夜色還未褪去，清晨尚未到來，地平線上卻已開始浮現出巨日帶來的朦胧光輝，微弱的霞光仿佛正在努力掙脫大地的束縛，而群星依舊籠罩着這片在黑暗中沉睡的土地。
提豐邊境附近，一座擁有銀白尖頂和灰白色外牆的高塔靜靜伫立在暗影沼澤旁的高地上，星輝從高空灑下，在高塔表面勾勒起一層輝光，高塔頂部的巨大圓環憑空漂浮在塔尖高度，在夜空中靜靜地旋轉，星光照耀在圓環表面，不斷反射出各種光彩。
一道魔法傳訊從遠方傳來，圓環上一系列原本晦暗的符文突然次第點亮。
值守傳訊塔的中年法師在一陣刺耳的鳴響中驚醒，他迅速擺脫冥想，從“聆聽大廳”的符文法陣中站起身來，一片結構複雜、絢爛華麗的符文正在他面前的牆壁上不斷亮起，符文前方投影出了皇家法師協會的徽記。
法師眼神一變，立刻快步走向那片描繪在牆壁上的複雜法陣，随手按在其中特定的一塊符文石表面：“這裏是暗影沼澤邊界塔，請講。”
“來自奧爾德南的命令，”略有失真的聲音随即傳入法師耳中，“立刻通知邊界哨站，攔截……”
聽着遠方傳來的聲音，中年法師眉頭已經迅速皺起，他毫不猶豫地轉身拍擊附近的一根符文石柱, 呼叫了在下層待命的另一名法師：“尼姆, 來換班，我要前往哨站，帝都緊急命令——回頭自己查記錄！”
随後不等另外一名值守法師傳來回應，他已飛快地走向大廳一側的窗戶, 挂在附近的法袍、手杖、帽子等物紛紛自行飛來, 如有生命一般套在中年法師身上，當手杖最後落入掌中之後, 那扇描繪着諸多符文的水晶窗已經砰然打開——
中年法師直接縱身一躍, 撲向高塔外仍然黑暗的夜空。
星光下，身披長袍的法師如一隻飛鳥, 迅速掠過傳訊塔所在的高地, 而在法師身後，傳訊高塔頂部的圓環仍然在靜靜旋轉，更多的符文在次序亮起, 塔中的另外一名值守法師已經接管法陣，這昂貴而精密的魔法造物在夜色中嗡嗡運轉着，開始将來自奧爾德南的命令轉發至下一座傳訊塔……
……
鋼鐵車輪碾壓着鑲嵌在大地上的導軌，斥力符文在車底和兩側車廂表面散發出淡淡微光，動力脊釋放着澎湃的能量，魔導裝置在高速運行中傳來嗡嗡鳴響, 金屬打造的機械巨蟒匍匐在地, 在黑暗的夜幕中攪動着初春大地上的薄霧，高速沖向邊境的方向。
車輪與某些軸承、杠杆運轉時的機械噪音在安靜的車廂中回蕩着, 熄燈之後的貨車車廂内的一片黑暗，緊張壓抑的氣氛讓每一個人都保持着緊繃繃的清醒狀态，尤裏擡起頭, 超凡者的視力讓他看清了黑暗中的一雙雙眼睛，以及附近溫蒂臉上的擔憂之情。
“我們已經越過暗影沼澤檢查站了, 很快就會抵達邊境, ”尤裏低聲說道, “即使奧爾德南反應再快, 魔法傳訊層層中轉也需要時間，而且這條線上最多也隻能傳到暗影沼澤旁邊的那座傳訊塔——提豐的傳訊塔數量有限, 末端信使還是隻能靠人力承擔，他們趕不上的。”
“我在擔心留在國内的人，”溫蒂輕聲說道，“告密者的出現比預想的早, 很多人恐怕已經來不及轉移了, 中下層教徒的身份很容易因相互舉報而暴露……而且帝國幾年前就開始實行人口登記管理, 暴露之後的同胞恐怕很難躲藏太久。”
尤裏皺了皺眉，突然輕聲說道：“……暴露出來的同胞不一定會有生命危險。”
溫蒂聞言投來了好奇的視線：“爲什麽這麽說？”
“如果是羅塞塔·奧古斯都……”尤裏比之前更加壓低聲音, 謹慎地說着，“他更可能會嘗試招攬永眠者, 尤其是那些掌握着夢境神術以及神經索技術的中層神官……”
溫蒂的眼神微微變化，她聽到尤裏繼續說着：“皇家法師協會完全效忠于他，大魔法師們應該已經找到辦法解除永眠者和心靈網絡的連接，那個脫離心靈網絡的‘告密者’就是證據, 而脫離心靈網絡的永眠者……會成爲奧古斯都家族控制的技術人員。”
