索林堡西部的荒廢平原上，一株規模空前絕後的植物遮蔽着焦土上的天空，它的規模超乎人類想象，甚至……超出了高文的想象。
與其說那是一株樹，倒不如說是以一株主幹爲中心，以無數仿佛氣生根一般的支柱共同支撐的小型叢林。
粗大的深褐色樹幹從大地的裂隙中生長出來，表面纏繞着藤蔓、苔藓以及大量叫不出名字的鮮花，一片規模幾乎和旁邊的索林堡相當的樹冠被支撐在百米高處，層層疊疊的綠葉有三分之二覆蓋着平原地區，三分之一已經覆蓋到索林堡上空，從樹冠各處又垂墜下來了許多兩三人合抱的“支柱”，錯落有緻地支撐着樹冠，連接着大地，在那些支柱上，同樣生長着各種各樣的共生植物，郁郁蔥蔥，生機勃勃。
而在這整個龐然的“巨樹”下方，原本一片焦土的索林堡西部平原，已經被大片大片的鮮花、草叢、灌木覆蓋，其生機勃勃的程度讓人完全不敢想象它曾經是晶簇災難爆發的源頭，不敢想象它曾經被炮火和燃燒器燒成了一片焦土……
琥珀的驚呼完全有道理，因爲就連高文都驚訝地睜大了眼睛。
“這……可有點超出我預料了，”高文眨眨眼，“怪不得之前的報告書中說這東西無法描述……哪怕帶上照片都難以體現它的規模。”
“我感覺這東西比精靈們傳說中的起源樹規模還大了，”琥珀喃喃自語着, “而且這玩意兒還是……幾天内長成這樣的？”
“報告裏是這麽說的, ”高文皺着眉，“士兵們不會在這方面撒謊……這到底是怎麽回事？”
車隊繼續向着那巨樹腳下的臨時營地駛去，高文從車窗探出頭，眺望着更遠處——他看到巨樹腳下植物繁茂的區域有一些倒塌的哨塔和營帳一樣的建築物, 那些被破壞的營地設施已經和巨樹蔓延出來的氣生根或者灌木叢融合在一起, 表面覆蓋着郁郁蔥蔥的植物，就如報告中提到的那樣：
當這株巨樹突然鑽出地表的時候, 監控營地的士兵們隻來得及撤離人員和一部分物資, 剩下的東西在二十四小時内便被植物吞噬了。
因此，緊急轉移的監控部隊才在這株巨樹的輻射範圍外建立了臨時營地, 而且仍然有士兵晝夜不停地關注着巨樹的動靜, 以防止這東西突然再度擴大，把臨時營地也給“吃進去”。
越是靠近，那株巨樹帶來的震撼感覺便越是強烈, 它就如一座用植物堆積起來的城堡般高高聳立在視線中（事實上它的規模比城堡還大），但除了龐大的壓迫力之外，它卻又帶着一種不可思議的聖潔與壯麗——高文隐隐約約覺得這一帶籠罩着一層魔力環境，它很微弱，并且幾乎隐藏在正常的自然魔力背景中，而且……貌似無害。
車輛在營地門口停了下來, 剛一停穩, 便有一位英姿飒爽的年輕女騎士來到車旁：“陛下！向您緻敬！”
高文下了車，對這位女騎士點點頭：“瑪格麗塔——看樣子你已經接管這邊了。”
這位女騎士正是康德出身的瑪格麗塔, 她是瓦爾德·佩裏奇的部下之一，但因爲能力出衆，瓦爾德經常将其派到磐石要塞外面執行任務——這是爲了增加她的資曆和經驗, 算是老騎士對優秀部下的格外照顧。
帝國建立之後，瑪格麗塔的主要任務是協助拜倫清掃聖靈平原上殘留的晶簇怪物, 并在這個過程中建立一系列應急用的魔網樞紐, 以組建帝國東部、中部地區的臨時通訊網, 索林堡發生情況的時候她正好帶着部隊在掃蕩斜林道口附近的晶簇, 作爲這一地區級别最高的指揮官，她迅速接手了這個“緊急任務”, 目前“索林巨樹”（報告書中臨時給這株巨樹起的名字）周邊營地的負責人就是她。
