一股濃烈的血腥氣灌入鼻孔，讓剛剛踏入房間的費爾南科主教下意識地皺起眉來，臉上露出凝重的神色。
作爲一名曾經親自上過戰場，甚至至今仍然踐行着戰神信條，每年都會親自前往幾處危險地區協助當地騎士團剿滅魔獸的地區主教，他對這股氣息再熟悉不過。
房間内的另外兩名神官注意到地區主教到來，立刻默默地退到一旁，費爾南科的視線越過旁人，在這間頗爲寬敞的神官休息室中緩緩掃過。
房間内的景象一目了然——床鋪桌椅等物皆如常陳設，北側靠牆的地方有一座象征着戰神的神龛，神龛前的地闆上有一大片還未完全凝固的血液，而在血灘中央，是一團完全混雜在一起的、根本看不出原始形态的肉塊。
那令人毛骨悚然的血肉中可以看到許多連接在一起的纖維狀物，仿佛正在形成某種筋膜的過程中，有細密的毛發從肉塊的某些縫隙中蔓延出來，毛發粗壯堅硬的像是荊棘一般，又有許多已經被完全腐蝕的衣物碎片散落在這可怕的死亡現場，星星點點的血迹飛濺在血灘外三米見方的地面上。
即便是見慣了血腥詭異場面的戰神主教，在這一幕面前也忍不住發自内心地感覺到了驚悚。
“費爾南科閣下，”一名神官從旁走來，“向您緻敬，願您心如鋼鐵。”
“心如鋼鐵，我的同胞，”費爾南科對這名神官點了點頭，視線重新放在房間中央的死亡現場上, 沉聲問道, “是什麽時候發現的？”
“淩晨，一名巡夜的牧師最先發現了異常，同時發出了警報。”
“那名牧師呢？”費爾南科皺起眉，“帶他來見我。”
“那名牧師……”一旁的神官臉上露出怪異的神色, “他的情況有些不正常, 我們剛用強效的精神安撫咒文讓他冷靜下來——我擔心他會再次失控，甚至攻擊您。”
費爾南科搖搖頭：“無妨, 我也擅長精神安撫——把他帶來。”
“是, 閣下。”
神官領命離開，片刻之後, 便有腳步聲從門外傳來, 其間夾雜着一個充滿惶恐的、不斷重複的喃喃自語聲。費爾南科尋聲看去，看到兩名教會侍從一左一右地攙扶着一個身穿普通牧師袍的年輕男人走進了房間，後者的狀态讓這位地區主教立刻皺起眉來——
這可憐人渾身發抖, 臉色蒼白如同死人，細密的汗珠布滿他每一寸皮膚，一層渾濁且充斥着微漠血色的陰霾覆蓋了他的眼白，他顯然已經失去了正常的理智，一路走來都在不斷地低聲咕哝，湊近了才能聽到那些支離破碎的語言：
“戰神庇佑……庇佑……心若鋼鐵, 心若鋼鐵, 曆百戰而不亡……戰神庇佑……我已皈依，我已皈依……”
這個可憐人從頭到尾都在這樣念叨着, 仿佛完全沒有注意到已經站在自己面前的地區主教，直到幾秒種後，他那渙散的視線才突然注意到了地區主教身後的場面, 那團失去生機的血肉仿佛一瞬間刺激到了他内心深處最大的恐懼，他瞬間發出一陣人類幾乎無法發出的尖叫, 竟硬生生掙脫了兩名強壯侍從的束縛, 猛然撲向了離自己最近的費爾南科, 同時口中高喊着已經變調的狂熱禱言：“以神之名！鏟滅異端！以神之……”
周圍的神官們頓時驚呼起來, 費爾南科卻隻是微微向旁邊側了半步，他反手抓住失控牧師的衣服, 往回一拉的同時另一隻手手肘猛然擊出，一聲悶響之後，失控牧師便毫無抵抗地昏死過去，倒在地上。
直到這時候旁邊才有神官反應過來, 他們慌忙上前：“費爾南科閣下！您沒事吧？”
“我沒事, 但他可能需要休養幾天, ”費爾南科擺了擺手，眉頭緊皺地看着倒在地上的牧師, “……把他帶下去吧。”
侍從立刻将昏死過去的牧師帶離此處，費爾南科則深深地歎了口氣, 一旁有神官忍不住開口問道：“閣下，您認爲此事……”
“那個牧師一直這樣麽？不斷祈禱，不斷呼喚我們的主……而且把正常的教會同胞當成異端？”
