一張規模龐大的魔網覆蓋了帝國全境，信息在這張網上流通，能量在這張網内奔流，原本松散孤立的人類社會從未如此緊密且高效率地被連接在一起，以至于哪怕是發生在遙遠的異域他鄉的事情，也可以瞬間跨越千山萬水的距離。
守塔人葛林套着一件寬松的襯衣，坐在自己的工作間裏。雙層加厚的窗戶阻擋了高塔外面呼嘯的寒風，高塔内部的暖氣系統則讓房間裏溫暖的像是春夏交接時的午後。不算太大的房間中顯得頗爲安靜，除了某些機器設備運行時偶爾發出的嗡嗡聲或咔哒聲之外，便隻能聽到附近加熱台上食物被加熱所發出的滋滋聲音。
在葛林面前的小型魔網終端上方，一個臉上有着雀斑的大男孩正浮現在全息投影中，帶着一股興奮的勁說着話：“……神經網絡的課程非常有趣，馬格南先生其實也是個很有趣的老師，雖然他的嗓門很大，但我最近發現他可一點都不像其他老師那樣古闆……”
“你在那邊還适應吧？”葛林臉上是忍不住的笑意，“帝都那邊的東西是不是都很貴？帶的錢夠用麽？”
“您每次都問這個——完全夠用，就不用擔心了，”全息投影中的斯托姆臉上露出無奈的表情，“學院區有專門開放給學生和老師的商店和食堂，東西比鄉下還便宜，而且我還找了一份不影響學業的短工，是去學校的實驗室裏幫忙，每周有三鎊收入呢。”
“哦……那就好……”葛林點着頭說道——他其實并不能想象學院裏的生活，更不明白學生去學校的實驗室裏幫忙是什麽樣的“工作”，然而從長子興高采烈的表情以及對方的描述中, 他仍舊能體會到一份知足和快樂。
“啊, 我不跟您說了——時間快到了，我一會還有課要上。”
“好，好，你在那邊照顧好自己, 别和同學們起沖突……”
全息投影消失了, 魔網終端底座上的符文一個接一個暗淡下來，葛林眨了眨眼, 笑着搖搖頭, 從桌子後面站起身來。
把長子送去帝國學院看來是個很正确的選擇，斯托姆在遠離家鄉的地方仍然十分上進, 這讓這位抄寫員出身的守塔人忍不住冒出一些自豪和期待的心情來。
家裏看來就要出個很有出息的體面人了——守塔人這樣想着。
帶着好心情, 他走向不遠處的加熱台，準備去取已經熱好的食物，然而他剛起身走出三五步, 一陣清脆的鈴聲便突然從身後傳來，桌上的魔網終端又一次變亮了。
這種“鈴聲”是最近幾周技術員們給這裏的設備升級之後才有的，帝都的魔導技師們給魔網終端做了些改進，用更加響亮的鈴聲取代了原本不夠引人注意的嗡嗡聲，在葛林看來，這種改良是很有效果的——鈴聲顯然比嗡嗡聲要有穿透力的多, 現在哪怕在隔壁房間待着, 他也不會錯過重要信息了。
這位守塔人轉過頭，看到魔網終端已經自行啓動, 終端上空的全息投影中呈現出了帝國網絡控制中心的旋轉徽記，這讓他立刻認真起來，快步來到桌前——終端自行接通, 呈現出控制中心的徽記，這說明之後傳來的信息是由帝都總部直接發送的全網廣播, 這種信息通常都是了不得的大事！
幾秒種的鈴聲之後, 來自帝都總部的信息被發了過來, 桌面上和魔網終端連接在一起的打印設備立刻自行啓動, 伴随着一陣齒輪軸承旋轉的聲響以及紙張在機器中的摩擦聲，葛林看到這台精密的設備飛快地吐出了一份文件。
他上前拉動打印設備的裁紙夾, 把文件從連續的紙卷上切割下來，随後視線落在那已經固化冷卻的油墨上，文件開頭的字句映入眼簾：
“自塞西爾帝國魔網通訊管理局-轉發至帝國全境各級樞紐-各級樞紐留檔-以下正文：
“現發布帝國法師協會、超凡者管理局、皇家魔法顧問及神學管理處針對近日‘魔法女神停止反饋’事件的調查結果……”