“是的陛下，”瑪格麗塔表情嚴肅地點頭，“我們已經在這株‘植物’南部和東部建立了新的監控哨——原有的監控營地已經被突然冒出來的植物吞噬，新的監控哨現在看起來還算安全。”
“目前情況怎麽樣？”高文擡起頭, 一邊仰望着那遮天蔽日的樹冠一邊問道, “它還在生長麽？我聽說它之前在四十八小時内便吞掉了第一層的監控營地, 樹冠延伸到了索林堡的圍牆上……”
“它還在緩慢生長，但從十二個小時前便減緩到幾乎可以忽略的程度了, 營地這邊的德魯伊初步判斷它的‘暴增期’應該已經結束，最多二十四小時内, 它的擴張就會停止，并進入平衡階段——至于之後會怎麽樣，現在還沒法确定。”
“人員傷亡情況呢？”高文緊接着問道。
“沒有士兵喪命，所有人都及時撤了出來, 僅有三名士兵在搬運物資的時候受了些輕傷，而且……”
瑪格麗塔說到這裏皺了皺眉, 似乎是要說的事情太過稀奇, 需要組織一下語言, 她醞釀了一下字句才繼續說道：“而且不知道是不是這株巨樹的影響, 受傷士兵的痊愈速度大大超出正常情況, 在沒有使用煉金藥劑的情況下，三人的傷口都是在一小時内愈合的。我做了一些測試，确認巨樹周圍存在能夠溫養生命力的奇特環境，範圍内所有人的體力、精力都能很快恢複，而且較爲輕微的傷病也能迅速痊愈。”
“哦？”高文忍不住挑挑眉毛，突然想起了自己剛才感覺到的那種微妙的魔力環境……那似乎不是錯覺。
“感覺上，就好像整個區域都籠罩在一個持續不斷的治療術中，但德魯伊和魔力觀測員們均未發現任何成型的魔力波動，這株巨樹在用一種我們無法理解的方式釋放力量……這超出了現有的魔法理論，”瑪格麗塔繼續說道，“目前我們正在對索林堡周邊地區的魔力場作進一步觀測和計算，但它的規模太大了，已經超出目前任何一種觀測目鏡或測量法術的感知極限, 常規方法恐怕難以描繪它的法術模型……”
“沒關系，慢慢來, 這東西恐怕夠我們研究很長時間的……”高文呼了口氣，邁步向營地内走去, “我們邊走邊說。”
随行隊伍立即跟上，包括目前仍處于“半押送”狀态的巴德·溫德爾和作爲高級顧問的皮特曼。
在走向那株巨樹的時候，巴德忍不住擡起頭，帶着不加掩飾的驚愕看了這奇迹般的植物一眼，而他旁邊的皮特曼則随口問了一句：“你知道這東西是怎麽來的麽？”
“……這個超出我的認知了，”巴德老老實實地說道，“說實話，雖然在萬物終亡會生活了多年，但我也隻是個中層神官，在我所接觸的隐秘計劃中……都沒有和這棵樹有關的内容。”
皮特曼撇撇嘴：“我還指望着你知道的能比我多點呢……結果混了那麽多年原來也就是個中層啊……”
巴德尴尬地笑了一下，但很快便隐隐約約覺得皮特曼這話似乎有點額外的内容，不過他還沒來得及開口，皮特曼便已經向前走去了。
在隊伍前方，瑪格麗塔仍然在向高文彙報着監控營地目前彙總到的情報：
“……目前已經可以肯定，這株植物是從萬物終亡會的巢穴中生長出來的，它的根系紮根在那片規模驚人的裂隙中，其地下部分應該還有更加複雜、更加龐大的結構……
“在德魯伊們的建議下，我們挖開了索林堡東部以及斜林道口南部的部分土地，确實發現了來曆不明的大規模根系……
“這些伴随巨樹一同生長出來的植物也經過了檢查，初步結果未發現異常，很多植物都是常見的品種，有一些難以辨認的應該也是偏僻地區生長的亞種……