“是的，在我們發現他的時候就這樣了, ”神官立刻回答，“他被發現倒在房間門口, 當時已經精神失常, 甚至險些殺死了一名侍從。但不管用什麽方法檢查, 都找不到精神侵蝕或者靈魂詛咒的迹象……就好像他完全是在依自己的意志做出這些瘋癫的舉動似的。”
費爾南科一臉嚴肅地點了點頭, 緊接着又問道：“這裏的事情還有誰知道？”
神官想了想：“除了教堂内的人之外, 目前僅僅通知了您……哦，伯爵那邊也可能收到了風聲——他應該不清楚教堂内具體發生了什麽，但我們緊急派出信使以及在天亮之後封鎖教堂的事實本身是瞞不住伯爵耳目的。”
費爾南科的眉頭更加緊皺起來，情況正在向着他最不希望看到的方向發展，然而一切已經無法挽回，他隻能強迫自己把注意力放到事件本身上來——地上那灘血肉顯然就是慘死在教堂内的執事者，這座教堂的戰神祭司科斯托本人，他了解這位祭司，知道對方是個實力強大的超凡者，即便遭到高階強者的突襲也絕不至于毫無反抗地死去，然而整個房間除了血迹之外根本看不到任何打鬥的痕迹, 甚至連釋放過戰鬥魔法之後的殘餘氣息都沒有……
血肉位于戰神神龛前，那裏還殘留着一些沒腐蝕幹淨的布料碎片, 除了衣物之外，剩下的應該是禱告時所用的墊子……再加上神龛前隻剩下一小節的蠟燭、器皿中殘餘的熏香以及桌子上攤開的祈禱書，這一切都隻能組合出一個不安的結果：
這位喪命的戰神祭司, 好像是在正常對神明禱告的過程中……突然被自己的血肉給融化了。
費爾南科相信不隻有自己猜到了這個驚悚的可能性, 他在每一個人的臉上都看到了濃得化不開的陰霾。
再聯想到那個因爲目睹了第一現場而發瘋的牧師，整件事的詭異程度更是令人不安。
“主教閣下，”一名神官忍不住說道，“您認爲科斯托祭司是遭遇了什麽？”
“……可能有一個非常強大的惡靈突襲了我們的聖殿，它幹擾了科斯托祭司的祈禱儀式，扭曲了儀式指向并污染了祭司的靈魂，”費爾南科沉聲說道，“但這隻是我個人的猜測，而且如此強大的惡靈如果真的出現在城鎮裏，那這件事就必須上報給總教區了……”
“伯爵府那邊應該很快就會派人來詢問情況，”另一名神官說道，“我們該怎麽回複？”
費爾南科短暫思索着——以地區主教的角度，他非常不希望這件事公開到教會之外的勢力眼中，尤其不希望這件事引起皇室及其封臣們的關注，畢竟自從羅塞塔·奧古斯都加冕以來，提豐皇室對各個教會的政策便一直在縮緊，無數次明暗交鋒之後，今日的戰神教會已經失去了非常多的特權，軍隊中的戰神牧師也從原本的獨立神權代表變成了必須聽命于貴族軍官的“助戰兵”，正常情況下尚且如此，今天在這裏發生的事情一旦捅出去，恐怕很快就會變成皇室進一步收緊政策的新借口……
但事情是瞞不住的，總要給這一地區的管理者一個說法。
“把現場清理幹淨，用聖油和火焰燒淨這些扭曲之物，”費爾南多對身旁人吩咐道，“有噬魂怪寄生在人類身上潛入了教堂，科斯托祭司在發現之後與其進行了殊死搏鬥，最終同歸于盡。但由于遭到噬魂怪侵蝕腐化，祭司的遺體不便示人，爲了維持陣亡神官的尊嚴，我們在天亮前便淨化了祭司的遺體，令其重歸主的國度——這就是全部真相。”
一旁的神官低下頭：“是，閣下。”
費爾南科嗯了一聲，接着又看了一眼房間中慘烈的現場，隐隐約約的不安和厭惡感再次從心底湧了上來，他下意識地将手放在胸前，右拳虛握仿若執劍，同時無聲地在心中祝禱起來：“戰神庇佑，我心若鋼鐵，曆百戰而不亡，血肉苦弱，唯鋼鐵永生，不墜地獄，我已皈依……”
随着禱言，他的心緒漸漸平靜下來，神明之力無聲降下，再一次讓他感到了安心。
……
當天下午。
