當初升的太陽照耀大地，在夜幕中沉睡的城市漸漸蘇醒過來，淡金中帶着一絲亮紅的陽光傾斜着掠過黑暗山脈側翼起伏的界限，在平原和丘陵之間投下了連綿而輝煌的光影，光影交界線漸漸推移到帝國學院最高的塔樓上，一道雄渾莊嚴的鍾聲恰好在此時響起。
魔力機關驅動着高塔内的齒輪與杠杆，紮紮轉動的軸承牽引着精鋼打造的鏈條，配重錘在鍾樓内搖擺，鍾鳴聲一陣陣飄揚開來，最先醒來的是帝國學院，然後漸漸醒來的是學院周圍的街道和廣場，民居與商鋪……
城市内幾處鍾樓都響了起來，而很快，有别于鍾聲的、某種更加清脆急促的鈴聲又出現在大街小巷。
頭戴氈帽、穿着短衣的半大孩子和年輕人們從各處的郵局和報刊分發點出發，騎着最近在塞西爾越發流行的“雙輪車”穿行在各條街道，那些清脆的車鈴聲便是喚醒這座城市的第二道“鬧鍾”。
他們是這座城市的報童和郵差，在塞西爾的大部分現代化城市中，市民們一整天的生活基本上便是從這些報童和郵差的清脆車鈴聲開始的。
戈洛什爵士穿上了一身便裝，和同樣身着便服的阿莎蕾娜走在這座異國他鄉的城市街頭，他們在這清晨的陽光中看着一整座城市從沉睡中蘇醒，與龍臨堡截然不同的建築和居民環繞在兩位龍裔身旁。
“我現在住的房間裏有一本書，上面這樣描述這座城市——塞西爾城的清晨是伴随着現代工業的‘聲音’醒來的，機械驅動的鍾聲，雙輪車的車鈴聲，公共魔導車的車笛聲……”戈洛什爵士随口說道, “現在看來, 隻有親眼看見才能理解這些句子的意思。”
“我記憶中的人類世界沒有這麽繁華和……快速，”阿莎蕾娜搖搖頭，“當然，現在這樣感覺也不錯。”
有清脆且略帶一些稚嫩的聲音從旁邊傳來, 打斷了兩位龍裔的交談：“先生, 女士，要來一份報紙嗎？最新的消息, 最有趣的新聞！隻要兩埃爾！兩份隻要三埃爾！”
戈洛什爵士回過頭, 看到一個穿着深藍色格子外套的男孩站在他面前，男孩臉上帶着喜氣洋洋的笑容, 眼睛又大又亮, 腰間的大挎包中塞得滿滿的都是報紙。
啊，又是在别處見不到的“塞西爾景色”。
爵士笑了起來，忍不住随口問道：“最大的新聞是什麽？”
“帝國與聖龍公國就要建交了, 先生！”男孩高興地說道，揚起手中一份報紙，“在大議事廳中進行的會議已經順利結束，我們現在又多了一個盟友——或許很快我們就能期待一些來自遙遠北方的特産，或者一片新的市場——還有更多呢！來一份吧先生，您看上去就是個關心時事的人, 可不能錯過這報紙上更多的大新聞！”
戈洛什爵士眼底劃過一絲訝異, 他短暫地錯愕了一下，旁邊的阿莎蕾娜便已經取出兩枚硬币來——塞西爾的新币, 她笑着遞過去：“一份報紙，帥小夥。”
“謝謝您，女士~”
賣報的男孩跑開了, 阿莎蕾娜仿佛炫耀戰利品般在戈洛什眼前晃了晃手中那還帶有油墨清香的報紙，臉上帶着笑意：“現在我們都是新聞的一部分了, 爵士先生。”
“……你剛才用了個什麽詞來着？啊, ‘快速’, ”戈洛什臉上帶着哭笑不得的表情, 他攤了攤手，目光掃過那份報紙, “昨天才發生的事情而已……現在連孩子都知道了。”