“我們用動物測試了一下那些無毒的，發現它們甚至能吃……
“巨樹主幹根部存在帶有空隙的根系結構，大量根須和地下的岩石以及建築牆體共同形成了複雜的地下通路，我們懷疑那條通路可以進入萬物終亡會的巢穴深處，但裏面有非常複雜的魔力反應，依照您的指示，我們還未展開探索……
“我們在主幹附近設置了哨所和一些照明設備——它的樹冠規模太大了，中心地區光線很差，即使正午時刻也難以視物，必須額外照明。
“我們還沒有探索它的樹冠，同樣是因爲危險太大，而且其樹冠深層似乎還在緩慢生長變化，目前還不穩定……”
“不錯，”在瑪格麗塔的彙報結束之後，高文滿意地點了點頭，“情報很及時，而且很詳細。”
瑪格麗塔低下頭：“這是我應該做的。”
高文嗯了一聲，看向遠處那仿佛巨塔般龐大，又仿佛無數藤蔓盤根錯節糾纏而成的巨大樹幹：“我們直接去‘主幹’區吧。”
瑪格麗塔下意識地開口：“這可能有些危險，您身份尊貴……”
“第一，我來這裏就是爲了親自查看情況的，否則待在營地的指揮所裏和待在皇宮中也沒什麽區别；第二，我好歹是個傳奇，哪有那麽脆弱，更何況我們要去的是已經被探索過一遍且相對安全的地表區域；第三……”高文看了眼前的女騎士一眼，輕拍後者的肩膀，“别總是關注‘身份尊貴’的問題，塞西爾講究的是各盡職責。”
瑪格麗塔怔了一下，而在她短暫怔神的功夫，高文已經邁開大步，沿着士兵們清理出來的一條小徑向着遠處的巨型樹幹走去。
女騎士趕緊跟上。
随着越往主幹方向前進，巨大樹冠所造成的陰影就顯得愈發濃重昏暗，營地的士兵們在那一夜間瘋長起來的草叢和灌木中開辟出了一條路徑，此刻路徑兩旁用鐵杆撐起來的魔晶石燈便成了驅散昏暗的唯一光源，高文沿着這條臨時道路前進着，時不時便會聽到附近有悉悉索索的輕響——那是草木搖擺發生的響動。
雖然巨樹本身的生長已經停止，但巨樹所帶來的異常生機仍然在持續發揮作用，直到現在，仍然有新的植物從焦土中鑽出來，填補着這片驟然降臨的生機盎然之地。
在前進一段時間之後，高文來到了巨樹的根部。
仿若塔樓般的樹幹以及樹幹下方那些鑽出土壤的、盤根錯節的龐大根系呈現在他眼前。
大大小小的臨時支架被固定在附近的根須和石塊之間，大功率的魔晶石燈挂在支架以及上方的樹幹表面，人造的燈火驅散了這裏的陰暗，也讓高文看清了那些盤節根須之間的“入口”。
就如瑪格麗塔所說的那樣，那裏确實存在一個入口——就好像是專門生長出來的大門一樣，兩道人字形交叉的樹根在樹幹下部形成了一個三角形的缺口，缺口很寬闊，目測甚至能開進去一輛“戰錘-I”型坦克，其内部又隐隐約約有些亮光，似乎是某種發光苔藓帶來的微光。
琥珀站在入口前，探着頭往裏面看了一眼，兩秒鍾後就慫了回來：“媽呀，裏面有點吓人的……”
高文眼神古怪地看着這個萬物之恥：“你好歹是暗影要塞裏出生，偷墳掘墓的時候都沒見你慫過，怎麽還怕這點黑？”
琥珀頓時瞪起眼睛，手叉着腰：“我那是怕黑麽？我那是五感敏銳！這裏面不知道怎麽回事，我總覺得整個地下空間連同周圍一大片區域都是‘活’的……噫，毛骨悚然好麽！”
高文沒有在意琥珀前半段解釋和自誇，而是在聽完後半段之後擡頭看了一眼上方那片黑暗深沉的樹冠。
“毫無疑問……它當然是活的……”
他轉過頭，看了身後的巴德·溫德爾一眼。
“做好準備了麽？”
(本章完)