夏日的風盤旋在城市的樓宇之間，晴朗開闊的天空顯得既高且遠，琥珀靠坐在鍾樓的外沿上，帶着好奇的眼神看着旁邊的深海來客：“我聽說你們不是這個世界的原住民——用魔法師們的說法叫什麽來着……‘異域來客’，你們一整個種族都是異域來客？”
“這并不是秘密，至少我們海妖自己從未隐瞞過這一點，我們會坦然告知和我們打交道的每一個種族或文明，但陸地上的文明短暫，他們總是難以長久傳承過于久遠的事情，而我們又隻在極偶爾的年代裏才會和陸地文明打交道，所以你們陸地上的學者總是覺得我們過于神秘，甚至顯得有點危險。”
提爾不緊不慢地說着，尾巴尖無意識地在半空中晃着圈圈，顯得悠然而放松。
“我們确實不是這顆星球的原住民，但我們來到這顆星球已經許多許多年了……說句不客氣的話，我們這些‘外來者’在這顆星球居住的時間已經超過了你們陸地上絕大部分所謂的‘本地人’，但這對我們海妖而言并沒什麽意義。
“我們來自一個很遙遠很遙遠的地方，事實上甚至連我們自己都不知道故鄉離這裏到底有多遠——我們在上古時代便随着一艘墜毀的飛船落在這個世界上，而那場災難性的航行中發生了太多古怪離奇的現象，我們有一部分從那個年代存活至今的學者，她們至今還沒能破解那些現象的根源，也無從尋找故鄉的位置。
“跟你說這些……是不是有點太遙遠了？”
提爾突然停了下來，看了琥珀一眼，臉上似乎有點尴尬。
“說實話，聽起來挺費勁的……但還不至于徹底聽不明白, ”琥珀眨眨眼, “我知道魔法師們對星空很着迷，從古至今都是這樣，但到現在也沒聽說哪個厲害的法師真的可以把自己‘扔’到這顆星球外面去。再厲害的飛行術也有極限，據說越往高空, 魔力環境就越混亂和危險——瑞貝卡那邊正在嘗試制造一種飛行高度非常非常高的飛行器, 據說就是想試試看用魔導技術的思路能不能突破飛行術的極限，看一眼我們腳下這個世界的模樣……”
一邊說着, 她一邊忍不住上下打量了提爾兩眼, 語氣中帶着不可思議：“你說你們是乘一艘‘飛船’墜落在這個世界上的，所以至少你們的存在就證明了星空裏确實是有别的世界, 而且也存在——至少曾經存在可以在星空中旅行的技術？”
“當然存在, 存在别的世界，也存在可以前往那裏的技術，”提爾笑了起來, 但很快她便收起笑容，忍不住歎了口氣，“可惜，這麽多年過去了，我們既沒有成功修好飛船，也沒有看到這個世界有任何别的種族成功離開這顆星球……這第二點尤爲奇怪, 就好像這顆星球存在一層看不見的屏障一般, 這層屏障沒有阻擋過任何人，但所有人都在觸摸到這層屏障之前死掉了。”
琥珀的尖耳朵下意識地抖了一下, 表情有點微妙起來：“這些話……你跟老……陛下也談過麽？”
“當然，他的好奇心甚至比你旺盛，”提爾随口說道, “早在你産生興趣之前，他就已經跟我打聽過海妖的所有事情了。”
“……那你介意跟我說說你們的‘飛船’是什麽樣子麽？”琥珀滿臉好奇地問道, “它是靠什麽飛起來的？”
“這對你們的技術體系恐怕沒有任何參考價值——而且我自己也就知道個大概, 畢竟我不是專業的技術人員。”
“沒關系啊, 反正我就是好奇一下——當然你要是不願意說那就算了……”
提爾看了琥珀一眼, 看到那雙琥珀色的大眼睛裏确實閃爍着好奇的光，她忍不住笑了起來, 使勁伸了個懶腰，帶着懶洋洋的語氣說道：“好吧，反正我剛剛也睡飽了，離下一覺還有一會……你要是沒事可做, 那我就跟你講講我們在安塔維恩是如何生活的。”
……
