聽到羅塞塔的回答，裴迪南陷入了思索中，仿佛過了很長一段時間之後他才擡起頭來，看到那位提豐的統治者正帶着一種沉靜如水的表情站在那裏，似乎比任何時候都要平靜。
然而裴迪南卻從對方這平靜的外表下感覺到了一種蓄勢待發的力量——這股力量已經積蓄了許多年，甚至許多人都以爲這股力量已經随着時光的流逝而消亡了，但此時此刻裴迪南突然發現，它竟還在，且從未有絲毫削弱。
羅塞塔·奧古斯都，既是謹慎的謀略家，又是令人驚愕的賭徒——他的膽子仍然和當年一樣大。
“這可能會變成一場豪賭，”裴迪南忍不住說道，卻并不是爲了勸阻什麽，他隻是想說出自己的看法，“陛下，平衡一旦失控，我們和整個帝國都将萬劫不複。”
“我們已經走在萬劫不複的路上了——并不是我們在追求一場豪賭，而是所有的生機都已經在這一場豪賭中，”羅塞塔突然露出了一絲微笑，“這是一場注定到來的危機，而既然它已經發生了，我們就應該想辦法把它變成一個機會。”
“……那我将竭盡所能，”裴迪南在片刻沉吟之後低下了頭，“也爲了彌補并洗刷我這次的恥辱。”
“你知道的，這一切并不是你的錯……但現在這也确實是你會說出的話。”
就在這時, 一陣敲門聲突然從不遠處傳來, 打斷了羅塞塔和裴迪南的交談。
羅塞塔看向門口：“進來。”
魔法實驗室的門打開了，氣質端莊的皇家法師協會會長溫莎·瑪佩爾出現在門口，她在看到與羅塞塔交談的裴迪南大公之後顯得有些錯愕，接着向對方點了點頭, 随後便快步來到了羅塞塔面前, 其表情欲言又止，似乎有話想說又有所顧忌。
羅塞塔看着這位傳奇法師的表情, 似乎已經猜到了對方想說什麽, 他先扭頭看了旁邊的裴迪南公爵一眼，随後才轉回視線對溫莎·瑪佩爾微微點頭：“有什麽事就說吧。”
溫莎·瑪佩爾下意識地看了裴迪南公爵一眼, 短暫猶豫之後還是開口說道：“陛下, 傳訊塔剛剛收到消息，冬狼堡……陷落了。”
裴迪南的呼吸陡然淩亂了一拍，這位老公爵的身體微不可察地搖晃了一下, 手指捏緊又放開，最終還是忍不住開口：“那安德莎……”
“安德莎将軍沒有死，”溫莎·瑪佩爾趕緊說道，但表情反而比剛才更古怪猶豫起來，“她……她被塞西爾人俘虜了。”
裴迪南公爵似乎略微松了口氣，但神色很快又顯得相當複雜：“是……失手被擒麽？”
“不, 她投降了——帶着整個冬狼騎士團和黑旗魔法師團以及大量幸存下來的常備兵團士兵投降了, ”溫莎·瑪佩爾咬了咬牙，幹脆一口氣說道, “消息是從冬堡地區的法師崗哨發回來的，塞西爾人并沒有封鎖相關情報，現在冬狼堡已經升起劍與犁的旗幟, 塞西爾帝國的軍隊正不斷在那周圍增築工事。”
“投……”裴迪南公爵陡然瞪大了眼睛，仿佛比剛才聽到冬狼堡陷落時受到了更大的沖擊, 這位老人臉上的表情怪異而扭曲, 如同聽到了世界上最不可思議的事情, “投降了？！而且是帶着兩個軍團和不計其數的常備兵團投降？她帶着整個冬狼堡防線一起投降了？！”
這匹老狼終于語氣逐漸高揚起來, 那是幾十年的人生堅守遭到迎頭痛擊之後才有的情緒波動，他的臉漲得通紅, 神色中卻不知道是憤怒還是悲哀，仿佛剛才的喜悅還沒來得及散去，就被完全相反的情緒給沖擊的一塌糊塗。
他的情緒是如此激動，以至于連身爲皇家法師協會會長的溫莎·瑪佩爾都忍不住往後退了一點, 随後她仿佛是要替誰辯解一般說道：“有情報顯示塞西爾人使用了前所未有的戰争技術——他們從高空發動攻擊, 威力大的驚人, 短時間内便徹底摧毀了冬狼堡的大護盾和外城區，唯有城堡在備用護盾的保護下幸存下來, 那種情況下陣線已經無法維持，拖延片刻并無意義……”
