工廠中孵化的幼龍，伴随一生的植入體改造和增效劑成瘾，巨型人工智能掌控下的一切，泾渭分明的上層和下層世界，神殿，下城，工廠，街區，神官，議員，長老，平民，自動運轉的城市，企業定制的雇員。
塔爾隆德。
“巨龍”王國。
這裏的一切都給高文留下了深刻的印象，所帶來的沖擊甚至超過了他第一次踏出墳墓之後的所見所聞，短短一天的遊覽和參觀中，他關于巨龍國度的一切印象已經被完全颠覆。
所有關于龍族神秘、強大、優雅以及威嚴的印象都被現實擊碎了，那個構築在吟遊詩人和劇作家想象中的世界分崩離析，隻剩下一地光怪陸離的殘渣，一個扭曲荒誕的印象，還有無數的思索和推測。
在這樣的塔爾隆德面前，那些關于騎士執劍斬殺惡龍、龍與英雄定下契約、城堡與王國與巨龍戰争的故事突然都變得可愛起來，甚至泛着暖洋洋的光澤。
高文仿佛突然明白了爲什麽會有那麽多來自巨龍王國的“遊曆者”跑到人類世界化身爲吟遊詩人，譜寫了那麽多光怪陸離的、和事實完全不同的巨龍傳說，理解了爲什麽梅麗塔這樣的“上層龍族”會無聊到寫一堆胡編亂造的“勇者鬥惡龍”的小說, 還把自己的好友當做原型放進小說裏。
他曾以爲這些都是無聊且令人費解的怪癖, 但現在……他不由得懷疑那或許是某種緬懷，緬懷巨龍們曾經有過的、不依賴增效劑和植入體、不依賴人工智能和自動城市的田園生活——亦或者隻是某種美好的想象罷了。
極限競技場，阿貢多爾數座大型競技場中的一個，一場在琥珀和維羅妮卡看來簡直難以理解的“競技遊戲”正在激烈進行着。
那是一個橢球型的立體場地——大量堅固的合金材料和高強度聚合物外殼形成了仿佛“巨蛋”的形态, 十二頭巨龍在這透明巨蛋中争搶着一個被稱作“冠軍圓環”的榮譽象征, 而那些參賽的龍甚至已經完全超出了高文等人對“巨龍”的印象。
他們大膽地使用了大量外置式的植入體，在骨骼之外又覆蓋着骨骼, 皮膚之外又覆蓋着皮膚, 合金铠甲和渦輪注噴裝置讓原本的血肉之軀看起來仿佛是一台台形态怪異的飛行機器，他們在巨蛋中拼搶, 争鬥, 甚至厮殺——除了不準使用大威力的龍息和魔法攻擊之外，這所謂的“競技遊戲”幾乎允許任何形式和程度的肉搏，而巨龍的肉搏……在人類看來完全是毀滅性的。
一名參賽的黑龍被淘汰了, 他在半空被對手圍攻，一番野蠻殘酷的搏鬥和厮殺之後，他幾乎被撕成碎片扔了下來，翅膀、四肢與軀幹四分五裂，那些沉重的殘骸跌落到“競技巨蛋”底部的合金地闆上，斷裂口中閃爍着刺眼的奧術火花和失控的冰霜、烈焰、閃電, 他的胸腔破裂開來, 一顆仍在運轉的心髒掉了出來，封閉裝置未能及時發揮作用, 炙熱且發出微光的液體從黑龍體内四處噴湧——機油和增效劑比血還多。
一個搶救小組沖進場内，将黑龍連着頭顱的軀幹部分迅速回收，剩下的殘骸則直接扔在場上。
觀衆席中發出了巨大的噓聲, 仿佛一萬聲驚雷在競技場内外炸裂，競技巨蛋上空的記分牌上跳躍着數字, 失敗者以分數的形式離開了這場比賽。
高文與琥珀、維羅妮卡坐在競技巨蛋外面最靠前的“高級坐席”上, 驚愕地看着眼前這場競賽, 梅麗塔和諾蕾塔就在他們旁邊, 看上去已經完全沉浸到了這場比賽裏面，直到場上僅剩的隊伍成員成功沖到放置着冠軍圓環的靜滞力場前, 成功取出圓環并将其激活，她們才大大地松了口氣，一下子回歸了“現實世界”。
“剛才被淘汰的那個黑龍可要賠慘了！”梅麗塔大聲說道，“他那一身零件差不多都得換掉——但願他保險買的齊全。”
