無聲運行的恒溫法陣屏蔽了城堡外蕭瑟的寒風，牆上的裝飾用盾牌被擦得閃亮，華美的古典挂毯上描繪着有關英雄、魔物和神明的符号，來自妖精之手的名貴熏香在銅制香盒中靜靜地散發着令人愉悅的清雅香氣，魔晶石燈的光輝從屋頂灑下，灑在鑲金邊的茶杯裏，色澤亮紅的液體在裏面泛起一層溫暖的浮光。
灰精靈雯娜捧起面前的茶杯，輕輕晃動着那質感分明的液體，淺色的眼睛中倒映着細碎的光點：“來自提豐帝國的貨物？這……倒确實是新奇，具體是什麽？”
“紡織品，主要是紡織品，還有染料和白水晶，”柏德文微笑着說道，“質量上乘，貨源充足——西部平原部族的朋友們應該會喜歡。”
“别的不說，紡織品我确實有些興趣，”雯娜擡起眼睛，“我可以看一下樣品麽？”
柏德文笑着站起身，對旁邊的侍從點頭：“當然，這裏就是——打開。”
侍從打開了盛放樣品的木箱，來自奧古雷部族國的客人們随即帶着好奇投出視線，柏德文公爵親自上前，從木箱中取出了一塊白色的布料，遞到灰精靈雯娜面前：“女士，請過目。”
雯娜伸手接過布料, 帶着期待和好奇細細端詳, 但幾秒鍾内她那期待的表情就變得有些愕然和失望，在短暫沉默之後，這位灰精靈部族長皺着眉搖了搖頭：“我的朋友，我剛才還在稱贊人類工匠在藝術領域的創造力……現在我卻有些困惑了。”
一邊說着, 她一邊擡起頭, 好奇地看着柏德文公爵：“恕我直言——那個遙遠的提豐帝國是不擅工藝麽？您應當也能看出這布料雖然結實，但在織法和花紋上卻毫無品味可言, 剛學會織布的學徒都能織出這樣的東西, 它……”
“十六枚銀盾币。”柏德文突然說道。
“什麽？”雯娜一時間沒反應過來。
“十六枚銀盾币，”柏德文微笑着, 輕輕拍了拍手邊的木箱, “合計一百六十标尺。”
灰精靈雯娜的耳朵忍不住抖動了一下：“……您在開玩笑麽？”
“上次我把煉金藥劑的價格報給您的時候您也是同樣的表情和話語，”柏德文搖了搖頭，坐回到高背椅上, 臉上的表情認真起來，“這就是真實的價格——如您所見，這些布料在織法和花紋上确實是毫無品味可言，這是因爲它們是由機器織造出來的，以目前的機器技術，隻能織造出這樣的布料, 它們确實入不了上層貴族的眼, 但從價格上……它肯定會在中等市民和平民中大受歡迎。”
“機器……我已經不是第一次聽到這個詞了，”雯娜臉上愕然和失望的表情已經消失不見, 取而代之的是思考，“如果是機器制造的，那我可以理解它的價格, 但我有一個問題——哪怕它是機器制造的，你們也要把這些布料從遙遠的提豐運輸到西部邊境來, 如此漫長的旅途之後, 這些東西的價格還是如此低廉麽？在我的理解中, 哪怕把一塊石頭從貴國東部運到西部, 僅僅路費就是一個很大的數字了。”
“我們正在建造新的道路，全新的運輸技術可以實現大宗貨物的快速輸送——當然, 即便如此運輸成本也是存在的，這些布料的利潤非常非常薄，但法蘭克林家族一向尋求長久的生意夥伴，薄利多銷是我們的行事準則, 這一點您應該是知道的。”
柏德文公爵表情坦誠地說道, 臉上帶着誠懇而溫和的微笑。
灰精靈雯娜看着柏德文臉上的笑容, 微微沉默兩秒之後才說道：“您在談生意的時候還真是誠懇……這麽說，你們隻是将提豐賣給你們的廉價布料運到了西邊然後賣給我們……這倒是跟之前的煉金藥劑不一樣了。”