裴迪南忍不住高聲說道：“那她應該選擇撤離！至少可以把軍團的主力……”
他的話剛說到一半, 羅塞塔的手就突然搭在了他的肩膀上：“如果塞西爾人真的發動了那樣的攻擊，我不認爲安德莎還有機會帶着被困在城堡裏的人安全撤出去。”
裴迪南啞口無言地停了下來，他看了羅塞塔大帝一眼，卻驚愕地看到對方臉上竟然帶着笑容。
“我明白你爲何如此激動, 裴迪南卿，”羅塞塔微笑着說道, “但說實話, 當聽到安德莎在這種局勢下選擇投降的時候, 我反而感覺欣慰了一些。”
裴迪南似乎一時間沒理解對方這句話的深意：“……您的意思是？”
“安德莎比你敏銳, 或許是因爲身處漩渦的最深處, 她更早地看清楚了這件事的本質，”羅塞塔臉上的笑容更加明顯起來，“裴迪南卿，看樣子你比之前遲鈍了。”
裴迪南從激動的情緒中冷卻下來，他臉上露出若有所思的神色，而在思索中，他聽到羅塞塔大帝的聲音再度傳來：“你不爲安德莎的平安感到高興麽？”
“我……”裴迪南張了張嘴，他猶豫着，最終卻忍不住輕輕歎了口氣，“哎，我當然爲此感到高興……”
“或許曆史會證明她是個英雄——對一位狼将軍而言，選擇放棄榮譽或許是比放棄生命更困難的事情，”羅塞塔淡淡說道，“隻不過我們也必須趕快做些應對了, 塞西爾軍隊的進攻能力比我預料的要強，而我懷疑高文·塞西爾現在還沒返回洛倫大陸，這恐怕将成爲最大的變數……說實話, 我并不信任除高文·塞西爾之外，塞西爾帝國統治機構中任何一個人的智謀。”
裴迪南點了點頭。
随後他看着羅塞塔，在幾秒鍾内顯得有些猶豫，這位昔日狼将軍心中仿佛做了一番激烈的鬥争，最後還是忍不住開口說道：“陛下，安德莎她……”
羅塞塔看了裴迪南大公一眼，終于笑了起來：“放心，我會不惜一切代價讓她平安回家——每一個提豐士兵，都會平安回家的。”
……
塞西爾的旗幟高高飄揚在冬狼堡上空，那藍底金紋的劍與犁迎着晨光中的第一縷金色，在冬日的寒風中獵獵飛舞，而提豐帝國原有的黑紅色旗幟已經被全部降下——它們沒有被随意扔在地上供人踐踏，而是在上級命令下被妥善地收了起來，作爲戰利品的一部分打包送回長風。
菲利普踏入了這座堡壘，當乘車穿過那道已經倒塌成爲巨大缺口的正面門戶時，這位年輕将軍的心中竟突然有點恍惚。
他從未想過自己會以這種形式踏入冬狼堡，至少沒想過這一天會這麽早到來——這座屹立在提豐邊境的堅固堡壘是無數塞西爾軍人心中的一個特殊“符号”，從當年的安蘇王國時代到如今的帝國時代，一代又一代的将軍和士兵警惕着這座堡壘，将堡壘中的軍隊視作最大的對手和威脅，然而今天……這座堡壘就如此輕而易舉地被攻陷了。
當然，說“輕而易舉”也不準确，雖然整個進攻僅僅持續了一個晝夜，過程看起來也很順利，但塞西爾的機械化軍團在這座堡壘前仍然遭遇了成軍以來最頑強和最具威脅的反擊。提豐人的戰略法術造成了不小的傷亡，最後進攻内城區時冬狼軍團和黑旗魔法師團進行的短暫卻頑強的抵抗也令一線指揮官們大爲震驚，說句實話，如果不是冬狼堡守軍的戰鬥力突遭腰斬，再加上他們不夠熟悉塞西爾的“新式戰術”，這場仗絕不可能如此輕松。
但戰場上不講“如果”，再強大的戰士倒下之後也隻是一具屍骨，在這個隻講結果的舞台上，還是塞西爾人占了上風。
外城區殘磚遍地，濃煙滾滾，空中轟炸在穿透護盾之後造成了遠超預期的戰果，炸彈曾洗禮過的地方幾乎都被化成了廢墟，而各處燃起的大火到太陽升起時分仍然未被撲滅。據說那些大火中有一部分是提豐守軍自己放的——目的是爲了阻滞進城的塞西爾士兵，而從結果來看，他們這麽做也不能說完全沒用。
