陽光透過高高的樹冠，在縱橫交錯的枝葉間形成一道道明亮的光束，又在覆蓋着落葉的林中小徑上灑下一道道斑駁的光斑，有不知名的小獸從灌木叢中突然竄出來，帶起一串細碎的聲響。
一個矮小如同孩童、留着灰色短發的男性灰精靈從附近的灌木叢中鑽了出來，他穿着苔木林地區的居民們常穿的褐色短衫，肩膀上背着用厚布縫制起來的口袋，腰間挂着采集草藥用的工具，林間灑下的陽光落在他那雙灰色的眸子中，泛着淺淡的光彩。
伴随着一陣輕微的沙沙聲，另外幾名灰精靈也從附近的灌木叢後或小徑裏走了出來，他們彙聚到一處，開始檢查今天一天的收獲。
一名灰精靈夥伴來到那名留着短發的男性身旁，仿佛不經意地開口說道：“魯伯特，我明天要搬到城裏去住了。”
短發的灰精靈驚訝地睜大了眼睛：“爲什麽？”
“你沒有聽說麽？族長正在号召年輕力壯且向往新生活的族人們集中到大城市裏，”夥伴解釋道，“我們和塞西爾帝國有了一大堆的煉金原料訂單，學者們在城市周圍建立了許多大型的藥田和蒸餾熟化廠，城裏的工作可比在森林裏采果子和蜂蜜要體面多了。”
“……我聽說了，但我不打算去。我在林子裏住大半輩子了，我不習慣城裏亂哄哄的氣氛。”
“就知道你會這麽說，”另一名同伴從旁邊走了過來，拍了拍短發灰精靈的肩膀，“我們會想你的——閑下來的時候，會來看你。”
“你們也要……”
“我們都打算去碰碰運氣——族長一向聰慧, 我們決定聽從她的号召, 萬一大家都能過上更好的日子呢？”
夥伴們一個接一個地離開了，最後隻留下短發的灰精靈站在密林邊的路口上，他茫然伫立了一會，随後來到了小徑一旁, 這靈巧的灰精靈攀上一塊巨石, 在這高高的地方，他用略帶猶豫的目光望向遠方——
密林之外, 森林邊緣的開闊空地上, 一座漂亮的城市靜靜地伫立在“溫蒂尼河”旁，那是灰精靈們引以爲傲的王城“風歌”。
勤勞的灰精靈們在這片苔木林中紮根了千百年, 這座古老的城市也和灰精靈們一起在這裏紮根了千百年, 而充滿智慧的白芷家族在最近兩個世紀進行的變革讓這座城市煥發了新的光彩——原本習慣于在苔木林裏與世無争的灰精靈們突然意識到了自己在商業領域的才幹，繁榮的草藥和煉金粗加工生意一下子讓風歌成了奧古雷部族國北部最重要的商業節點。
越來越多的灰精靈改變了祖祖輩輩流傳下來的習慣，從森林中走向城市, 并藉由商路走遍了整個西部大陸，他們改變了許多異族對灰精靈這個矮小、脆弱種族的看法，也爲苔木林帶來了難以想象的财富。如今，風歌比曆史上的任何一個時刻都要繁華，新築的城區中居住着來自各個種族的商人與代表，灰精靈的族長雯娜·白芷女士坐鎮在那座城市的中樞, 就如她那睿智的父親一般, 每天都帶領着這片土地變得更加富裕和強大。
然而并不是所有的灰精靈都放棄了傳統，在苔木林這片廣袤的、遍布大大小小數十處密林的土地上, 仍然有許多灰精靈在堅守隐世不出、與自然爲伴的習慣，當越來越多的道路和城鎮占據了密林間的重要節點，并在叢林中打通了通往人類世界的商路之後, 這些堅守傳統的灰精靈漸漸如現代社會中的隐士一般，成了文明大勢中的另類, 繼續維持以往的生活……也顯得越來越不合時宜了。
“說不定……也是時候走出森林了……”
……
一名身材高大的紅谷人信使沿着溫蒂尼河畔的大道而來, 在正午之前進了城。
熟悉的城市景色讓信使的心情放松下來, 他穿着帶有白芷家族印記的罩衫, 牽着馬穿過風歌南部熙熙攘攘的街市，各路商販高低起伏方言各異的叫賣聲環繞在旁, 又有五花八門的商鋪和迎風招展的彩色旗幟簇擁着繁華的街道。
身材矮小的灰精靈随處可見，而又有身材高大的獸人、紅谷人、人類甚至矮人和妖精混在行人之間，在這主要用于進行中小規模藥材交易的街市上，來自各地的商人們詢問着價錢, 盤算着明天, 在規則下勾心鬥角, 慷慨又吝啬地擺弄着口袋裏的每一枚銅闆。