“他不該嘗試同時跟三個對手纏鬥的——被圍住立刻就完了, 黑龍本來就不擅長應對來自背後的襲擊, 尤其是他的脊椎還加了一層額外的關節護甲……也不知道怎麽想的。”
“就是增效劑打多了, ”梅麗塔聳聳肩，“産生自己天下第一的幻覺了。”
“……有道理。”
兩位龍族好友熱烈地讨論着剛剛結束的比賽, 然而就連平日裏最叽叽喳喳的琥珀這時候看起來也沒有任何插嘴的意思。
直到十幾秒鍾後，梅麗塔才仿佛突然意識到什麽, 她慌忙把視線轉過來，帶着歉意看了高文三人一眼：“啊——抱歉，我們一不小心太投入了……”
高文也不知該做何表情，而且不知爲何, 他竟然在這個時候想起了第一次見到梅麗塔·珀尼亞時的情景——那個在夜色造訪的，一襲紫色紗裙, 戴着淡紫色面紗的優雅神秘女子, 可這個形象卻迅速被競技場中近乎震耳欲聾的吼叫聲給震散了。
他眼前隻有一位看角鬥比賽熱血上頭的藍龍小姐。
“沒關系, ”高文搖了搖頭, “看得出來, 你們很喜歡這個。”
“其實我也沒那麽喜歡——極限競技這種東西對我而言還是有點過于鬧騰的，”梅麗塔有些尴尬地笑了一下，“隻不過一旦進入這個氛圍，就難免會被周圍的情緒感染……其實平常我不看這個的。”
一旁的諾蕾塔則注意到了高文等人似乎對這個競技場并無興緻：“這裏的比賽對諸位而言……是不是有些無聊？”
“隻是有點……嗯，有點過于刺激了，”琥珀終于開口，她抓了抓頭發，臉上帶着尴尬且并不禮貌的笑容，“作爲一個競技遊戲，這玩意兒是不是血腥過頭了點？”
“好吧，這看起來可能是有點不太符合人類的審美……這是我們的失誤，”梅麗塔誠懇地低下頭，“極限競技是塔爾隆德最近才流行起來的娛樂，我們太急于對你們展示一些在這片土地上‘比較新的事物’了。”
“我們還是先離開這地方吧, ”高文随口說道, 并最後擡頭看了一眼競技巨蛋的方向——已經有負責收尾的工作小組進入場内, 開始收拾那一地的廢棄零件和殘肢斷臂，并開始用某種大型清洗機械清理滿地的機油和血液，而又有一些看上去像是小團隊的隊伍守在巨蛋下方的幾個出口外，高文看到其中一個隊伍上前和工作人員交接，把那些從競技場裏回收來的報廢零件和還有活性的生物組織裝上了車，“……這地方确實有點過于喧鬧了。”
夜色下，藍色和白色的巨龍再次升空，在極限競技場上方盤旋着。
高文從這個高度看下去，看到那由合金與高強度聚合物打造而成的“巨蛋”正被内外無數的燈光映照着，競技場周圍的大量鋼鐵支撐結構和錯綜複雜的街道就如交織成巢穴的細枝般糾纏着，蔓延着。
喧鬧的吼叫聲和激昂的樂曲聲都變成了遠方隐隐約約的嗡鳴，那種壓在心頭的煩躁感漸漸遠去了，那個競技巨蛋在高文眼中竟又有了些美感。
它仿佛一枚被燈光照亮的水晶之卵，正靜靜地躺在由金屬和水泥打造而成的巢穴中，裏面孕育着血液、機油和鋼鐵。
是塔爾隆德“産”下了這枚卵……那麽又是什麽産下了如今這樣的塔爾隆德？那些在競技場周圍狂歡的巨龍……他們是沉醉于這場狂歡，還是沉醉于沉醉本身？
高文的思緒不知爲何不受控地蔓延開來，直到梅麗塔的聲音突然響起，仿佛低沉的雷鳴般将他從思索中驚醒過來：“還在想剛才那個競技場？抱歉……現在仔細想想，我和諾蕾塔隻顧着讓你們看到‘完整的塔爾隆德’，卻沒考慮到洛倫人類的審美和世界觀，其實有些嚴重不符合人類喜好的東西是不應該給你們看的。”
“不，我并沒在意這個，”高文搖了搖頭，“我隻是在想别的事情。”