卡邁爾飄進了組裝車間, 機械運轉以及人員指揮響應時的各種聲響立刻從四面八方傳來。
他看向不遠處, 看到有一大群人正圍繞着一個規模龐大的設備在忙忙碌碌，那設備有着長長的加速軌道——并且根據軌道兩端的接口判斷, 它還有更多的加速結構等待連接——大量的魔力電容器和超載裝置被固定在軌道周圍，還有一大堆令普通人眼花缭亂的裝置正在逐一被連接到那設備的主體上。
一個有些謝頂的中年男人正指揮着現場的工作人員, 他臉上帶着認真專注的表情，腦袋上碩果僅存的一圈頭發被汗水打濕，正在燈光下和頭皮一起反着光，但他顯然已經注意不到這些細枝末節的問題：眼前的工作非常重要, 值得一個謝頂的男人暫時忘記自己的皮毛問題。
卡邁爾向那邊漂過去，在對方注意到自己之後才出聲打招呼：“馬林, 情況怎麽樣？”
馬林·萊斯利對卡邁爾行了一禮, 随後擡手指着旁邊的加速裝置：“如您所見, 我們之前的設計被推翻了, 連續加速導軌的熔毀是個大問題, 我們正在重新設計這些導軌之間的平衡方案。這一次的進展很順利，或許幾天後我們就可以進行下一次加速測試。”
卡邁爾微微點了點頭。
眼前這個名叫馬林·萊斯利的中年人有着一個貴族的姓氏，而事實上他也确實出身貴族——坦桑市的執政官萊斯利子爵是他的叔父，但作爲貴族成員的馬林顯然更願意和知識與技術打交道。
作爲魔導技術研究所資曆較深，能力也較強的一員，他領導着一個二級團隊，他們這一次的任務則是想辦法搞定“極限加速裝置”。
這個裝置是“高速飛行器項目”的關鍵一環，它由魔能技術部部長瑞貝卡立項，并交由馬林和他的技術團隊去具體完成。
這便是現在魔導技術研究所很多項目的運作方式——作爲魔能技術部的最高負責人，瑞貝卡的精力畢竟有限，哪怕奇思妙想的點子再多，她一次能夠關注的東西也是有數的，所以随着研發項目越來越複雜、越來越繁多, 也随着技術人員逐漸充實，她開始将很多項目拆分給各個二級實驗室或獨立的課題組, 到現在，差不多所有較爲基礎的或較爲短線的研發任務都是由像馬林這樣的資深研究員帶着隊伍完成（相關榮譽以及獎勵當然也會屬于這些團隊）, 而瑞貝卡和卡邁爾他們所親自負責的項目在整個魔能技術部下屬的所有研發任務中其實隻占了不到兩成。
這兩成，是真正的長線、尖端内容。
而在此之外，卡邁爾和瑞貝卡還會定期巡視各個項目組，确認各項任務的進展——就像今天這樣。
“瑞貝卡殿下正在和白銀帝國的技術交流代表進行遠程會議，會議結束之後她就會過來，”卡邁爾一邊關注現場技術人員們的工作一邊随口對馬林·萊斯利說道，“我看了你們上一次啓動加速裝置時的報告，雖然裝置當時便熔毀了，但根據監測法陣留下的記錄，加速體在失去動力前應該已經無限接近了‘飛彈極限’？”
“但仍然未能突破，”馬林遺憾地搖了搖頭，“而且事後我們還發現加速體表面出現了很嚴重的元素侵蝕損傷，這很可能是導軌内部來不及釋放廢能導緻的——在速度極高的情況下，很多事情的發展都超出了我們的預料，需要調整和完善的東西仍然很多。”
“慢慢來，”卡邁爾嗓音低緩，帶着令人安心的震顫，“成功總是需要這樣一次次失敗來積累的。”
聽着這位古代大魔導師令人信賴的話，馬林鄭重其事地點了點頭，随後他擦了擦頭上的汗——在觸摸到光溜溜的頭皮時，他似乎有那麽一瞬間的沮喪，但很快他便重振起精神，再次投入到了對加速裝置的校準和組裝工作中。
……
高文放下手頭的批閱工作，活動了一下略有些僵硬的肩膀，随後長出一口氣，起身來到了窗前。