“貿易的本質便是将路途折算爲利潤, 運輸也是要成本的，”柏德文點點頭, “但不管怎樣，這些布料想必仍然能在您手中産生巨大的價值，畢竟……抛開品味不談，它們的質量還是上乘的, 完全對得起價格。”
灰精靈的眼睛稍稍眯了起來，這是她在思考時的習慣動作。
“精靈熱愛藝術, 精美和品味是我們非常看重的元素, ”在幾秒鍾的思索之後, 她慢慢張開了眼睛, 淺色的眸子中閃着微光, “我的朋友，毫無疑問——金币是這個世界上最有品味的東西。”
“非常符合您的個人風格——也符合我的，”柏德文的笑容綻放開來，“那麽如果一切順利，我們将可以在明年春天正式開始接受紡織品訂單，具體數額再行商議，煉金藥劑則依照之前商定的供貨時間，不受紡織品訂單的影響。至于結算方面的話……”
“半數金币，半數糧食和藥材，”雯娜主動說道，“我們的王已經同意了您的要求，而且我們知道安……塞西爾帝國遇上的麻煩, 作爲老朋友，我們很樂意提供幫助——第一筆訂單的糧食會在入冬之前抵達邊境。”
“代我向灰精靈王緻以謝意，”柏德文站起身，誠心誠意地說道，“我們不會忘記朋友的每一次幫助。”
雯娜起身回禮，随後看向另外的箱子：“那麽，這些應該是另外的樣品了？”
“是的，讓我向諸位展示……”
……
巨日的光輝漸漸向西下沉，愈發燦爛的霞光開始沿着雲層籠罩大地，無名的鳥雀在雲與天空的背景中鳴叫着，急匆匆地歸巢，從城堡中離開的雯娜擡起手，撩開額前的發絲，回頭看了一眼法蘭克林家族古典華麗的城堡。
“真是一大筆生意啊……”灰精靈輕聲自言自語地說道。
走在旁邊的紅谷人忍不住皺起眉：“他們肯定賺得更多。”
雯娜搖着頭：“做生意不要盯着别人賺了多少，沒有人是爲了賠錢才來和你做生意的。”
那位氣質斯文的人類開口了：“但不管怎麽說，那些布料的價格還是令人驚訝，在進行漫長的運輸之後，它們的價格竟還是如此低廉……真的很難想象提豐帝國在把這些東西出口給塞西爾的時候便宜到了什麽地步。”
“是啊……真的很難想象……”雯娜再次回過頭去，目光掃過那座有着數百年曆史的城堡。
有工匠正在城堡一側的平台上忙碌，将一座看不出用途的奇特魔法裝置安裝在平台上，那魔法裝置有着金屬制成的底座，以及碩大的水晶。
真是一座古老的城堡啊，給人的感覺幾乎和這片土地一樣古老。
但她卻隐隐感覺，有某種年輕的東西正在這片土地上滋長着。
來自遙遠東部的、大陸另一側的商品麽……那可真是一段漫長的路途。
……
柏德文·法蘭克林站在會客廳的窗前，注視着奧古雷部族國的客人們乘上他們自己的馬車，漸漸消失在遠方的道路拐角，這才收回目光。
一名穿着寶藍色外套、胸前佩戴着金色胸針的年輕人走進了房間，在柏德文身後站定，恭敬地叫道：“父親。”
“伊萊文，”柏德文公爵轉過身，對自己的長子露出溫和的笑容，“你在隔壁房間應該聽得很清楚——從表情看，你似乎很有疑問。”
名叫伊萊文的年輕人身體站得筆直，剛剛成年的他還習慣于聽從父親的每一句教導，但卻已經有了很多自己的想法和疑問：“是的，父親——您爲什麽要第一時間坦白那些布料是來自提豐呢？”
柏德文靜靜地看着自己的長子：“爲什麽不坦白呢？”