魔導車穿過坑坑窪窪的外城區，進入了相對完好的内城區，向着更加完好的城堡駛去。
菲利普的視線透過一旁車窗，看到許多被解除武裝的提豐士兵正排着隊接受登記，在經過初步的統計造冊之後，這些提豐人會被打散送入後方的數個戰俘營中——塞西爾軍隊對于接收大量戰俘并迅速爲其構築收容設施一向輕車熟路——而在進入戰俘營之後，才是對這些提豐人進行“無害化處理”的第一步。
技術人員們會想辦法識别這些士兵身上遭受的污染，并給出各種各樣的解決方案，同時這些士兵也會成爲寶貴的研究樣本，從他們身上采集整理來的資料，必将活用于凡人的未來。
副官坐在菲利普旁邊的座位上，他同樣看着窗外，在看到那些老老實實排隊的提豐士兵之後，這個年輕的、出身南境的軍官忍不住問道：“将軍，您說這裏面有多少人是遭受污染的？有多少人是保持清醒的？”
“……我此前判斷整個冬狼堡都已經被神明的精神污染徹底控制，”菲利普說着，輕輕搖了搖頭，“但在那個‘狼将軍’主動投降之後，我懷疑我們對提豐以及對冬狼堡的判斷都出了偏差……現在将提豐視作神災污染區恐怕還爲時尚早。而至于說這裏面的污染比例是多少……那我可就說不清楚了，這要看後續的技術鑒定結果。”
“真不可思議，”副官看着窗外，帶着些驚訝說道，“這些提豐人如此安靜，一點都看不出遭到精神污染的症狀……如果不是我們從裏面随機抽取了幾個人，用心智防護符文和‘人性屏障’雙重鑒定真的找出了污染，我都不敢相信這些人的精神結構其實已經變異了……他們怎會這麽配合？”
“并不是所有的精神污染都會讓人變成渾渾噩噩的怪物，有時候清醒理智的思考也可能是精神污染造成的結果，”菲利普說道，“對戰神而言，祂此刻尋求的僅僅是戰争，而對戰争而言……作戰是戰争的一部分，投降也是戰争的一部分，沖鋒陷陣是戰争的一部分，變成戰俘也是戰争的一部分，開戰是戰争，開戰之後停戰甚至也是戰争的‘元素’——在這些基本條件沒有出現重大沖突的情況下，污染程度較輕的感染者表現的安靜、配合是相當正常的事情。”
“将軍，您懂的還真不少。”
“你閑暇時應該多看看書，各個領域的都看看——這對你有好處。”
交談間，魔導車已經駛過了城堡的前部庭院，越過保存完好的大門之後，菲利普終于來到了這座堡壘的核心區域。
下車之後，他僅帶上了最親信的随從，在引路士兵的帶領下，他終于見到了冬狼堡的最高指揮官，那位選擇投降的狼将軍。
她倚靠在一張軟塌上，身上多處都纏着繃帶，斑駁血迹從那些布條中滲透出來，看上去令人心驚，菲利普注意到對方的左眼位置甚至也纏上了一圈圈的繃帶，那裏同樣有血迹滲出，和其面龐上蒼白的臉色對比之下，那些紅色更顯紮眼。
菲利普的腳步不由得停頓了一下。
他記得自己曾見過這位狼将軍，而那時候的對方英姿飒爽。
命運真的是一件捉弄人的東西。
随後他又看向安德莎的身旁——在那張軟塌旁邊正擺放着一張椅子，一位身穿武裝修女服飾、柔順金發披肩的年輕女士正坐在那裏，她似乎正低着頭認真翻閱一本書籍，而一根帶有聖光沖擊炮組件的戰鬥“法杖”則靜靜地靠在旁邊的牆上。
一位武裝修女……不，不是武裝修女，菲利普注意到了對方拳套和合金護甲片上的金色紋路，判斷出這應該是比武裝修女更高一級的“戰争修女”。
應該是随軍神官之一，前來照顧那位身負重傷的狼将軍的。
從那根戰鬥法杖上的血迹以及對方拳套表面的斑駁磨損判斷，這應當是一位即忠誠又可敬的姐妹。
忠不可言，能一拳打死牛的那種。
(本章完)