當尤裏和馬格南兩名大主教恢複清醒，高文便停止了和丹尼爾的直接交流，重新化爲一個在旁邊安靜旁聽且人畜無害的域外遊蕩者。
從某方面看，他覺得自己這個從頭至尾跟着永眠者們一起行動，卻又不爲人所知的“額外之人”好像才是這詭異地方最恐怖的元素……
而在另一邊，丹尼爾則從尤裏大主教口中得知了對方在重新校準心智時的經曆。
“你說……你在自己的記憶深處看到了上層叙事者的投影？”丹尼爾表情格外嚴肅，盯着尤裏的眼睛，“而且你記憶中象征‘潛在自我’的部分已經開始贊美上層叙事者？”
尤裏大主教表情陰沉地點了點頭，旁邊的馬格南也做出附和：“我也遇上了類似的情況——該死，我回到了幾十年前還在戰神教會裏擔任牧師的時候，那教堂中坐滿了人，突然之間，所有人都開始對上層叙事者祈禱……我發誓，從我放棄戰神信仰成爲噩夢導師再到現在，我所編織出的最可怕的噩夢也就這個水平了！！”
高文在旁邊聽着兩位大主教講述各自的經曆，意識到這兩人應該都屬于半路“轉化”而來的永眠者神官，他們一個曾經是提豐的貴族，一個曾經是戰神教會的神官，但很顯然，他們已經徹底與過去決裂，并通過自身實力與長時間的效忠晉升成了永眠者的高層。
這一點和丹尼爾的經曆倒很是相似——在成爲一名黑暗神官之前，他是從提豐法師協會出走的高階法師，也是半路“轉化”成永眠者的。
“現在我必須确認一點，”丹尼爾則盯着尤裏和馬格南兩名大主教，“你們是否已經受到了上層叙事者的污染？”
尤裏和馬格南相互對視了一眼, 兩人都沒有表現出任何異議。
在各自的記憶深處, 在本應屬于自身的潛意識最底層，他們已經親身體驗到了“上層叙事者”的詭異侵蝕，對那種人類難以理解的力量，他們絲毫不會輕視, 更不會盲目相信自己對自身情況的判斷。
畢竟, 如果污染來自自身潛意識，那麽一個人是不可能察覺到自己已經被污染的。
而丹尼爾是心靈網絡的安全主管, 本身在心智預警和污染防護等領域就都有着很高的造詣, 由這位大主教出手進行檢查，是很合情合理的。
但在此之前, 尤裏大主教還是首先提出了疑問：“丹尼爾大主教, 你是怎麽不受這裏的異常環境影響的？”
丹尼爾臉上表情未變——因爲他早已和高文交流過，構思好了這時候應有的回答：“作爲安全主管，我有個工作養成的習慣。
“我從來不把自己的心智完全沉浸在任何一級意識平層中, 在進行這次探索的時候，我也保留了一部分思維線程在較淺的意識層内。
“當鎮子出現變化的時候，我留在外面的思維察覺了異常，從而自己喚醒了自己。”
丹尼爾并非随口胡說，他所講的這些，是剛才他和高文交流這座幻影小鎮詭異的情況時, 讨論出的一條行之有效的防護方案——他在兩位大主教面前唯一撒謊的部分, 就是他其實既沒有這個獨特的習慣，本次探索也沒有做什麽“分配思維”的操作。
但這次回去之後……或許真的應該養成這麽個“習慣”了。
畢竟, 心靈網絡已經不再安全，在徹底解決上層叙事者的威脅之前，他這個經常要跟網絡污染打交道的安全主管必須保護好自己才行。
尤裏和馬格南兩名大主教對丹尼爾的話似乎沒有懷疑, 他們點了點頭，大嗓門的馬格南随即詢問：“你打算怎麽檢查我們是否遭受了上層叙事者的污染？”
一邊說着, 這位身材矮小名字口徑卻挺大的永眠者大主教忍不住低頭看了自己一眼, 語氣中頗爲不滿：“這個該死的地方, 我還必須用這幅模樣活動……”
“我們的虛拟僞裝在這裏似乎不起作用, ”尤裏大主教看了馬格南一眼，“你應該坦然接受自己真實的模樣——沉醉在自己的虛拟僞裝中, 可不是一個大主教應有的表現。”