“……談判持續了将近一周，包容和坦誠的态度讓兩個國家終于能夠走到一起，帝國将與新的盟友在經濟和文化領域……”阿莎蕾娜掃過報紙上頭版頭條的内容，随口讀了兩句, 露出一絲微帶感慨的神色, “二十年前, 一個人類領主會爲了刺探一份這樣的‘情報’雇傭二十個探子和刺客，用數百枚銀币去收買對方城堡裏的廚子和女仆……”
“現在仍然會有統治者做類似的事情, 隻不過他們要刺探的東西肯定變了，”戈洛什随口說道, 緊接着看了阿莎蕾娜一眼，“不過你倒是對當年這方面的‘行情’挺了解的。”
“我做傭兵的時候幹過類似的活——爲貴族幹活來錢很快，但拜倫不怎麽支持夥伴們跟貴族打交道，他更熱衷于去狩獵魔物和替法師們收集珍貴材料, ”阿莎蕾娜說着，搖了搖頭, “但不管做什麽工作, 那可都是一段自由自在的時光, 在山裏和怪物們打交道可比和那些精明狡詐的塞西爾外交官們打交道輕松多了。”
戈洛什爵士笑了起來：“不管怎麽說, 終于告一段落了, 我們打開了門，龍裔們将享受到人類世界的工業産物，接觸到新的知識和新的技術，而人類會得到一片北方市場——以及更重要的，一個強大的盟友。”
……
赫蒂走進了鋪着藍色地毯的書房，明媚的陽光正從寬大的落地玻璃窗照射進來，她看到那位身材魁梧的先祖正站在窗前，陽光在他高大的身影外鍍了一層輝光。
“先祖，”帝國的長公主低下頭，恭敬而溫和地說道，“和聖龍公國的商業調整方案已經拟定好了。”
高文微微點頭：“嗯，就按照最後一次會議的結果，交給帕德裏克去執行。”
赫蒂來到高文身旁，與他一同看向窗外——在愈發明亮的天光背景中，東南方向的天空浮現出了幾個黑影，兩架錐形飛行器與一頭飛龍的剪影正沿着黑暗山脈的邊界由東向西飛行。
“今天飛行技術小組有一系列測試項目——瑞貝卡在帶領她的團隊收集鋼鐵之翼的更多數據，爲後續的量産版本積累更多資料。”
“我們終于把龍裔拉上這條船了……”高文輕聲說道。
“是啊, 難以想象……我們将有一支巨龍軍隊，”哪怕到了這時候，赫蒂的聲音中也不免帶着一絲難以置信，“坦白說，哪怕鋼鐵之翼試飛成功的那天，我都沒敢想象這件事真的會成功……”
“不要太看重它，赫蒂，”高文側過頭來，“武裝起來的龍裔或許很強大，但他們不是塞西爾人，帝國的任何一部分武力都不能完全依賴外籍雇傭兵——更不要說這些雇傭兵還很昂貴，數量又不多。我們自己的空戰部隊才是帝國天空的根本，龍裔隻是一支助力。”
赫蒂立刻低下頭：“是，先祖，我會謹記您的教誨。”
“不用這麽嚴肅，”看着總是如此認真的赫蒂，高文忍不住搖了搖頭，“一直這麽緊繃着，嫁不出去的。”
“先……先祖？”
“别這麽緊張，開個玩笑讓你放松一下，”高文笑了起來，“唉……如果你能和瑞貝卡平衡一下該多好。作爲一個超凡者，你其實還年輕，但卻過于老成，瑞貝卡這些年成長了不少，但性格永遠那麽冒冒失失的。”
赫蒂本想說老祖宗的一個玩笑讓她反而更緊張了起來，但又生怕不小心把話題重新引回到“你也老大不小了”這個方向上，隻好趕緊把話題朝着别的方向拉扯過去：“您如此看重和聖龍公國的關系……是因爲考慮到了龍族麽？您在做某種‘準備’？”
“有這方面的原因，”高文看出了赫蒂轉移話題的小心思，卻沒有點破，“龍裔自稱是被流放的畸形者，從他們表面上的現狀來看倒也确實如此，甚至大部分龍裔自己貌似都是如此認爲的，然而我卻覺得……他們背後和龍族的關系恐怕并不這麽簡單。
