微風吹過廣闊無邊的綠色大地，風中回響着人耳無法識别的低聲呢喃，即便外面的現實世界已經是冰雪滿天，但在這紮根于心靈世界的神經網絡中，色澤鮮亮的春天仍然長久地駐足在平原與河谷之間。
在一望無邊的“心靈平原”中心，幾座起伏的丘陵旁邊，巨大的城市正靜靜伫立着，城市上空覆蓋着淡金色的、由無數飛快刷新的符文組成的環狀巨構法陣，而城市與巨構法陣之間則可見數道貫穿天地一般的金色光流——那些光流代表着數個與現實世界建立連接的信息樞紐，每一道光流的末端都連接着城市中的一座大型建築物，而這些建築物便是夢境之城中的“居民”們在這座城市出入的中轉站。
城市中心區域，對應現實世界塞西爾城皇家區的方位，一道最大規模的光流連接着地表上的金字塔設施，此刻設施上空的光流微微震顫了一下，在金字塔旁邊的廣場某處，一個身影便突兀地從空氣中浮現出來。
這是一位戴着單片眼鏡的、氣質儒雅斯文的中年男士。
尤裏從連接網絡的瞬間眩暈中清醒過來，微微活動了一下脖子——他脖子後面當然什麽都沒有，但躺在浸入艙中和那些冰涼的金屬觸點接觸時殘留的“神經殘響”仍然在他的感知中徘徊。他左右看了看廣場上的人來人往，随後向着不遠處一個正在等待自己的身影走去，而随着腦海中的“神經殘響”漸漸退去，他擡手與那個身影打了個招呼：“馬格南！”
“我已經在這兒等你一個世紀了！”馬格南的大嗓門下一刻便在尤裏耳旁炸裂，後者甚至懷疑這聲音半個廣場的人都能聽見，“你在現實世界被什麽事情纏住了？”
尤裏下意識地揉了揉耳朵，略帶不滿地看着正站在前面的老搭檔：“你真是離開現實世界太久了，都忘記現實裏有多少麻煩的事情會耽誤一個人的時間計劃了麽？外面可不是處處方便的神經網絡, 做什麽都是需要時間的……”
馬格南聽到一半就露出了不耐煩的模樣, 擺着手打斷了尤裏的話：“好我懂了我懂了，回頭我找皮特曼打聽一下，我知道他那裏有一種治便秘的特效藥……”
尤裏剛開始還愣了一下，下一秒便幾乎完全喪失了平日裏努力維持着的斯文儒雅風度：“該死的！我說的不是這個！”
馬格南渾不在意地擺着手：“我懂, 我懂, 我生前也跟你一樣人到中年……好吧好吧，我不說了。”
這個大嗓門的家夥在老搭檔的怒火被挑到阈值之前準确地結束了話題, 讓平日裏在所有學生和研究員面前都保持着紳士風度的尤裏漲紅了臉卻毫無辦法, 後者隻能瞪着眼睛看了馬格南半天，才帶着惱怒收回視線：“打開通道吧——我來這邊可不是爲了跟你鬥嘴的。”
馬格南聳聳肩, 随手在半空中揮舞了一下, 并對着空氣說道：“杜瓦爾特——我們來了。”
無形的漣漪驟然間波動起來，看似平靜且連續的心智空間中，一個隐藏在數據底層的“栖息地”被無聲打開, 這座夢境之城中出現了一個短暫且隐秘的通道，馬格南和尤裏身邊泛起層層光環，随後二人便仿佛被什麽東西“删除”一般瞬間消失在了原地。
下一秒，他們便已然出現在另一處空間中：一片同樣遼闊無邊，卻比“上一層”更加空曠無物的草原呈現在二人眼前，這草原籠罩在夜色下, 漫天的星光卻讓這夜幕絲毫不顯黑暗, 不遠處靜靜伫立着一座小山丘，那山丘籠罩着一層微微的光暈, 竟仿佛所有的星光都聚焦在它上方一般，而一隻通體潔白的巨大蜘蛛便靜卧在山丘腳下，看起來正在休息。
這裏是神經網絡的更深層空間, 是位于“表象層”和“交互層”之下的“計算層”，所有的網絡數據在這裏都以最原始的狀态進行着頻繁且高速的交換——盡管這種交換和計算過程實質上幾乎全部是由人類的大腦來進行, 但人類的心智卻無法直接理解這個地方, 因此呈現在這裏的一切——包括夜幕下的草原和那滿天星光——都隻是這層空間的管理者爲了方便招待“訪客”而制造出的界面。