“我知道我知道……你廢話太多了！”
丹尼爾沒有在意眼前兩名同僚的交談，他隻是點點頭，回答着馬格南剛才的提問：“要檢查你們是否受到污染很簡單，但需要你們一定的配合——放開自己的心智, 讓我檢查你們的表層記憶。放心, 我隻檢查表層, 就能從中确認是否有關于上層叙事者的信仰……”
他這是希望能趁此機會合理地檢查兩名大主教的表層記憶，以收集一些情報——隻檢查表層記憶的話, 并不會太過敏感和冒犯，但仍然需要足夠合理的理由, 而眼下這似乎就是個非常好的機會。
以“排除上層叙事者的污染”爲理由，想必兩位大主教不會拒絕。
一旁的高文也露出了淡淡的微笑，顯然對丹尼爾的表現頗爲滿意。
然而事情并沒有如高文和丹尼爾預想的那般發展——
在丹尼爾話音未落，尤裏和馬格南兩名大主教做出回答之前, 一個聲音突然從附近的街巷中傳了出來，那是賽琳娜·格爾分的嗓音：
“不必确認了, 丹尼爾大主教——如果受到上層叙事者的污染, 他們此刻就已經變成這座小鎮的居民了。”
丹尼爾臉上表情險些變化, 但最後還是維持着淡然, 轉向了聲音傳來的方向——尤裏、馬格南二人也好奇地轉過頭去, 看到一盞提燈首先出現在不遠處的巷口。
賽琳娜·格爾分也沒受到這裏詭異環境的影響？！
伴随着心中突然浮現出的疑問，高文也帶着些許驚訝轉過了目光，并看到了手執提燈走出巷口的身影。
他看到了帕蒂。
葛蘭女子爵的女兒，在夢境之城中奔跑的孩子，在夢境世界裏稱呼高文爲“塞爾西叔叔”的帕蒂。
她一如高文記憶中的那樣，穿着純白的連衣裙，淺褐色的長發披在身後，眼睛很大，在夢境世界中有着健全的四肢，但她又帶着和高文記憶中完全不同的表情：那表情沉靜，恬淡，帶着不符合其年齡的穩重, 眼神深處更有一絲飽經滄桑的成熟。
她手中提着賽琳娜·格爾分的提燈，身後跟着四名戴着貓頭鷹面具的高階神官, 正不緊不慢地朝這邊走來。
高文眨了眨眼，在爆炸般襲來的震驚中鎮定下來, 并意識到一件事：
他看到的并非帕蒂，而是頂着帕蒂面容的賽琳娜·格爾分。
在這“鍾聲響起之後的小鎮”裏，人人都被褪去了心靈網絡中的虛拟僞裝，轉而呈現出現實世界的真實模樣，那麽賽琳娜·格爾分這樣一個已經失去現實中的軀體，以意識形态生存在網絡中的古老靈魂，爲何會呈現出帕蒂·葛蘭的模樣？
帕蒂·葛蘭就是賽琳娜·格爾分僞裝出來的？亦或者……
在短暫的一瞬間内，高文聯想到了無數線索，大量支離破碎的情報仿佛爆炸般湧現出來，并終于被一條線串聯成整體，他想到了帕蒂·葛蘭的頭冠，想到了賽琳娜·格爾分帶着帕蒂·葛蘭在夢境之城的林蔭道上漫步嬉戲的情景，甚至想到了莫名出現在康德地區的那盞提燈，想到了南境統合戰争之前，在塞西爾周邊出現過的永眠者活動痕迹……
最終，他想到的是自己最近正在調查的事情，是他上次在賽琳娜·格爾分的資料中看到的一段話：
賽琳娜·格爾分，大主教（死亡），女性，靈魂體。
當前位置：安蘇/修正/塞西爾帝國-南境。
原來是這樣。
高文輕輕舒了口氣，諸多想法在心中慢慢沉澱，他沒有急着對賽琳娜·格爾分或帕蒂的狀态下任何定論，但心中已經有了幾個較爲可靠的猜測，而在他思緒紛呈的時候，賽琳娜……有着帕蒂外形的賽琳娜也來到了丹尼爾等人面前。
高文的隐匿效果仍然在生效，除了丹尼爾之外，現場的永眠者無人知道還有一個旁觀之人正靜靜地站在他們旁邊。
