頭，“我一直很小心的。”
丹尼爾輕輕“嗯”了一聲，随後他的目光便落在瑪麗身上，很長時間都沒有移動，黑發的女法師終于在這目光下有些别扭地扭了扭脖子，帶着一絲緊張問道：“導師……我又有哪沒做好麽？”
她的語氣中已經沒有恐懼了，隻是有些學徒面對導師時的緊張而已。
“如果你想回鄉下的話，我可以給你安排，”丹尼爾臉上沒什麽表情地說道，“以你現在的能力和資曆，我可以讓你成爲某個地區性法師社團的管理者，即便你不想承擔職務，你也可以在當地過上很好的生活，并且受到許多人的尊敬。”
“您爲什麽突然這麽說？”瑪麗頓時瞪大了眼睛，“是因爲我最近在實驗室裏搞砸了……”
“我隻是最近突然發現自己在做的事情愈發危險，而你的腦子恐怕根本應付不了這方面的工作，”丹尼爾淡淡地說道，“遇上情況的時候我還要分心去指點你該做什麽。”
瑪麗怔了幾秒鍾，似乎需要這些時間才能搞明白導師話語中真正的意圖，并且在搞明白這些意圖之後鼓起足夠的勇氣——她終于整理好了思緒，大着膽子打破沉默：“導師，我可以照料好自己，也不想回什麽鄉下……我覺得自己在這裏就挺好的……”
她的語氣終于還是弱了下去，幾秒鍾裏鼓起的勇氣也隻夠她在自己這威嚴的導師面前說這幾十個字罷了，但丹尼爾卻因此露出了有些驚訝的表情，他上下打量了自己這個一直以來其實都不怎麽有出息的學徒片刻，并且想起了一年前自己從鄉下找到對方的父母時曾發生的事情。
片刻之後，他收回視線，冷淡地哼了一聲：“那就随你的便吧，這樣的機會今後不會再有了。”
……
魔能列車在軌道上平穩且快速地滑行着，車窗外的景色飛速向後退去——皚皚的雪景中，是收割之後被雪掩埋的田地以及一片片甯靜的村落。
“我們距抵達冬堡的東部關卡還有一會，陛下，”裴迪南看向坐在自己對面座椅上的提豐皇帝，“您需要去休息一下麽？”
“不必了，”羅塞塔随口說道，同時目光掃過車窗外的景色，“……魔能列車确實是個好東西，還有魔導機器也是。”
“确實如此，”裴迪南說道，“所以我們不管投入多少成本都要想辦法自己把它們造出來。”
羅塞塔“嗯”了一聲，他的目光似乎被車窗外的田野所吸引，定定地看了許久才再度打破沉默：“裴迪南卿，你還記得我們在716年的最後一次狩獵麽？”
裴迪南回憶了一下：“您是說那次冬獵？當然記得，印象很深……那是您加冕之前的一年，那年冬天也很冷，我們在塔倫金斯北方的獵場捕到了好幾頭鹿……那也是最後一次皇家冬獵，在那之後的第二年，您加冕并臨時取消了當年的冬獵，第三年，您正式宣布完全停止皇家冬獵活動，這項持續幾百年的皇室傳統也就結束了。”
“是啊……那你還記得那一年冬獵發生了什麽嗎？”羅塞塔說着，看了裴迪南一眼，“不要說你隻記得那些鹿。”
“我當然記得發生了什麽，”裴迪南很認真地回憶着，“一個獵戶，在冬天禁獵的日子裏闖入了禁獵的林場，想要偷偷打隻兔子……他懷孕的妻子生病了，需要一些肉來補補身子，但在獵場周圍巡邏的士兵發現了他，沒有任何審判和通報，士兵們直接用弓箭射殺了那個獵戶……就像射殺獵場裏的動物一樣。”
“是啊，就像獵殺動物一樣，”羅塞塔平靜地說道，“在那個時候，許多人都認爲這件事是理所應當的。”
“即便到了幾年前，也有人認爲那是理所應當的——這一切直到最近兩三年才漸漸發生變化。識字的平民中出現越來越多的學者和有能力的商人和符文巧匠，甚至開始有平民進入各級官署和議會，在營養、教育、新生兒預選等制度成熟并走上正軌之後，平民階層中的超凡者覺醒數量也開始提升，現在貴族和平民的超凡覺醒比例幾乎已經沒有差距，在這之後，貴族們才不得不承認平民有和他們一樣的思維、學習和成長能力，或者更直白地說……承認平民和他們是同一個物種。”
羅塞塔聽着裴迪南的講述，平靜而略顯陰鸷的表情中藏起了所有的情緒變化，直到十幾秒的安靜之後，他才看着冬堡的方向輕聲打破沉默：“是啊，我們用了将近二十年才勉強做到這一切……”
“用十幾年時間來讓一部分人認識到一件顯而易見、順應自然規律的事實，這實在是一件有些諷刺的事情，”裴迪南感歎着，“而更諷刺的是，就連你我其實也不是從一開始就清楚地認識到這些事情的……”
羅塞塔卻沒有再做出回應，他隻是貌似有些出神地眺望着窗外，眺望着冬堡的方向，在列車兩旁白雪皚皚的田野盡頭便是冬堡防線那連綿起伏的山巒，而羅塞塔的眼睛便注視着那山巒與雲層之間寬廣無邊的天空。
他的一隻眼睛中浮動着淡淡的星光，瞳孔深處仿佛鑲嵌着另外一隻眼睛，他可以清晰地看到那天空深處的異象——
一個渾身披覆着鐵灰色铠甲的巨人正站立在雲層中，用空洞冰冷的目光俯瞰着這個渺小脆弱的人世，他背上背負着旗幟與巨劍，手中挽着和鍾樓一般高大的戰弓。
那就是神，祂站在這個冬季的晴空下，仿佛君臨在獨屬于祂的獵場中，巍峨的城池與連綿的鄉村在那龐然的軀體面前都仿佛隻是插上了彩旗的獵場裝飾，在神的戰弓下，人世間的所有凡人——不論君王還是平民，不論英雄還是走卒，都似乎是待宰的動物。
車輪滾動，列車呼嘯，斥力機關和接力樁之間卷起陣陣裹挾着雪粒的風，魔能列車漸漸加速，筆直地沖向地平線盡頭那已經快要完全進入這個世界的巍峨神明。
而在這趟魔能列車向着邊境駛去的同時，在提豐腹地通往冬堡的十餘條交通線上，在曠野和山谷之間，河流與平原之間，數十個騎士團和戰鬥法師團，數十萬計的超凡者士兵們，正在向着戰區移動。
(本章完)