高文對一号沙箱關注已久，早就相當好奇它的入口到底在什麽地方——根據之前調查到的情報，一号沙箱雖然是獨立運行的思維網絡，但它仍然有連接主幹網絡的出入口，可是高文和丹尼爾曾經掃描了整個心靈網絡，也沒發現它的出入口在什麽地方。
而現在，他終于知道這個神秘的出入口爲何無人知曉了——
在決定開始行動之後，金色議事廳的大主教們紛紛離開了席位，高文雖不明所以，但也跟着站了起來，随後他看到每個人都向後退了一步，而那張描繪有諸多神秘符文的金色圓桌表面，則突然蕩漾開了一圈圈虛實相間的光芒。
梅高爾三世那漲縮不停的星光聚合體緩緩從半空降下，就如某種粘稠的液體般接觸到了圓桌的中心，下一秒，那蕩漾開的虛實光芒驟然染上了層層疊疊的星輝，緊接着如光環般迅速擴張到了整個圓桌表面——
星輝中形成了旋渦般的洞口，旋渦内隐約可見浮動的雲霧和沙塵，還有朦朦胧胧的山川河流等物。
而在這道入口張開的同時，圓桌也整體下沉到了和地面平齊的高度：它真正地變成了一扇鑲嵌在地面上的傳送門。
這金色議事廳的圓桌就是通往一号沙箱的入口，梅高爾三世則是打開入口的“鑰匙”！
“……這倒是有點出乎我意料，”高文站在那旋渦般的入口旁，低頭看着裏面朦朦胧胧的雲霧和沙塵，笑着說道，“那麽, 這下面就是一号沙箱？直接走進去就可以了？”
“進入一号沙箱很容易, 但我們不敢确定進去之後會發生什麽，在上次探索隊進入的時候，它裏面就已經發生了諸多詭異的變化，證明了一号沙箱在失去監控的情況下一直在不停地自我演化, ”梅高爾三世重新漂浮到半空, 用比剛才虛弱了一點的聲音說道，“域外遊蕩者……雖然我的囑托在您看來可能很多餘, 但請記住——萬事小心。”
“我會記住的。”
高文點了點頭, 而在他身旁的賽琳娜·格爾分則已經上前一步，步入了那雲霧纏繞的旋渦入口中。
高文、尤裏、馬格南三人緊随其後, 步入其中。
四道身影很快消失在旋渦深處, 當那纏繞的雲霧再次閉合之後，入口周圍一圈圈蕩漾開的星光随即蠕動着恢複了原樣，鑲嵌至地面的圓桌也再次恢複了一開始的樣子。
大廳中寂靜了兩秒鍾, 梅高爾三世的聲音才打破靜默：“諸位，開始了——做我們該做的事。
“把所有剩餘算力集中至一号沙箱及安全系統，關閉主幹網所有非必要的功能，關閉……夢境之城。”
大主教們齊聲回應：“是！教皇冕下！”
一道道身影消失在金色的議事大廳中，而伴随着每一道身影的消失，金色大廳内的光線似乎都随着暗淡了一分。
而在金色大廳之外, 整個夢境之城也緊接着發生了變化——
澄澈明亮的天空突然褪去色彩, 灰白色的無邊混沌籠罩着整個世界，那些金碧輝煌的宮殿, 優雅高聳的塔樓，珍奇夢幻的植物，全都在一片細碎的光點飄散中化爲虛無, 黑白色的網格線覆蓋了城市大地，緊接着就連這黑白色的網格線也被無盡的迷霧吞沒……
曾經美輪美奂, 窮盡人類想象力創造出來的夢境之城, 在幾個呼吸内便還原成了最混沌的初始夢境, 而在這唯有迷霧和混沌之光照耀的無邊黑暗中, 唯有已經收縮至僅有一間大廳的“金色議事廳”還伫立在大地上。
已經光線暗淡的大廳内，蠕動的星光聚合體安靜下來, 靜靜地漂浮在空中，似在思考，似乎在回憶……
……
現實世界的永眠者地下宮殿内，一個個身披黑袍或白袍的神官們回到了現實世界, 一邊保持着和心靈網絡的最基礎連接、提供着自己富餘的計算力, 一邊在宮殿内奔走着。