信使穿過街市最繁華的區段，有一隊士兵正從市場盡頭的路口走過, 铮亮的铠甲和威力不容小觑的機械強弩讓這些矮小的戰士也顯得威風凜凜。
一輛在上午進城的馬車正被幾名商人攔住詢問，馬車上懸挂着塞西爾的徽記, 一個口音嚴重的人類商人站在馬車前，滿面紅光地和人吹噓着他在這條漫長商路上的見聞，搬運貨物的雜工們在馬車後面忙忙碌碌，有人用快的讓人聽不清的東部方言說了個低俗笑話, 引得其他人笑個不停。
一個灰精靈商人正在市場盡頭兜售着零散的布料，那是原産自提豐的“機織布”, 塞西爾人用魔導列車把它們千裏迢迢地運到了這邊——盡管大宗交易被上遊的商人們控制着, 但零散的貨物仍然可以流通到小商人手裏面。
幾個矮墩墩的矮人聚集在售賣布料的攤子前, 他們伸手撚了撚那看上去樸素又廉價的布料, 有一個矮人皺起眉來, 但他的同伴卻被低廉的售價打動，開始和商販讨價還價起來。
信使越過這熱鬧到近乎吵鬧的街頭，向着首領長屋的方向走去，他經過長屋前的廣場，看到這風歌城中最大的廣場上正在建造東西，一群由人類和灰精靈組成的工人在那裏忙碌着，而一個碩大的水晶裝置已經樹立起來，水晶裝置下方的金屬底座在陽光下熠熠生輝，廣場各處的地面上都可以看到等待組裝的符文基闆。
有充滿好奇的孩童正在廣場外緣吵吵鬧鬧，聚攏圍觀的市民們同樣不在少數，幾個身材高大的獸人雇傭兵正在和廣場本身的守衛們共同維持秩序，那些身上覆蓋着毛發、仿佛虎類或某種貓科動物與人合體而成的強壯戰士背着吓人的斬斧，卻隻能對過于熱情的市民們露出無奈的苦笑。
首領長屋伫立在廣場的另一側，高大的塔樓和陽台上懸挂着奧古雷部族國的旗幟, 信使穿過廣場，略帶好奇地看了不遠處看起來已經快要完工的水晶裝置一眼。
一個嗓音低沉卻又略顯柔和的聲音從旁邊傳來：“塞西爾人帶來的魔能方尖碑——據說等這玩意兒豎起來, 大半個風歌城就都可以用上明亮的魔晶石路燈了, 今後也不用擔心城西那邊的老街道再因爲燈台打翻而燒起來。”
信使循聲看去，看到一位女性獸人戰士正在和自己說話，對方有着貓科動物般的眼睛、耳朵、毛發甚至是尾巴，面孔和身形上卻又有着很明顯的女性特點——這份不協調又粗野的外貌在獸人中卻是美麗的體現。
“莫瑞麗娜女士，我從東邊帶來了信件，”信使微笑起來，“跨國信件。”
女獸人大概是笑了一下，尖利的牙齒閃着光，她擡起手指向首領長屋的方向：“先祖庇佑你，托德先生——族長在裏面，她等待這些信件應該已經很長時間了。”
信使道過謝，越過廣場邊緣的士兵們，穿過長屋和廣場之間的坡道，來到了長屋門前，早已有仆人守候在這裏，并帶領他進入長屋。
走過長長的走廊，來到二樓的領主會客室之後，他來到了灰精靈首領雯娜·白芷面前——陽光正透過牆壁上一排整齊排列的菱形窄窗灑進室内，在屋裏的各種陳設上投下光暗分明的斑塊，木質的書桌、櫃子、靠背椅和置物架看上去都比人類常用的家具要小上一号，那位如孩童般矮小的女性灰精靈則坐在對她而言仍很寬大的高背椅上，對着信使露出笑容來：“托德，我等你很久了——我還以爲你昨天就會搭那趟運送煉金藥劑的列車順路回來。”
“抱歉，在十林城辦通關手續的時候稍微耽誤了一點時間，塞西爾人正在調整他們的政務廳工作流程，那邊的書記員還不熟練——”信使低下頭，随後從随身處取出了一大包厚厚的東西遞到灰精靈族長面前，“這是您在等的信。”
“我也沒有真的責怪你——比起幾年前，如今的信件從人類世界送到苔木林的速度已經快多了，”雯娜笑了一下，接過那包東西在手裏先是稍微掂量了一下，眉頭忍不住一跳，“唉……那孩子還是寫這麽多……”
信使忍不住露出一絲笑容：“大小姐擅長用文字來表述心情。”
“你正好從那邊過來，跟我說說——梅麗那孩子在塞西爾過得好麽？”雯娜眨眨眼，沒有急于打開那厚厚的一摞信件，“她适應人類世界的生活麽？”