對身爲前永眠者神官的馬格南和尤裏而言, 這層空間還有另外一個意義：這裏是“昔日之神”上層叙事者的栖所, 是娜瑞提爾和杜瓦爾特用于“儲存”本體的地方。
尤裏和馬格南相互對望了一眼，兩人都從對方眼中看出些許感慨, 後者擡頭看了看那遍布繁星的夜空，忍不住搖着頭咕哝着：“現在這些星星的位置都和現實世界一樣了。”
“各地的天文台在技術升級之後都專門爲娜瑞提爾留了一條線，她随時可以通過天文台的設備觀看星空——這是陛下當初承諾過的事情，”馬格南話音剛落, 一個聲音便從旁邊傳來, 身穿黑色禮服, 手提燈籠的杜瓦爾特憑空出現在那裏，“你們現在看到的星空, 就是娜瑞提爾在帝國各個天文台看到星星之後原封不動投影進來的。最近她正在嘗試記錄每一顆星星的運行軌迹，從中計算我們這顆星球在宇宙中的位置……至少是在這些星星之間的位置。”
馬格南眨了眨眼：“……這聽上去可是件了不起的事情。”
“陛下也這麽說, ”杜瓦爾特笑着點了點頭，随後他帶着兩位訪客向前邁了一步，轉瞬間便來到了那龐大的白色蜘蛛旁邊，“娜瑞提爾一開始還擔心她爲此占用空閑算力會受到責備, 但陛下顯然非常支持她這麽做，甚至安排了一批星相學家也參與了進來。當然, 我們今天不是來談論這個的。”
一邊說着, 他一邊微微擡起胳膊, 指向不遠處的空地, 馬格南與尤裏朝那邊看去, 第一眼便看到有一個仿佛繭一般的東西正被大量蛛絲固定在地面上，那“繭”足有一人多高，有着半透明的外殼，裏面隐隐約約似乎關着什麽東西，娜瑞提爾的“人形體”則正它周圍繞來繞去地兜着圈子，似乎正和繭裏面的事物交流着什麽。
尤裏露出有些驚奇的模樣：“娜瑞提爾可以和那個被抓住的‘碎片’交流了？”
杜瓦爾特搖搖頭：“隻是單方面地不斷詢問罷了——娜瑞提爾在嘗試從那個心智碎片中挖掘更多的秘密，但我并不認爲她的辦法管用。”
尤裏和馬格南對視了一眼，向着“繭”所在的地方走去，剛走到一半，他們便聽到了娜瑞提爾喋喋不休的問話——這位上層叙事者繞着“繭”一圈一圈地走着，走幾步就停下來問一句：“你是從哪來的啊？
“你信仰的那個戰神, 祂有幾條腿？
“你變成這副模樣，戰神知道麽？是祂給你變的麽？具體是怎麽變的？
“你跟那個戰神之間是怎麽聯系的啊？你變成這個模樣之後還需要祈禱麽？
“你能聽到我的話麽？
“哦，你不想說啊, 那……你是從哪來的啊？”
半透明的繭中, 馬爾姆·杜尼特的靈體被上層叙事者的力量牢牢禁锢着，他還沒有消散，但顯然已經失去交流能力，隻餘下僵硬的面孔和無神的雙眼，看起來呆滞木然。
“……所有的祖先啊，”馬格南看着這一幕頓時縮了縮脖子，“換我，我肯定已經招了……”
“啊，你們來了！”娜瑞提爾聽到了旁邊傳來的聲音，終于從繞圈子中停了下來，她高興地看着尤裏和馬格南，笑着跑了過來，“你們從哪來的啊？”
“我剛結束在現實世界的工作，馬格南之前應該是在各個節點之間巡視，”尤裏立刻說道，随後視線便落在不遠處的“繭”上，“您有什麽收獲麽？”
“如果你是說直接的‘審問’的話，那沒什麽收獲，”娜瑞提爾搖了搖頭，“這個心智碎片的内部邏輯已經解體了，雖然我試着用各種辦法來刺激和重建，但他到現在還沒辦法回應外界的交流——就像你們看見的，多半修不好的。”
馬格南迅速反應過來：“也就是說，‘審問’之外有所收獲？”