“從梅莉塔·珀尼亞對龍裔的态度上，從我觀察到的、龍族自身的詭異狀态上，我認爲這份‘流放’背後另有隐情。
“根據我的猜測，龍裔最上層的統治者，那位龍血大公，還有那個被稱作‘龍血議會’的群體，他們對此都應該有一定了解，隻是出于某種原因，這份隐情是不公開的。
“現階段，我們也沒能力調查什麽，但至少我們跟龍裔打好關系總沒有壞處——在未來的某一天，這或許還會産生意想不到的效果。
“當然，除此之外還有别的原因讓我不得不重視聖龍公國。”
赫蒂眨眨眼，迅速反應過來：“您是說……他們否決了您一開始的大量提案，之後又重新調整了很多商業合作的内容？”
高文微微點了點頭。
“羅塞塔·奧古斯都都看不出來的東西，他們能看出來，”他沉聲說道，“這顯然不是因爲提豐的皇帝愚蠢——而是因爲龍裔們超出了我的預料。
“所謂‘封閉排外，閉塞于深山冰川之中’都是假的。
“龍裔壽命很長，而且貌似越是血脈接近原始龍族，其壽命就越是漫長，一個如此長壽的種族，他們的文明或許緩慢，但絕不會閉塞無知——哪怕他們偶爾才看外面一眼，漫長的歲月也足夠讓他們積累起足夠的智慧和閱曆了。
“人類王朝更疊，在這類長壽種族眼中快的就像舞台上的戲劇，一場戲過去，一個王朝就過去了。而如果他們還擁有足以對抗魔潮的秘密底牌，那他們所看過的‘戲劇’絕對比你我想象的還要多得多。
“我們的魔導技術和市場計劃對他們而言可能是新奇玩意兒，但我們的很多思路在他們眼裏大概并不新鮮。
“面對一個這樣的種族，我們就不能再用和提豐、和奧古雷部族國打交道的那套思路……”
聽着高文不緊不慢的話語，赫蒂略做思考，心領神會：“因爲薅不下來？”
高文：“……這麽說話不是你的風格，從哪聽來的？”
赫蒂趕緊低頭：“琥珀說她整理了一套您創造出來的名詞集，可活用于各種有關新事物的場合……”
高文眼角一抖：“以後别跟她學，遲早我把她藏起來的小本子都搜出來燒了。”
随後他清了清嗓子，化解掉片刻的尴尬：“總之，龍裔是個值得重視的群體——盡管他們自稱‘公國’，但這個世界上應該沒幾個人會輕視這樣的‘公國’。他們作爲敵人會很麻煩，但如果能拉到一條戰線上，那一定是極有價值的盟友。
“這種盟友，值得我們多花些誠意和成本去維持。”
“是，”赫蒂很認真地回道，“我會牢牢記着的。”
高文滿意地點了點頭，随後看了一眼旁邊牆上的機械鍾表，若有所思地說道：“按照日程，今天應該去驗收計算中心了……”
“是的，離出發還有半小時，”赫蒂回道，“尤裏那邊已經做好準備了。”
高文嗯了一聲，他轉過頭，目光掃過不遠處書桌上的一張地圖，收回視線之後随口說道：“你去安排一下，我們準備出發。”
高文與赫蒂離開了書房。
在那張寬大的木質書桌上，一幅描繪着塞西爾帝國全境的地圖正靜靜地攤開着。
地圖上，南境、北境、東境、西境以及聖靈平原幾處關鍵地點均描繪着奇特的塔狀圖标，又有較小的圖标圍繞着那些高塔繪制，紅色的線條仿佛蛛絲般連接着一個個節點。
南境總樞紐，北境總樞紐……帝都控制中心……索林總樞紐，聖蘇尼爾總樞紐……
地圖底部，一行手寫體的字母在陽光照耀下仿佛泛着輝光：
帝國魔網全境連接計劃。
(本章完)