溫蒂下意識張了張嘴：“你……”
“我曾經生活在奧爾德南，而且……”尤裏突然露出一絲複雜的笑意, “我對羅塞塔·奧古斯都有一定了解, 再加上作爲一個曾經的貴族, 我也知道一個國家的統治者在面對有助于統治的事物時會有怎樣的思路……皇室很快就會發布對永眠者教團的招撫命令, 而羅塞塔·奧古斯都會爲此安排一系列冠冕堂皇的理由, 以消除人們對黑暗教派的抵觸，貴族議會将全力支持他——我們會有一部分神官成爲奧爾德南各個家族的秘密顧問與幕僚，其他人則會加入皇家法師協會或工造協會，這一切都用不了多長時間。”
溫蒂靜靜地看着尤裏。
她不懂貴族那一套，但她知道尤裏曾經是他們的一員，對方所說的應該不是假話，這些……看來就是帝國上層的權力群體所遵循的規則，以及這套規則運行之下的必然結果。
“你之前就想到這些了？”
“在撤離行動開始之前就想到了，”尤裏輕聲說道，“而且我相信還有幾個人也想到了，但我們都很默契地沒有說出來——有的人是爲了防止動搖人心，有的人……他們恐怕已經在等待奧爾德南的邀請函了。”
溫蒂忍不住咬了咬嘴唇：“……我以爲域外遊蕩者的威懾是足夠的……”
“域外遊蕩者需要心靈網絡來延伸祂的力量, 而心靈網絡現在不足以承載這份力量——中層及以上的神官懂得技術，他們知道這一點，同時也知道皇家法師協會的實力……即便這中間風險巨大, 也有人願意铤而走險, ”尤裏慢慢說着，無奈地搖了搖頭，“有太多投機者了，而且留在提豐對很多人吸引力巨大——尤其是那些注定無法被‘塞西爾秩序’接納的人。”
溫蒂一時間沉默下來，在黑暗與寂靜中，她聽到尤裏的聲音中帶着歎息——
“分裂是一種必然，溫蒂女士，尤其是當我們過度膨脹之後……現在已經是最好的局面了，至少大主教中沒有出現叛變者。”
“我曾以爲心靈網絡把我們所有人連接在一起……”溫蒂輕聲歎息着，“但卻走到今天這個局面。”
尤裏沒有開口。
幾道微光穿過了車廂側面的狹窄氣孔，在黑沉沉的貨運車廂中撕開了一條條亮線。
有幾個身影在闆條箱之間晃動起來，幾隻眼睛貼在了那些氣孔前，一名主教在不遠處低聲咕哝着：“外面天亮了……”
尤裏靠近了自己身後的那道縫隙，把眼睛貼在窄縫上，他看到朝陽正從曠野盡頭升起，輝煌的日冕正照亮整片平原與平原盡頭的山巒，平原上鑲嵌的湖泊與河流泛着細碎的金光，近處的草木則在鐵路旁飛快地向後退去，連成一片虛影。
薄霧不知何時已經被陽光驅散。
“我們正在靠近邊境，”尤裏立刻提醒道，“注意，這裏有關卡——”
一陣晃動突然傳來，從車廂底部響起了鋼鐵車輪與鐵軌摩擦的刺耳鳴響，與此同時，車廂兩側也傳來明顯的震顫，兩側牆壁外，某種機械裝置運轉的“咔咔”聲瞬間響成一片。
制動裝置正在給車輪加壓，車廂外面的斥力機關正在逐一調整極性——這趟列車正在減速。
“不要緊張，”溫蒂立刻回頭說道，“我們正在靠近邊境哨站，是正常停靠。”
“我去檢查前面那節車廂的情況，”尤裏輕輕起身，低聲說道，“那裏靠近連接段，必須格外小心。”
……
陽光照射在提豐-塞西爾邊境附近的哨站上，略有些寒涼的風從平原方向吹來，幾名全副武裝的提豐士兵在高台上等待着，注視着那輛從巴特菲爾德郡方向開來的貨運列車逐漸減速，平穩地靠近檢查區的停靠指示線，小站的指揮官眯起眼睛，強行控制着在這寒涼清晨打個哈欠的沖動，指揮士兵們上前，對列車進行常規檢查。
在等待列車開放車廂的短暫時間裏，哨站指揮官深深吸了一口平原上的冰冷空氣，一邊提振着精神一邊看向不遠處——兩座戰鬥法師塔伫立在鐵路兩旁，法師塔上碩大的奧術聚焦水晶在陽光下泛着熠熠輝光，幾名下級戰鬥法師和騎士則守在附近的崗哨中，關注着列車停靠的情況。