“……您教導過我，在能夠壟斷貨源的情況下，保密供貨渠道是維持壟斷和确保收益的重要手段之一，我們從提豐進口紡織品再賣給奧古雷部族國，本質上隻是倒賣，但如果我們不說，奧古雷部族國就不會知道這些，我們也就能把價格再提高一些——但現在，灰精靈們已經知道那些紡織品的來源，他們遲早也會确認提豐帝國出口紡織品的大概價格，成本透明是做生意最大的忌諱……”
柏德文耐心等年輕人說完，搖了搖頭：“你能想到這些，說明你确實在認真學我教給你的東西，但你隻能想到這些，說明你學的還隻是皮毛。
“第一點，我們要做的是長久生意，而且是國與國的生意，這種生意需要的是穩定，而非暫時的暴利。灰精靈并非閉塞的族群，他們總有一天會知道那些紡織品的來源，雖然從商業角度，我們保密供貨渠道的行爲并不算欺騙，但如果我們以此在價格上動太大手腳，那我們遲早會損傷到貿易夥伴的感情，也就會損傷到将來的生意。
“第二點，即便我公開了貨源，我們也不必擔心這筆生意會旁落，因爲塞西爾是大陸北方地區維持東西貿易的唯一渠道，我們南邊是剛铎廢土，北邊是荒原、山區以及寒冷的冬天，提豐帝國的貿易品要運到奧古雷部族國，隻能走我們這條路線——除非灰精靈或靈族們找到了突破海洋封鎖的辦法，重啓北方環大陸航線。
“第三點，也是最重要的一點：你認爲我們的皇帝陛下讓我将那些東西以近乎零利潤的價格賣給奧古雷部族國，真的隻是爲了賣紡織品？”
年輕的公爵之子茫然了一瞬間，緊接着便露出思考的神色。
柏德文·法蘭克林笑了起來，搖着頭：“我們真正想賣的，是鐵路。”
伊萊文睜大了眼睛。
柏德文的視線從長子身上移開，落在了不遠處的置物架上，在架子上，擺放着高文·塞西爾大帝離開聖蘇尼爾城之前送給他的一件禮物。
第一輛貨運魔能列車的模型。
精緻巧妙，惟妙惟肖，出自帝國首席大工匠聖·尼古拉斯·蛋總之“手”。
然而這件模型實在是太過奇特，看不出用途又看不出“藝術價值”，以至于灰精靈雯娜的注意力全被那華而不實的魔力擺所吸引，竟沒注意到這真正象征着帝國時代的物品。
但他相信，用不了多久，奧古雷部族國的王們就會注意到它。
“伊萊文，或許我太過執着地想要把你培養成一個和我一樣的人了，我忽視了你真正的專長和興趣。”
“父親？”年輕的公爵之子有些驚訝，緊接着又有些惶恐，“父親，我不是……”
“别緊張，孩子，”柏德文搖了搖頭，“你仍然令我驕傲，但現在你需要更加精進才能跟上陛下所打造的這個時代。魔導技術，列車，魔網廣播，煉金工業……新時代有太多新東西，而這些東西，城堡裏的教師和領地上的學者們自己都不明白，更教不了你。
“西境離帝國的中心太遠了，遠離新的技術和知識，也遠離真正的‘文明社會’。
“我們不能在家裏坐等文明社會降臨，要主動去接觸。
“陛下正在帝都塞西爾城建設更多教育設施，建設新的帝國學院。我已經下令不論出身從整個西境遴選五百名聰慧的年輕人去求學，你也去吧——作爲學團的領頭人，一起去南方。舊貴族時代已經結束，法蘭克林家族不再是這片土地直接的統治者，但你仍肩負着爲這片土地和土地上的人争取利益的責任。
“我相信北方那位冰雪女公爵也在做同樣的事情——我們是從不落後于人的。”
伊萊文靜靜地迎着西境公爵的目光，良久才深深低下頭去：“是，父親。”
(本章完)