“夢境管制開始！夢境管制開始！”
有神官在高聲傳令, 有神官在檢查宮殿内每一處的禁制，有神官出發前往地表, 去執行對整個“奧蘭戴爾”地區的夢境監控。
就連地宮的最底層都能聽到宮殿内吵雜的動靜，位于底層收容區但已經因爲污染症狀緩解而降低了收容等級的“靈歌”溫蒂察覺到了外面走廊上氣氛的變化, 忍不住擡起頭，來到了那扇描繪着複雜符文的鐵門後面，溫和地問道：“守衛先生，請問外面發生什麽了？”
“夢境管制, 溫蒂大主教，”守衛悶聲悶氣的聲音從外面傳來, 似乎罩着厚厚的頭盔, “請安心等待, 不要入夢。”
“……真希望我能幫上忙。”
“請您今夜保持清醒, 這就是對所有人最大的幫助。”
“你說的很對, 守衛先生。”
溫蒂輕聲說道，退回到了自己的床鋪旁，在那上面安靜坐下。
在她對面的牆壁上，閃閃發亮的水晶塵塗料描繪着一組複雜的符号，那符号由許多彎曲的線條和圓形構成，仿佛某種深海動物的象征，帶着深邃神秘的意味。
看着那些符号，溫蒂的心神迅速變得清醒，理智，之前緊張壓抑的心情也消散了大半。
就是有點饞，想挖大鱿魚……
……
高文感覺自己走在一道不斷向下延伸的、深入到無盡黃沙和雲霧深處的坡道上，不知道走了多久, 他突然感到周圍那種虛實難辨的詭異氣氛突然一掃而空，雲霧散去, 眼前豁然開朗。
一座屹立在黃沙中的城市出現在他和賽琳娜等人眼前。
那城市有着土黃色的外牆, 高聳的城牆壁壘分明，箭塔與瞭望台在碧藍的天空下顯得氣勢不凡，但不管是城牆上還是城門前，都看不到有任何守衛的身影。
而在看到這座沙漠之城的同時，一種詭異的腐爛氣息也飄進了高文的鼻孔。
“這就是進入一号沙箱能看到的第一座城市，尼姆·桑卓城邦，它也是沙箱世界的文明起點，”賽琳娜低聲說道，“這片沙漠原本是一片草原，至少在沙箱啓動初期是這麽設定的，但後來随着曆史演化，氣候變遷，這裏被沙漠侵蝕，但仍然是交通要道，商業繁榮。”
“現在已經是一座空城了，”尤裏接着說道，“上次進入的探索隊回報說這座城裏以及周圍村鎮都空無一人。另外，他們也是在這座城内過夜的時候受到襲擊的，我們要對此多加小心。”
“這裏有一股臭味，”馬格南皺着眉頭咕哝道，“好像什麽東西腐爛掉了。”
“之前探索隊也報告了這種怪異的現象，”賽琳娜點點頭，“尼姆·桑卓以及周邊的村鎮中到處都彌漫着這種詭異的腐爛臭味，雖然不是很濃烈，但範圍非常廣。探索隊沒有找到氣味的來源，但這些氣味本身似乎也沒什麽危害。”
高文抽了抽鼻子，随口說道：“會不會是那些消失的沙箱居民正在我們看不到的地方，或者是以我們看不到的狀态在慢慢腐爛？”
尤裏聽到高文的話，臉皮忍不住抖動了一下，旁邊的馬格南則下意識地環視了一圈廣闊空蕩的沙漠，眉頭緊緊皺起：“這可真是……域外遊蕩者都像您這麽會吓唬人麽？”
“直接叫我高文吧，這或許有助于放松，”高文笑着看了馬格南一眼，随後不等對方回答便邁步走向那座城邦的入口，“不要浪費時間，我們可隻有‘十天’。”
馬格南等人随即跟上，而高文則一邊走一邊悄然激活了意識深處的設置，嘗試溝通着設置在現實世界的、自己身旁的那些感知符文。
他模模糊糊地感覺到了那些符文，并借助那些符文感知到了琥珀和提爾的存在。
但那傳來的感覺非常非常怪異，帶着艱澀遲鈍的古怪感覺，就仿佛在隔着嚴重的延遲觀察一個極度放緩的世界。
這就是“時間疊代”的影響麽……