葛林看到這裏忍不住眨了眨眼——魔法女神停止反饋，這件事他也聽說了, 盡管他自己并不是一個法師, 也不信仰魔法女神, 但長期在這座盧安樞紐中工作的他或許是方圓百裏内消息最靈通的人，最近來來往往的許多信息抄錄中都提到了這方面的事情, 還有很多法師在魔網通訊中讨論魔法女神離奇“失蹤”的問題，實在想不注意都難。
據他所知, 這件大事甚至已經驚動了皇帝陛下以及帝都中的大學者、大魔法師們，那邊甚至專門成立了一個緊急調查團來調查此事，最近的魔網廣播和報紙上還公布了調查團的成員情況，那人員組成堪稱豪華——帝國三大執政官赫然位列其中, 還有數名在安蘇時代便聲名赫赫的大魔法師也在名單裏面，又有作爲“特殊第三方顧問”的聖光教會大牧首萊特以及活聖人維羅妮卡·摩恩, 甚至連皇帝本人都以督導身份出現在了調查團的名錄上……
可以這麽說, 除了開國那次, 葛林這輩子都沒見識過如此多的令人敬畏的名字出現在同一個地方——他相信哪怕是最最無知的鄉下農婦在看到那個名單的時候都會肅然起敬, 并立刻意識到這個負責調查神明的團隊是多麽可信和可靠。
現在這個無比豪華的調查團已經完成了調查？魔法女神突然停止反饋的原因被找到了？
葛林這個不信魔法女神的普通人都難以抑制地産生了好奇心, 他趕忙往下看去，然而在看到後續的正文時，他的視線一瞬間凝滞了：
“……我們懷着沉痛的心情向全社會公布，我們可敬的、偉大的、曾指導并庇護着凡人世界所有施法者的魔法女神彌爾米娜女士，已經于近期不幸隕落……”
……
信息通過魔網，通過這将所有人維系在一起的通訊網絡，在整片大地上飛快蔓延着，從盧安城到凜冬堡，從十林城到長風，從一座座傳訊塔到一個個信息站，從魔網廣播的終端到各地報社的通訊室……來自帝都魔網通訊管理局的全境廣播一次又一次地重複着。
帕拉梅爾天文台，摩爾根·雨果猛然從書桌後站了起來, 這位可敬的老法師瞪着眼睛, 胡須都微微抖動着，而一份剛剛從打印設備中吐出來的紙張正靜靜地躺在他面前的桌子上，上面的文字清晰可辨：
“……彌爾米娜女士是一位值得尊敬的指引者和庇護者，在人類文明的漫長歲月中，祂兢兢業業地承擔并履行着神職與神責，祂引導我們度過了文明早期的黑暗蒙昧，祂保護脆弱的凡人活過了文明早期的漫漫長夜……
“……彌爾米娜女士的一生是光輝的一生，是慈愛的一生，是偉大的一生，也是充滿戰鬥的一生，祂既是一位導師，也是一位帶領凡人文明披荊斬棘的戰士，祂勇于抗争的……”
紙張上的黑色字迹印在摩爾根·雨果的眼中，這位老法師一時間竟全然失去了往日的敏銳思維和得體風度，他不知道自己現在該做何表情，甚至不知道自己腦子裏應該想些什麽——就如絕大多數凡人一樣，他從未想過自己有朝一日會面對一位神明的隕落，更沒想過神明隕落的消息會以這種形式呈現在他眼前，事情的匪夷所思程度超出了人智所能理解的範疇，以至于老法師一時間甚至都沒意識到這份“訃告”本身就是極爲怪異的。
砰的一聲，房間的門被人一把推開了，摩爾根·雨果有些茫然地擡起頭，卻看到是另外一位身穿法袍的高階法師站在那裏——那是帕拉梅爾天文台的二号負責人，是他從聖蘇尼爾占星協會軟磨硬泡叫來的、一位值得信賴的朋友，而此刻這位頭發花白的法師正瞪着眼睛，像個從噩夢中驚醒的人一樣正茫然又驚愕地站在那裏。
“摩爾根！”站在門口的法師終于高聲叫道，“天呐，你看到了今天魔網中廣播的消息麽？！”
“我看到了……我這裏還有一份打印文件，是設備自行打印的……”摩爾根昏昏沉沉地指了指桌上的紙張，“本傑明，我們是在做夢麽？魔法女神祂……隕落了？！”
“魔法女神啊……”被稱作本傑明的大魔法師倒吸了一口涼氣，随後快步來到摩爾根的書桌前，他看到了那份還散發着微微油墨氣味的打印件，臉上是好幾種表情混雜在一起的樣子，“……一分鍾前我也以爲自己在做夢，但是……該死的……摩爾根，我們……”