一份由傳訊塔送來、由情報官員抄錄的密報被送到桌案上，羅塞塔·奧古斯都随手拆開看了一眼，原本就長期顯得陰沉、肅然的面孔上頓時浮現出更加嚴肅的表情來。
正坐在他旁邊幫忙處理政務的瑪蒂爾達立刻注意到了自己父皇臉色的變化，下意識問了一句：“發生什麽事了麽？”
“又有一個戰神神官死了，死因不明，”羅塞塔·奧古斯都說道，“當地教會通報是有噬魂怪潛入教堂，喪命的神官是在對抗魔物的過程中陣亡——但沒有人看到神官的屍體，也沒有人看到噬魂怪的灰燼，隻有一個不知道是真是假的戰鬥現場。”
瑪蒂爾達很好看的眉頭微微皺起，語氣嚴肅起來：“這似乎是半個月來的第六次了……”
“是的，第六次了，”羅塞塔沉聲說道，“死因不明，屍體被提前銷毀，證據充滿疑點……”
“那些教堂一定在隐瞞某些事情！”瑪蒂爾達忍不住說道，“連續六次神官離奇死亡，而且還分布在不同的教堂……消息早已經在一定程度上洩露出來了，他們卻始終沒有正面回應皇室的問詢，戰神教會究竟在搞什麽？”
“是啊，六座教堂，分布在不同的地方……相距最遠的兩座甚至位于帝國的南北兩個邊境，這不是尋常的‘襲擊’……帝國境内不存在能夠執行這麽大跨度襲擊的勢力，也不可能是魔物突襲導緻的巧合。”
“最可疑的是那些教堂明顯有所隐瞞，”瑪蒂爾達說道，并緊接着搖了搖頭，“隻可惜在現行帝國法律下，我們不能在僅憑懷疑的情況下搜查教堂……”
羅塞塔點點頭：“我們必須維護自己制定的法律，這是維持皇室權威的基礎，不過……必要的調查仍然必不可少。你近期去大聖堂一趟，接觸一下馬爾姆，他大概不會跟你說什麽——畢竟作爲戰神教皇，他到現在也沒主動跟我讨論任何有關神官離奇死亡的事情，但我相信以你的敏銳，或許可以觀察到一些情況。”
瑪蒂爾達點了點頭：“好的，父皇。”
随後羅塞塔沉吟了一下，曲起手指輕輕敲了敲桌面，低聲對空無一人的方向說道：“戴安娜。”
一位身穿黑色侍女服的端莊女性随即從某個無人注意到的角落中走了出來，面容平靜地看着羅塞塔·奧古斯都。
後者對她點了點頭：“派出遊蕩者，到這份密報中提到的地方查探一下——記住，隐秘行動，不要和教會起沖突，也不必和當地官員接觸。”
“是，陛下。”
身穿黑色侍女服的女性微微鞠了一躬，接過羅塞塔遞過去的紙條，随後就如出現時一般悄無聲息地回到了陰影深處。
等到房間中再次安靜下來之後，瑪蒂爾達打破了沉默：“父皇，您覺得……這是怎麽回事？”
羅塞塔·奧古斯都靜靜地坐在他那把高背椅上，在漸漸下沉的夕陽中陷入了思索，直到半分鍾後，他才輕輕歎了口氣：“我不知道，但我希望這一切都隻是針對戰神教派的‘襲擊’而已……”
瑪蒂爾達意外地看了自己的父皇一眼。
在她的記憶中，父親露出這種近乎無力的姿态是屈指可數的。
但是最終，她也什麽都沒說，隻是輕輕點了點頭。
……
傍晚時分，丹尼爾回到了自己的宅邸中。
年輕的學徒瑪麗正在收拾客廳，看到導師出現便立刻迎了上來，并露出一絲笑容：“導師，您今天回來的這麽早？”
“實驗室暫時沒有事情，我就回來了，”丹尼爾看了自己的學徒一眼，“你不是帶着技術人員去戰神大聖堂做魔網改造麽？怎麽這時候還在家？”
“本來是帶着人去了的，但大聖堂的神官突然說我們正在施工的區域要暫時封鎖——工程就推遲到下一次了。”
丹尼爾聽到學徒的話之後立刻皺起眉：“這麽說，他們突然把你們趕出來了？”
“算是吧……”瑪麗随口說道，但很快便注意到導師的表情似乎另有深意，“導師，有什麽……問題麽？”
丹尼爾沉吟了一下，表情略有些嚴肅：“還不确定，但我最近聽到一些風聲，戰神教會似乎出了些狀況……或許需要對主人報告一下。”
(本章完)