東境，白沙丘陵地區。
一支工程隊伍随着數天前的一班列車抵達了這座礦區，曾被摧毀的礦山設施此刻正在接受重建，白沙丘陵沉浸在一片繁忙有序的氣氛中，起重設備、工程車輛、施工框架以及隔離網到處都是，而在所有施工區域中，有一個地方最爲特殊：
位于白水河附近的、規模龐大的“神隕天坑”。
人造之神隕落之處，巨大的天坑已經被塞西爾軍團嚴密監控起來，數個臨時哨塔和防禦工事在邊緣監控着這座大坑内外的所有動靜，而在坑底的“殘骨”附近，已經建起了一座小型研究站。
那可怕的人造之神此刻僅剩下一幅殘缺不全的骨架，扭曲變異的骨骼碎片以令人生畏的姿态伫立在大地上，并有少部分被掩埋在坑底的碎石泥土之間，又有大量血肉殘餘物散落在附近，那些亵渎的生物組織就仿佛仍殘存一絲生機般，至今仍然維持着些許活性，并不斷散發出強烈的魔力反應。
這些不可思議的遺留物毫無疑問是寶貴的研究樣本。
在數名學徒和士兵、軍官的陪同下，皮特曼慢慢地行走在那些巨大的骨骼殘片間，老德魯伊雙手背在背後，腰背微微佝偻着，視線在附近那些令人不安的殘骸上掃過，一些金屬框架支撐着這些搖搖欲墜的骨架，在金屬框架分割出來的幾個區域，一些插在地上的牌子标注着諸如“已取樣”、“未取樣”、“已清理”之類的字樣。
皮特曼停下了腳步，靜靜注視着眼前的骨骼結構, 一些殘存的血肉在那些骨骼之間緩緩蠕動着, 發出某種惡心的細微聲音，并時不時陷入抽搐——就仿佛這部分生物組織仍然在經曆着戰鬥時的幻痛一般。
“這些東西到現在還會抽搐，”一名随行軍官忍不住低聲說道，“真是可怕的造物……”
“藍尾沼澤蜥蜴的尾巴在被切下來一星期後仍然會抽搐, 甚至會彈跳, 大自然原本便塑造了這些不可思議的生命奇觀，它本身并不稀奇……”皮特曼随口說道, “眼前這東西之所以可怕, 隻不過因爲它格外龐大罷了。”
随後他轉向自己的學徒：“采集這個位置的樣本——這裏應該靠近它的神經中樞，或許這裏殘存的樣本能告訴我們它到底有沒有‘神經中樞’這樣的結構。”
幾個學徒大着膽子靠近了那些仍然在抽搐和蠕動的血肉, 啓動了各自攜帶的切割工具——熔切劍, 切割光束，以及大功率的鋸片，這些強力可靠的工具是科研人員的好夥伴——伴随着一陣陣刺耳的噪聲, 采樣位置火花四濺。
那看似柔軟的血肉和脆弱的骨骼實際上強度高的可怕，如果不用一些“專業工具”，根本就切不開。
一陣沙沙的爬行聲從附近傳來，海蛇形态的提爾一拱一拱地來到了皮特曼等人旁邊，這位海妖小姐擡起頭，看着德魯伊學徒們采集樣本的現場, 輕啓嘴唇, 口水流了一地。
然後她就評論起來：“我跟你們說，這個位置的口感最好, 是這堆人造肉上難得有嚼勁的部分，還不塞牙……”
皮特曼身邊的軍官頓時一臉古怪，頗爲無奈地說道：“提爾小姐, 不是說過了不要在未采樣區域進食麽？雖然上級已經批示，同意您在這裏進食, 但至少不要幹擾我們的研究工作……”
提爾立刻擺着手：“不礙事不礙事, 我就嘗了微不足道的一小點, 肯定不影響你們的工作, 對吧皮特曼？”
“隻要你不當着我們的面進食就行——那會對我的學徒們的心理健康有損害，”皮特曼看了這個深海鹹魚一眼, 緊接着便轉回頭，繼續出神地注視着那些巨大的骨骼和抽搐蠕動的生物組織，“……真的很難想象，他們到底怎麽造出這個的……”