他伸手抓起那份打印件，嘴裏咕哝了幾秒鍾之後才重新組織好語言：“摩爾根，這可信麽？這消息可信麽？”
“這是帝都傳來的，帶有皇帝陛下的簽名和印戳，還有三位大執政官的印記……”摩爾根·雨果終于從茫然中清醒了一點，他表情複雜地看着本傑明手中的打印件，“至少文件本身絕對是真的，而上面的消息……”
本傑明搖了搖頭：“我已經許多天沒有收到魔法女神的反饋了，雖然我此前也很少祈禱，但我至少能分得清女神的反饋是什麽感覺。”
摩爾根張了張嘴，原本想說的話沒有說出口，他又看了那打印件一眼，看着上面言辭懇切又觸動人心的哀悼之語，心底終于泛起一絲怪異的感覺：“這是一份人類寫給神明的悼詞啊……本傑明，我總覺得它怪怪的，悼念神明……你能想象麽？悼念神明……”
“可是悼念的話還能怎麽寫呢？”本傑明擡起眼睛，苦笑着揚起手中的紙張，“你讓皇帝陛下怎麽寫呢？他已經用盡悲痛和贊揚的詞彙了……”
是啊，一封人類寫給神明的哀悼信确實是格外怪異，怪異到它仿佛壓根就不該出現在這個世界上，然而就如本傑明所說的那樣——如果不這麽寫，還能怎麽寫呢？
如果神明真的隕落了，那人類也隻能如此哀悼吧，摩爾根如此想着，他覺得自己之所以認爲這些悼詞古怪，隻不過是因爲……在他有限的人生中，還從未經曆過神明的隕落。
現在，他可能真的要經曆一次了。
本傑明手中的打印件上，末尾的字句清晰銳利：“……我們沉痛悼念魔法女神彌爾米娜女士，爲祂的隕落而感到惋惜，一位如此兢兢業業的神明值得所有凡人，至少是所有人類的追思，爲表達對魔法女神彌爾米娜的哀悼和懷念，經皇帝高文·塞西爾、帝國最高政務廳、帝國神學管理處共同研究并決定，将于本月45日舉行‘神明葬禮’及紀念活動，當日将鳴響全國警笛、警鈴及号角，并由帝國龍騎兵執行盛大的送行儀式……
“皇帝陛下于此号召，希望全國所有的施法者當日進行默哀，以表達我們的哀思之情……”
摩爾根·雨果閉上了眼睛，盡管他并不是一個虔誠的魔法女神信徒——或者說幾乎所有人都不是魔法女神的虔誠信徒——但這份追悼詞中情真意切的字句仍然深深地觸動了他的内心，他仿佛能感覺到皇帝陛下在寫下這些文字時的哀傷心情，也被這份從文字中傳遞出來的情緒深深感染着。
而至于那悼詞中有些奇怪的遣詞造句和這份通稿本身的怪異之處……此刻已經顯得不那麽重要了。
還能怎麽寫呢？從未有人經曆過這種事情……
……
“這消息很快就會傳遍全國吧……”
溫莎·瑪佩爾輕輕歎了口氣，目光掃過眼前的稿件原件，臉上表情說不出悲喜。
丹尼爾坐在她的對面，老法師的面容一如既往冷峻而略顯陰郁：“事實上它已經通過傳訊塔網絡發往全國了，隻不過末端的報紙、公告還會耽擱一點時間。不過這影響不大，法師們掌握着絕大多數通訊資源，他們會是最先收到消息的。”
“接下來……我們就要認真地準備‘葬禮’了，”溫莎點點頭說道，“這是我們和塞西爾人的第一次聯合行動，而且還是在準備時間如此短的情況下倉促合作，陛下希望我們全力以赴，不要在塞西爾人面前出現任何纰漏。”
“當然，我們都不會辜負陛下的期待，”丹尼爾嘴角似乎露出一絲不易察覺的微笑，然而這笑容轉瞬即逝，“那麽我就先離開了——‘跨國治喪委員會’那邊還等着我。”
溫莎起身相送，目視着老法師離開了房間，消失在走廊深處，随後她才收回視線，仿佛自言自語，又仿佛再次尋求證據般輕聲說道：“魔法女神啊……”
精神世界中毫無反饋，祈禱的盡頭空空蕩蕩。
溫莎到最後終于沒有收到回應——大約魔法女神的确死了。
(本章完)