“算是吧，”娜瑞提爾想了想，“我試着拆解了一下這個碎片，通過直接讀取記憶的方式——這個辦法會錯過非常多信息，而且有可能進一步‘損壞’樣本，但多少有點收獲。
“根據我抽出來的記憶，這個叫馬爾姆·杜尼特的凡人教皇是通過某種瘋狂的獻祭儀式把自己的靈魂世界從身體裏扯出來獻給了自己的神明，然後那個神明不知道做了些什麽，讓這個靈魂變成了一種随時可以分裂重組的狀态……所以我們抓到的才會隻是一個‘化身’……
“馬爾姆·杜尼特的本體應該已經不在這個世界，他很可能在那個‘戰神’身邊，但碎片中殘存的記憶并沒有提到應該怎樣和那個本體建立聯系，也沒說應該怎麽和戰神建立聯系。
“此外，我還找到一個很重要的信息——并不隻有我們抓住了一個‘化身’，如果沒錯的話，那個叫羅塞塔·奧古斯都的人類帝王應該也抓到一個。”
馬格南頓時瞪大了眼睛：“羅塞塔？你是說提豐皇帝也抓到一個馬爾姆·杜尼特？！”
“嗯，”娜瑞提爾點點頭，“這些化身雖然能夠獨立活動，但他們似乎也能夠互相感知到其他化身的狀态——在一段破碎模糊的記憶中，我看到有一個化身在某種超凡對決的過程中被打敗，并被某種很強大的力量吞噬殆盡。而那個化身在落敗時傳出來的最強烈的信息就是一個名字：羅塞塔·奧古斯都。”
馬格南和尤裏頓時面面相觑，而在短暫的驚愕之後，他們同時意識到了這個情報的重要性。
“繭”中的馬爾姆·杜尼特隻是一個呆滞脆弱的“化身”，看上去被壓制的十分凄慘，但這是因爲他在這裏面對的是上層叙事者的力量——一個離開神位的昔日之神，哪怕現在變弱了，那也遠非一個瘋狂的凡人靈魂可以與之抗衡，而如果沒有娜瑞提爾出手……
馬爾姆·杜尼特将是一個恐怖的威脅！他已經将自己獻身給神，獲得了詭異難測的力量，除了神出鬼沒的化身投影能力之外，他還攜帶着來自戰神的精神污染——這污染是尤爲緻命和特殊的東西，尋常凡人哪怕能夠與之對抗，也要冒着巨大的風險，付出巨大的代價！
然而就是一個這樣的化身，卻在和羅塞塔·奧古斯都的“超凡對決”中凄慘落敗，甚至被“吞噬”掉了……
吞噬，這不是一個可以随便亂用的字眼——這意味羅塞塔·奧古斯都藏了一張牌，這張牌至少相當于一個上層叙事者！
他留着這張牌隻是用來對付戰神的？還是準備在這場神災之後用來對付塞西爾？
“我們必須把這件事通知陛下！”尤裏立刻說道，“羅塞塔·奧古斯都可以‘吞噬掉’擁有神明污染的馬爾姆·杜尼特，這已經超過了正常的人類範疇，他要麽已經不是正常的人類，要麽……借用了某種非常危險的力量！”
“我把你們叫來正是爲此，”娜瑞提爾很認真地點點頭，“我知道你們兩個都是從提豐來的，而且正好有特殊的出身——尤裏你曾經是奧爾德南的貴族，并且你的家族和奧古斯都家族打過很長時間的交道，你應該了解奧古斯都家族那個‘詛咒’；還有馬格南，我知道你是出身戰神教會的，你應該了解那個戰神吧？”
作爲昔日永眠者親手塑造出來的“神”，娜瑞提爾顯然知道很多東西，尤裏對此并不意外，他陷入了短暫的思索中，旁邊的馬格南則有些尴尬地嘀咕了一句：“這……我離開戰神教會已經太多年了……”
尤裏忍不住瞥了他一眼：“你的記憶力應該還沒衰退到記不清自己做神官時的清規戒律吧？”
“這……我當初在戰神教會的發展并不順利，即便成爲正式神官之後，我主要也是打雜的……雖然偶爾也打點别的東西，”馬格南更加尴尬地撓了撓臉，“當然，當然，那些教條我還是接觸過的……好吧，我要好好回憶一下，這件事看來真的很重要……”
(本章完)