“我們找到了這頭巨鹿最初出現的地方, 并在索林堡西部地區發現了規模龐大的裂谷和洞穴, 它們通往地下深處, 那裏似乎存在一個古老的地底建築群，這頭怪物應該就是從那裏來到地表的, ”随行軍官說道，“但地下情況過于複雜危險, 一時之間無法繼續探索。”
皮特曼沉吟了片刻，微微點頭說道：“……萬物終亡會的巢穴确實是位于地下，但那是個比忤逆要塞還要古老複雜的地方，你們沒有貿然探索是對的。”
作爲曾經萬物終亡會的一員, 他其實知道這座地下設施的存在——但也僅僅是知道它存在而已。
那片神秘的地底建築群是古代産物，年代或許和忤逆要塞一樣古老, 但卻無人知道它真正的來曆和作用, 萬物終亡教徒們在它内部構築了複雜的“藤蔓網路”, 以聯通各個區域, 控制通往地面的通道, 除此之外，他們還在地宮中設置了無數的陷阱和暗門，以抵禦可能到來的入侵——而這一切都和進入地宮的魔法秘鑰一樣，是時常變化的。
那片地下設施或許已經在巨鹿失控之後遭受了嚴重破壞，但肯定還有大量機關陷阱殘存下來。
皮特曼已經離開萬物終亡會太久，他掌握的情報早已過時，因此根本不敢帶着人去探索那裏。
“把相關情報上報吧，這方面的事情不該由我們決定。”
随行軍官低下頭：“是，皮特曼大師。”
……
詹妮微微擡起頭，遮陽帽的寬沿遮擋着正午左右過于強烈的陽光，微風吹來，讓她白色的發絲在耳畔揚起。
在明亮的天光下, 聖蘇尼爾古典莊嚴的城牆和塔樓在她的視線中熠熠生輝，飄揚的旗幟在城頭飛舞, 威武的士兵伫立在崗位上, 古樸而富有安蘇風情的街道在陽光下延伸出去, 街道兩旁是陳舊參差的屋舍, 街道上是行色匆匆的行人。
這座城市和她當年離開的時候比起來似乎沒有太大變化，但又似乎變了很多，一種既熟悉又陌生的感覺湧上心頭，讓這位塞西爾首席符文師的眼神難免複雜起來。
一名随行軍官來到詹妮身旁，立正行禮：“詹妮大師，您要直接前往白銀堡報道麽？”
在塞西爾，所有資深技術研究者和大工匠都有“大師”稱号，而詹妮更是最早獲得這個稱号的人之一。
“我想先去一個地方，”詹妮看向這位擁有騎士徽記的軍官，溫和地微笑着，“您先帶着其他人去城堡吧。”
“是，大師——我這就安排您的護衛隊伍。”
詹妮怔了一下，随後下意識擺手：“護衛？不用了，我熟悉這裏的情況，我自己去就好……”
軍官露出一絲爲難神色：“大師，這是上級命令，這座城市還未解除特殊狀态，您在這裏的行動皆需軍方保護……”
詹妮看了看這位陪着自己一路從南境來到王都的騎士先生，生性溫吞不喜歡給人添麻煩的性格讓她沒有堅持己見，她點了點頭：“那……就辛苦你們了，騎士先生。”
數分鍾後，兩輛懸挂着塞西爾徽記的黑色魔導車離開了聖蘇尼爾南城，沿着擁有數百年曆史的鐵十字街，向着内城的法師區域駛去。
車窗外，陳舊斑駁的民居不斷向後退去，車輪碾壓着不甚平整的石闆路面，傳來的些微颠簸仿佛也在攪動着詹妮那難以沉靜的思緒，她靠在窗旁，視線随着車輛前行而慢慢掃過那些熟悉的街巷、建築，掃過那些依稀還有些印象的人群。
街道上的行人數量比記憶中的要少，他們仍然穿着縫有補丁、顔色單調的粗麻布衣，行色匆匆，面容麻木，時不時有人在街巷角落中停下來，朝着魔導車的方向伸長了脖子張着嘴巴愣愣地看上兩眼，但很快便會敬畏地低下頭，仿佛不敢和這些用鋼鐵拼合起來的“魔法怪獸”對視似的。