高文心中若有所思。
十倍的時間疊代，便已經讓自己隻能模糊地感知現實，而幾乎無法和現實世界進行溝通，那麽在以往上千倍甚至更高倍率的時間疊代下，一号沙箱裏的居民們顯然是根本無法與現實世界對接的。
即便偶爾産生了信息交互，他們也隻能接收到非常怪異的、扭曲模糊了的現實信息。
這座沙箱，是一座孤島……
懷着這樣的感慨，高文帶着三名臨時的夥伴踏入了被黃沙包圍的城邦。
一座座土黃色或灰白色的建築物在街道兩旁伫立着，它們大多有着平坦的屋頂和帶有弧度的窗框，色彩豔麗的紅色或黃色布幔被懸挂在較高的房屋之間，橫跨在街道上方，被幹燥的風吹的不斷舞動。
“這跟我們之前見到的幻影小鎮是完全不同的風格……”馬格南忍不住說道。
賽琳娜開口了，同時也是解釋給高文：“一号沙箱規模很大，除了這座位于沙漠地區的尼姆·桑卓城邦之外，還有位于森林地區的幽谷城，有位于沼澤濕地邊緣的楓溪城，有不同的城邦和王國……這裏在時間加速的情況下發展了上千年，數百萬的虛拟人格在這裏面繁衍生息，而沙箱的文明起始點就被設定在鐵器時代，這足夠裏面的居民們把他們的‘世界’擴展到很大的範圍。”
高文一挑眉毛：“這裏面的文明起始點就設定在鐵器時代？”
“是的，”賽琳娜點點頭，“若是直接設置在原始時代，沙箱就需要很漫長的歲月才能發展出真正的文明，而且中間還會有太多的不确定性，即便用時間疊代來加速，整個實驗過程也會被拉的很長，所以我們給每個沙箱都設定了一套基礎數據，這包含從原始時代到鐵器時代的完整曆史，以及可供佐證的考古發現，這可以讓沙箱内的虛拟居民和實體居民們更快進入文明推演階段。”
“……這可真是個大工程。”
賽琳娜似乎從高文的語氣中聽出了些許深意，不禁感到好奇：“有什麽問題麽？”
“不……暫時想不到什麽問題，”高文搖搖頭，“隻是很佩服你們編寫這套東西時的耐心和毅力。”
賽琳娜不敢肯定這是真的稱贊還是諷刺，但在她剛想再開口說些什麽的時候，視線中出現的一座建築物卻提前打斷了她接下來的話語。
一座明顯比周圍建築更高大、更堂皇，由數十根淡金色雕塑立柱和石像拱衛的建築物出現在黃沙遍布的街道盡頭。
“那是一座神廟麽？”高文望着遠處，随口問道。
“和探索隊報告的建築物輪廓一緻，”尤裏點了點頭，“應該就是尼姆·桑卓的城邦神廟。”
高文若有所思：“和幻影小鎮裏的教堂有着完全不同的風格。”
“但裏面供奉的卻是同樣的‘神明’。”
賽琳娜輕聲說道。
信仰同樣的神明……卻由于地區文化的區别，建築起了風格不同的廟宇。
這再次讓高文意識到了這一号沙箱在“拟真”方面的強大，意識到了沙箱内的文明是如何一步一步地發展起來的。
而在思索間，他們已經來到了那廟宇的近處。
在正對着街道的神廟入口處，高文看到了那熟悉的浮雕，它被刻在一塊巨大的石頭上，伫立在神廟前的廣場上：
一隻巨大的手掌，覆蓋在象征性的大地上空——這是上層叙事者的标志。
高文的視線掃過這象征着上層叙事者的浮雕，邁步跨過巨石，準備進入那座神廟。
但在神廟門口，他的腳步突然停了下來。
他的視線死死盯着神廟入口的一根石柱。
在那石柱表面，赫然深深地刻寫着一行文字，那文字線條深刻，筆迹卻淩亂又扭曲，每一行筆畫的深處都仿佛浸着血液般泛起暗紅，僅僅看上去就似乎傳達出了無限的絕望和瘋狂，它隻有一句話——
神明已死。
（媽耶！！）
(本章完)