他的視線繼續向遠方移動，越過栅欄，越過一片開闊地，越過邊境上的矮牆和另一側的封鎖帶，最後落在了另外一座哨站上——那是塞西爾人的邊境哨卡，幾座方方正正的房屋建築在水泥平台上，魔導水晶裝置漂浮在空地中央，又有幾門被稱作“軌道炮”的武器安置在圍牆頂部，炮口指向高高的天空。
提豐軍官看了一眼已經開始執行檢查任務的士兵，随後回過頭，從腰間抽出一把小匕首，借着陽光反射在刀刃上，朝塞西爾人的哨站晃動了兩下。
幾秒種後，一道類似的反光掃過他的眼睛。
年輕的軍官咧嘴笑了起來，随後收起匕首，走向列車的方向。
一個留着大胡子、身穿藍色制服的男人靠在車廂外面，他是這趟列車的車長，一個提豐人。
“滿載的紡織品和煉金材料，”留着大胡子的男人笑着對年輕軍官說道，“去爲我們的皇帝陛下換些黃澄澄的金子。”
年輕軍官伸出手去：“清單給我看一下。”
“剛才已經給士兵……”
軍官皺了皺眉：“我還沒看過。”
大胡子男人沒辦法，隻好找出随身的文件，遞給眼前的軍官：“哎，好的，給您。”
軍官接過清單，随後轉過身去，邁步朝着不遠處的幾節車廂走去。
留着大胡子的車長則貌似随意地瞥了一眼不遠處，突然間，一個隐隐約約的黑點出現在東部的天空中，并如一隻飛鳥般快速朝着這邊飛來。
車長眼神一變，立刻轉身走向正帶着士兵挨個檢查車廂的軍官，臉上帶着笑容：“騎士先生，這幾節車廂剛才已經檢查過了。”
年輕的提豐軍官看向身旁的士兵：“檢查過了麽？”
“檢查過了，長官，”士兵立刻答道，“和清單相符。”
提豐軍官低頭看了一眼手中的單子，微微瞥了旁邊的大胡子男人一眼，随後抓住一旁車廂門口的扶手，一條腿踩在車門踏闆上，上半身不緊不慢地探頭向裏面看去。
天邊那點黑影越來越近了，甚至已經能模模糊糊看出有人形的輪廓。
“騎士先生，”大胡子男人上前一步，讨好地笑着，“這裏面是煉金材料……”
提豐軍官的視線在車廂内緩緩掃過，黑沉沉的貨運車廂内，大量闆條箱堆積在一起，除此之外沒有任何别的東西。
要再把那些闆條箱都清點一遍顯然太過浪費時間了。
車長站在車廂外面，帶着笑容，眼睛卻一眨不眨地盯着軍官的動靜。
他不敢賄賂對方，也不敢做任何言語誘導，因爲這兩種行爲都會立刻引起懷疑——守衛這裏的，是黑鋼騎士團的預備騎士隊員，這些擁有貴族血統且将黑鋼騎士團作爲目标的軍人和别處不一樣，是非常警覺的。
“騎士先生，我們之後還得在塞西爾人那邊接受一次檢查……”
提豐軍官終于從車廂門口收回了身子，軍靴落在地面上，發出咔的一聲。
“說實話，這種就在邊境兩邊卻要停車檢查兩次的過境方式就有些不合理，”軍官随口說道，“你覺得呢？”
“這我可不敢說，”大胡子男人趕忙擺手，“上面的大人物設計這一套規矩肯定是有道理的，我們照着辦就是了……”
“遲早是需要優化的，”軍官呵呵笑了一下，“畢竟現在一切都剛開頭嘛……”
“誰知道呢……”大胡子男人攤開手，“反正對我而言，光搞明白我身後這個大家夥就已經讓人頭暈腦脹了。”
“行吧，”軍官似乎覺得和眼前的人讨論這些事情也是在浪費時間，終于擺擺手，“核驗通過，停靠時間也差不多了，放行！”
大胡子男人頓時露出笑容，紳士般地鞠了一躬，随後轉身攀上車廂扶手，下一秒，列車内部的信号鈴聲便響了起來。
這龐大而複雜的鋼鐵機器開始緩緩加速，逐漸離開了提豐人的哨站，越過栅欄與矮牆，越過寬闊的緩沖地帶，向着塞西爾境内平穩駛去……
直到列車越過邊境，一名身披黑袍的中年法師才終于降落在提豐人的哨站上。
(本章完)