平民區的街道很窄，即便行人不多也會出現擁堵，駕車的機工士偶爾鳴響車笛，便會有很多路人縮着脖子彎下腰來——他們對着這發出怪響的鋼鐵機器鞠躬緻意，以至于有些人甚至忘了應該讓路，士兵不得不從車窗探出頭，高聲提醒路人躲避。
爲了防止傷到路人，車開的很慢，一些小孩子好奇地靠近了魔導車，在路邊對着這些機器指指點點，但很快便被大人打了耳光，揪着耳朵拖回家去。
“雖然我們進城已經有半個月，但大家還是很不适應這些新事物，”一名坐在詹妮旁邊的女性魔能戰鬥兵略帶着尴尬說道，她是随着第一軍團北上并接管聖蘇尼爾的士兵之一，此刻被編入詹妮的護衛，一方面貼身保護詹妮，一方面充任其他士兵的向導，“現在情況已經好多了……第一天的時候甚至有平民對着魔導車下跪，行吻地禮。”
詹妮輕聲歎息：“這需要改變……我們都經曆過這個時期。”
“是啊，我們都經曆過——第一台魔導水泵被安進村子的時候，我的父親甚至因爲擔心它吃人而禁止我們靠近田地，但僅僅過了一年，他就想和鄰居們一起湊錢買台打谷機了，因爲農機管理站的機器永遠不夠用，排隊總是要很久，而今年打的糧食恐怕會多到人力根本忙不過來的程度，”士兵笑了起來，看向詹妮的時候充滿敬意，“這都應該感謝像您這樣的大師。”
詹妮一時間有些不知該如何回答，生性内向而且總是沉迷于研究室的她很不擅長面對這種直接的誇獎和緻敬，她隻好低下頭，小聲說道：“謝謝……但比我厲害的人還多呢。”
說話間，他們已經穿過了外城的平民區，進入了内城較爲富裕繁華的地方。
狹窄的街道一下子變得寬闊起來，周圍的民房也顯得整潔高大了許多，路邊開始出現穿着得體、擡着頭走路的市民，而在這條街道的盡頭，一些高高的尖塔以及漂浮在街道上空的閃亮符文已經映入詹妮的眼簾。
她輕輕吸了口氣。
聖蘇尼爾的法師區到了。
兩輛車穿過富人區的街道，徑直進入了法師區，這裏整個區域的守衛都已經被塞西爾軍團接管，懸挂着軍方标記的魔導車在法師區内沒有受到任何阻礙。
在詹妮的指引下，車子最終在一座擁有淡紫色尖頂、灰白色外牆、約四五層高的法師塔前停了下來。
這是一座典型的傳統魔法塔，整體建築在石質的堅固基座上，灰白色的外牆表面有隐隐約約的魔紋浮現，沉重華貴的橡木門被魔法屏障封鎖着，而在尖塔上空，還有漂浮的水晶和金屬結構體圍繞着尖頂緩緩旋轉——那些水晶和結構體具備監視、預警、作戰等諸多功能，詹妮對它們非常了解。
一小隊士兵從車上下來，跟着詹妮一起來到魔法塔前，那扇被符文封鎖的橡木門表面閃爍了幾下，随後符文散去，大門緩緩打開。
無需敲門——控制魔法塔的人工智能（塔靈）自會分辨訪客，提醒守衛。
靜靜等待片刻之後，詹妮看到一個穿着深灰色長袍的學徒從那黑乎乎的門洞裏走了出來。
他的名字叫馬克，導師的學徒之一。
不是奴仆學徒，是真正的學徒。
詹妮對他的印象不算好，但也不算壞——這是個天賦一般的年輕人，但至少比奴隸值錢，詹妮對他的印象也就這麽多了。
馬克是低着頭出來的，直到來到詹妮面前才微微擡起腦袋，他很快便看清了眼前之人的模樣，臉上顯出驚訝的神色來，随後他便注意到了詹妮身後那一隊全副武裝的士兵，以及不遠處停着的兩輛魔導車。
這個年輕人的表情一下子有點錯愕，緊接着縮了縮脖子，語氣複雜而尴尬：“詹妮，你……真的是你？”
“是我。去告訴導師，我回來了。”
(本章完)