“就我所看到的，她在那邊過的和在風歌一樣好，”信使點頭說道，“與其說她适應了人類世界的生活，不如說塞西爾人确實做到了對異族人一視同仁的态度——塞西爾城比我想象的還要友好，有許多不同種族和不同國家的人造訪那座城市，甚至包括理論上和塞西爾關系緊張的提豐人。形形色色的種族都聚集在那裏，就如風歌城市場上的景色一般，所有人在那裏都生活得很好，并不會因爲種族和習慣而受到刁難。
“當然，那裏的律法也對所有人一視同仁——哪怕被塞西爾人視爲貴客和盟友的精靈甚至龍裔，也會因觸犯法律而被抓進監獄裏，從某種方面，我們更可以放心大小姐的安全了——她一向是個尊重法律和規矩的、有教養的孩子。”
這位信使如此淡然且有條理地分析着這些事情，顯然，他在這裏的身份也不隻是“信使”這麽簡單。
“龍裔？”雯娜揚了揚眉毛，“我們确實收到了塞西爾帝國和聖龍公國建交的消息……但沒想到那些封閉的龍裔走出群山的速度竟然會這麽快。我還以爲至少要到明年才會有真正的龍裔訪客出現在塞西爾人的城市裏。”
“我們曾經嘗試敲開聖龍公國群山之間的大門，但因路途遙遠和習俗不同而始終未能成功，現在看來塞西爾的商人們在‘敲門’的功夫上确實比我們更勝一籌，”托德說道，“就我觀察，龍裔并不全是封閉保守的，至少生活在塞西爾城的龍裔看起來就和常人沒什麽不同——而且他們和塞西爾人相處的還很愉快。讓我想想……他們和關系較好的塞西爾朋友之間還有一種非常有趣的打招呼方式……”
這位“信使”稍微回憶了一下，伸出手比劃起來：“哦，是這樣，擡起手，假裝自己端着酒杯，然後大喊一聲：‘朋友！寒霜抗性藥水！頓頓頓！’，最後做出一飲而盡的動作……”
“這……”雯娜·白芷目瞪口呆地看着信使托德比劃出的場景，良久才困惑地搖了搖頭，“龍裔的習俗還真是無法理解……不愧是可以在那麽寒冷的地方生存的種族。”
随後她便擡起頭：“但這些細節并不重要，關鍵的是現在我們也有機會和那些龍裔做生意了——或許我需要跟施瓦克讨論一下這方面的事情，你去通知一下他，讓他傍晚的時候過來。”
“是，首領。”
信使托德離開了房間，雯娜·白芷這才把視線放在那一包厚厚的信件上面，在盯着它們看了好一會之後，這位灰精靈首領才終于伸出手去，同時長長地歎了口氣：“唉……畢竟是自己生的……等到和塞西爾帝國的魔網信号接通就好了……”
第一封信被抽出打開，娟秀的字體映入雯娜眼簾：
“母親，我已經在塞西爾城生活一陣子了，這确實是一座很不可思議的城市……”
……
“真是不可思議的一生冒險啊……”
高文放下了手中那本厚厚的古書，忍不住用手揉了揉眼睛，輕聲自言自語了一句。
在過去的幾天裏，他基本上有時間就在研究這本古代書籍，到現在終于看完了裏面有關莫迪爾·維爾德冒險生涯的記錄。
他收獲了許多失落在曆史中的知識，而那副挂在書房裏的地圖上，也多出了不少大大小小值得關注的标記。
而在數日閱讀之後，他最想說的話便是那一聲感歎。
莫迪爾·維爾德……确實稱得上是這個世界上最偉大的冒險家，而且恐怕沒有之一。
給北境的消息早已經發出，維多利亞·維爾德已經知道了家族遺失的寶物失而複得的消息，除了表達驚喜和感謝之外，她還表示會在入冬前來帝都述職時帶走這本書，而在此之前，這本書還會在高文的書桌上保管一陣子。
這本書是肯定要還給維爾德家族的——高文并不打算将其據爲己有。畢竟書本中最重要的内容便是它所承載的知識，而這些知識是可以制成副本的，寶貴的原本寄托着其主人對故人的思念，理應物歸原主。
但在維多利亞來帝都之前，在歸還這本書之前，高文覺得自己有必要針對書中提及的内容找某人确認一下其中細節。
在書桌後面緩解了一下長時間閱讀帶來的疲勞之後，高文擡起手來，看了一眼手指上的秘銀之環。
也有一陣子沒跟那位My Little Pony小姐聊聊了，不知道她對莫迪爾·維爾德的冒險記錄感不感興趣……
(本章完)