“那就好，”梅麗塔似乎松了口氣，緊接着便搖了搖頭，“其實我和諾蕾塔都有些……過于興奮了，很少有龍族有機會光明正大地帶着像你們這樣的訪客參觀塔爾隆德……希望我們急于爲你呈現的這些東西沒有讓你産生什麽不好的感覺。”
高文立刻笑了起來：“那倒沒有，其實我還挺……高興的。”
他這倒真的不是客氣，而是确實對這次塔爾隆德之旅感覺新奇有趣，抛開偶爾引發的深思和對塔爾隆德背後局勢的憂慮之外，這趟大開眼界的旅行對他而言甚至是驚喜的——畢竟，上輩子他到死都沒等到《賽博X克2077》……
這次這趟就當圓夢了。
諾蕾塔當然不知道高文腦海中的真實想法，她顯然覺得對方這話客氣的成分居多，于是隻能回以一陣尴尬而不失禮貌的笑聲。
而塔爾隆德燈火輝煌的大地便在藍龍小姐尴尬的笑聲中飛快向後退去，漸漸退到了夜色的最深處。
而在這之後的兩天裏，梅麗塔和諾蕾塔便成了高文等人的“專職向導”。
在兩位巨龍小姐的帶領下，高文與琥珀、維羅妮卡差不多逛遍了阿貢多爾這座大都市的每一處角落，甚至去參觀了附近的兩座城市以及位于海岸地區的工廠集群，而經過了第一天的驚愕和措手不及之後，高文等人的心态也沉靜下來，開始真的以一種近乎遊覽觀光的心情參觀着這個對他們而言光怪陸離的世界。
琥珀顯得很開心——盡管她已經完全搞不明白這幫跟傳說故事裏一點都不一樣的龍族到底是怎麽回事，但她顯然已經放棄計較這個問題，在放松心情的前提下，她開始認真享受起龍族的禮遇和遊覽的樂趣來。
甚至連維羅妮卡都盡情展現出了自己的好奇心，開始以一個遊客兼“學者”的心态對待起這場旅途來，她積極和新結識的龍族們攀談，詢問塔爾隆德的風土人情，或從梅麗塔那裏借來一些經過歐米伽翻譯處理的典籍，嘗試了解龍族的文化變遷以及傳說故事——所有人都看得出來，她是真的在享受這一切，而非像平日裏那樣戴着一副永遠平和，永遠微笑的面具。
但高文知道，這“參觀”之旅并非自己塔爾隆德之行的全部，這趟旅途中真正重要的部分……仍然是與龍神恩雅的會面。
他并沒有等太長時間。
在來到塔爾隆德的第四天，那位有着金色豎瞳和嚴肅氣質的高階龍祭司再次出現在他面前——此時高文一行正和梅麗塔在阿貢多爾城外的某處山峰上俯瞰風景，夜空下的塔爾隆德有燈火和星光交相輝映，天上又正好生成了大範圍的極光帷幕，這是在人類世界很難看到的光景，而那位龍祭司便直接從夜空中浮現出來，仿佛是用了某種傳送技術一般。
“吾主希望與您進行一次單獨會面。”赫拉戈爾來到高文面前，傳達着龍神恩雅的意願。
“單獨會面？”之前正在旁邊看風景的琥珀驚訝地湊了過來，“這次不帶我們了？”
“請見諒，”赫拉戈爾仿佛對所有人都能維持最完美的儀态，他對琥珀微笑緻意，“這是吾主的意願。”
琥珀和旁白的維羅妮卡立刻微微皺起眉來，高文卻對這一情況毫無意外，事實上他從昨天就在思考這一刻什麽時候會來了——他露出一絲笑容，對赫拉戈爾說道：“那看來祂終于要和我談一些更深入的話題了。我們什麽時候出發？”
“如果您方便，現在就可以，”赫拉戈爾立刻說道，“我可以直接帶您到上層聖殿。”
高文想了想，伸手掏出随身攜帶的機械表，按開表蓋看了一眼上面的時間，随後才收起表對赫拉戈爾點點頭：“我很方便——現在時間正好。”
赫拉戈爾的目光在高文的機械表上停留了一下，但很快便轉移開視線，并向前走了一步，他微微張開雙手，便有淡金色的光暈憑空浮現，并将高文所處的區域完全籠罩起來：“那麽，容我帶您一程。”
下一秒，淡金色光暈驟然擴展，化爲一道連接天地的光束，光束散去之後，高文和這位高階龍祭司已經消失在其他人面前。
(本章完)