窗外陽光正好，城市中繁華盛況盡入眼簾。
一切終于走上了正軌，一段難得的平穩發展期正向塞西爾走來——随着一系列外交關系的建立，境外商業活動的順利推進，以及“塞西爾”這個新名号在周邊各國逐漸得到認可，正有越來越多的商人、學子、旅居者從遠方來到這裏，塞西爾的商人和使者們也在慢慢向着奧古雷部族國、北方諸國甚至提豐帝國擴散。
魔導技術打破了舊生産秩序所建造的藩籬，将生産力從土地上大批地解放了出來，随之而來的便是商業的繁榮和“人”的流通，而這一切又帶來了文化的交流以及不可避免的、對國與國之間關系的影響。原本遙遠而陌生的國度會随着商品的注入褪去神秘的光環，随着商品一同出現的異鄉人則進一步開拓着人們的眼界——不管人們願不願意，國與國、種族與種族、文明與文明之間的牆壘正在受到沖擊，曾經田園牧歌式看似美好平靜實則隔離封閉的局面正在受到挑戰。
塞西爾腹地的平民也開始接觸到灰精靈，接觸到紅谷人，接觸到矮人、獸人甚至妖精了，而這些種族的故鄉也正在出現越來越多的人類，當然，這一切現在還隻是個開始，交流僅僅發生在小範圍内，但毫無疑問，這是高文希望看到的局面。
如果可以的話，他希望這樣的平穩發展期可以持續更長時間。
一陣輕輕的敲門聲突然從書房門口傳來，打斷了高文的遐想，他聽到貝蒂的聲音從門外傳來：“陛下！有訪客啦！”
和幾年前比起來，小女仆的聲音現在顯得成熟、沉穩了許多，但成熟沉穩的也隻是她的聲音，在遣詞用句的時候，貝蒂還是時不時帶着一絲冒失和不夠“莊重”的感覺。
高文笑了笑，轉身讓貝蒂進來，并随口說了一句：“今天應該沒有訪客預約——是什麽樣的人？”
身穿皇家女仆長衣裙、比幾年前稍微長高了一點的貝蒂想了想，點點頭說道：“是您說的可以特殊通報的客人，梅麗塔小姐，還有上次來的……另一位小姐！”
顯然，她已經把“另一位小姐”的名字給忘了——但幾年的成長終于讓她不至于再理直氣壯地把“忘啦”兩個字給喊出來。
“梅麗塔和諾蕾塔？兩個一起來了？”貝蒂的健忘并不影響高文提取出有用的信息，在得知是秘銀寶庫的兩個高級代理人一同造訪之後，他下意識地皺了皺眉，“而且還是主動上門……”
随後他把心中些許疑惑暫時放到一旁，對貝蒂微微點頭：“先讓她們進來吧。”
“是，陛下！”
貝蒂使勁鞠了一躬，小跑着離開了，之後沒過多久，高文便聽到兩個有節奏的腳步聲從走廊外傳來。
片刻之後，梅麗塔和諾蕾塔便共同出現在高文面前。
“很抱歉貿然打擾，”梅麗塔首先上前一步，帶着一如既往的禮貌态度說道，“希望這沒給您造成困擾。”
“無妨，我随時歡迎朋友，”高文點點頭，“隻是沒想到秘銀寶庫的兩名高級代理人會同時造訪……你們帶來了什麽東西麽？”
他突然注意到諾蕾塔手中還提了個看上去頗爲沉重的大箱子，忍不住好奇地問了一句。
兩個代理人同時突然來訪，還帶着這麽個大箱子，這讓他隐隐約約察覺到了一些不尋常的信号。
而且……不知是不是錯覺，他從那個緊緊閉合的、看上去像是用什麽高等魔法材料打造而成的箱子中感知到了一絲熟悉的氣息。
“那麽我們便長話短說了，”諾蕾塔上前一步，将箱子放在了地上，“我們這次來，第一個任務是交還給您一樣東西——一樣您遺失多年的東西。”
一邊說着，她一邊激活了提箱上的閉鎖裝置，伴随着輕微的咔哒脆響，那由貴重魔導金屬打造而成的箱蓋自動升起，露出了裏面容納的事物。
一面飽經滄桑，遍布傷痕的盾牌。
(本章完)