丹尼爾三人看到了手執提燈的賽琳娜，他們都未掩飾自己的驚訝——顯然，不光丹尼爾是第一次看見，就連尤裏和馬格南兩位大主教也是初次看到這位“夢境聖女”的此般模樣，馬格南第一個忍不住開口：“賽琳娜大主教，你這是……”
“你們不也恢複了自己的真實姿态麽？”賽琳娜不等對方說完便淡然回應了一句。
她的态度很平淡沉穩，嗓音也是成年人的聲線，但這一切安放在一個隻有十三四歲的小女孩身上，就顯得格外怪異了起來。
事實上現實世界的帕蒂今年應該已經快到十五歲，隻不過由于傷病影響，她始終比同齡人要顯得瘦小許多，這一點也影響到了她在心靈網絡中的形象，并間接在賽琳娜·格爾分的“真實姿态”上體現了出來。
“真實姿态……”丹尼爾下意識念叨了一句，頗爲費勁才讓自己的表情不至于顯得過于奇怪。
“……我的情況很複雜，你們就不要深究了，”賽琳娜搖了搖頭，随後擡起頭，目光落在尤裏和馬格南大主教身上，“你們很幸運，隻是接觸到了上層叙事者的侵蝕，但并未被污染。”
“你看上去也沒受到影響？”尤裏困惑地看着賽琳娜，以及賽琳娜身後的幾名貓頭鷹神官，“你是怎麽做到的？”
賽琳娜看了尤裏一眼，低下頭看着自己此刻幼小的身體，眼神中突然有一絲自嘲：“上層叙事者的污染會侵蝕深層意識……作爲一個拼合起來的靈魂，一個運行在網絡中的心智，我并沒有深層意識。
“也正是借助這份特殊性，我不但抵抗了這座小鎮對自身的侵蝕，還能有機會庇護其他受到侵蝕的同胞。”
一邊說着，賽琳娜一邊回頭看了跟在自己身後的四名戴着面具的高階神官一眼，歎息着搖了搖頭。
“可惜，我遲了一步，有兩人的深層意識已經遭到污染，變成了上層叙事者的信徒，變成了這座鎮子的一部分，以我的能力，也無法再找到他們。”
幻影小鎮的詭異和危險讓丹尼爾等人心中一凜。
高文則在賽琳娜開口說話的過程中仔細觀察着她和她身後的幾名“貓頭鷹神官”，尤其是後者，在細緻的觀察中，他并未發現這些人有被“上層叙事者”替換所導緻的違和感，心中略微放松的同時，卻又不敢徹底放松下來。
這讓他不禁感歎——一号沙箱中醞釀出來的“怪異”實在是詭異危險，尤其是它直接威脅到人的心智，更顯得防不勝防，令人永遠都不敢放松警惕，哪怕他自己似乎可以不受影響，在面對上層叙事者及其相關影響的時候也一點都不敢放下心來！
“賽琳娜大主教，我們現在被困在這個‘鍾聲響起之後的小鎮’裏，已經聯系不上後方的監控組，”尤裏在确認眼前的賽琳娜大主教确實就是本人之後也沒有露出絲毫放松的模樣，而是報告着目前糟糕的現狀，“而且我們還感知不到現實邊界，無法直接脫離網絡，情況不容樂觀。”
“我不需要感知現實邊界，但我能感覺到，這座鎮子和正常的網絡之間有一層扭曲的屏障，應該就是它在阻止我們離開，”賽琳娜沉聲說道，雖然這沉穩的聲音放在一個小女孩身上顯得有點強裝大人的違和感，但現場無人在意這點，“我猜測，這層扭曲屏障的關鍵就在小鎮中央，在那座教堂伫立的地方……”
“有道理，”丹尼爾露出恍然的模樣，“在第一次探索中，那座教堂便是在鍾聲響起之後出現的——而這裏正是鍾聲響起之後的小鎮！我們在‘外面’沒有找到那座教堂，但它或許就在這裏！”
“動身吧，”賽琳娜輕輕呼了口氣，“教堂不遠，我們卻也已經浪費了不少時間。”
話音落下，她已然轉過身，手執提燈，走向小鎮廣場的方向。
已經減員兩人的永眠者們邁步跟上，高文也默不作聲地跟在後面，并靜靜地看了賽琳娜一眼。
……小短腿倒騰的還挺快，他忍不住想道。
(本章完)