晶簇巨人集體發生了變化。
紅楓地區北部三号高地，天色陰沉，勁風呼嘯，炮火轟鳴。
大量從東部地區遊蕩過來的晶簇巨人正在平原上狂奔，那些腫脹畸形的可怖怪物狂亂地行動着，掠過平原，沖過山崗，有的沖向遠方，有的沖擊着軍團的防線，刺眼的奧術電弧劃破空氣，在昏暗的天光下照亮了被污染的平原，而在支撐防線重要節點的三号高地上，炮火一刻不停。
沉重的魔導巨炮在機械裝置的作用下細微調整着射角，符文軌道光芒一閃，裹挾着淡青色氣團的炮彈便飛向遠方，坦克掩體中的戰錘I型亦頻頻開炮，更加密集的炮彈轟炸着高地東側的平原，交織出密不透風的火力網。
一名身穿白色藍紋铠甲的塞西爾隊長站在掩體後方，用戰術目鏡觀察着戰場上的情況。
連綿成片的爆炸閃光和沖擊波覆蓋着那些狂亂的晶簇大軍，每分每秒都有無數的扭曲肢體和殘缺水晶被炸上天空，但在昏沉沉的天光背景下，仍然有數不清的怪物正從遠方湧來，毫無意義地倒在這條死亡火線上。
隊長關閉目鏡，轉身離開掩體。
附近傳來指令員加持魔力的高聲吼叫：“二号炮擊隊列冷卻，替換加速軌道——三号隊列開始射擊！”“燃燒器預熱完畢！”“炮彈已經送達！”“開拓者号已抵達位置！”
隊長快速穿過繁忙的炮兵陣地和運送補給的坑道, 此起彼伏的武器開火聲和指令聲充斥在他身旁, 他越過一道崗哨，走向一名身材高大、佩戴騎士徽記、肩披黑底白紋章短披風的指揮官。
三聲短促的悶響從旁傳來，三發明亮的信号彈被打上天空，醒目的閃光照亮營地, 光輝灑在騎士那銀白色的铠甲表面。
“長官！敵人的攻勢已經被遏制, 它們被壓制在防線之外，”隊長對眼前的指揮官行了個軍禮, 語速飛快地說道, “但那些怪物沒有絲毫退縮迹象，也無紀律痕迹, 呈現出徹底的狂亂狀态。”
指揮官點點頭：“繼續鞏固東側防線, 不管它們來多少，都要消滅在火線上——我們物資人員都充足。”
“是，長官。”
隊長領命離開, 指揮官則看了一眼戰場上的情況，随後轉身走向指揮所營房。
一陣低沉的嗡嗡聲從戈爾貢河的方向傳來，在信号彈漸漸熄滅的光輝中，兩道仿佛光芒長河般的恐怖能量光束驟然亮起，它們刺破了這昏暗的天光，自西向東橫貫整個戰場, 随後莊嚴地掃射着遍布晶簇巨人的平原, 光束掃過之處，巨人和岩石一同蒸發, 大地僅餘一片炙熱焦土。
指揮所營房内，魔網終端機正在嗡嗡運轉，全息投影上顯示出地面部隊總指揮官菲利普的半身像。
指揮官在終端機前站定行禮, 聲音洪亮：“将軍，三号高地防線已經穩定, 校準光束已清掃東部和北部延伸地帶, 我們可以布置下一個據點了。”
“維持火力壓制, 下一隻推進部隊三十分鍾後由西南方向進場, ”菲利普沉穩說道，“那邊的晶簇巨人情況如何？”
“失控, 狂亂，幾乎沒有理智，但又沒有力量衰退的迹象。”
“目前還未發現任何維持理智的晶簇指揮官？”
“沒有發現。”
“……明白了。繼續執行任務，指揮官。”
“收到。”
主力軍團指揮所中, 菲利普來到了高文面前, 後者此刻正在閱讀後方抄錄來的情報, 在菲利普開口之前，高文便已經擡起頭來：“晶簇軍團看樣子完全失控了。”
說完不等菲利普開口詢問, 高文便揚了揚手裏的紙張：“卡邁爾從龐貝實驗室發來的消息，關押在實驗室各個隔離牢籠裏的所有指揮官級晶簇巨人在同一時間發狂了——它們不可能全都是紅楓節點的下級單位。”
“龐貝實驗室？！”菲利普頓時吓了一跳, “那邊沒事吧？”
“有一支全副武裝的部隊和一個傳奇級别的古代魔導師坐鎮，不可能出事——目前所有失控的怪物已經被銷毀，接受隔離治療的感染攜帶者也已經被安全轉移，這方面不需要擔心——幸運的是, 那些僅僅攜帶感染的人并沒有受到影響。”
“眼前的情況很詭異……”菲利普皺着眉說道，“那些怪物表現出來的樣子和上級節點崩潰導緻的失控不太一樣……”
“沒錯, 如果是上級節點崩潰導緻的失控, 那些晶簇巨人在失去理智的同時也會迅速衰弱, 一個小時之後就和普通的野獸差不多了, 但現在那些失控的晶簇巨人都隻是陷入狂亂, 并未發生力量上的衰退，”高文把手中文件扔在桌上，語氣嚴肅，“它們不是‘失控’了，而是一個新的、徹底瘋狂的心智成了它們的最高節點。”
菲利普感到一絲寒意，高文則繼續說道：“目前唯一的好消息是狂亂之後的晶簇巨人并未發生力量上的進化，我們仍然可以維持防線并繼續向北推進，但另一方面，失去組織度的晶簇巨人已經變得更加難以約束……”
他話剛說到一半，附近的空氣便突然一陣扭曲，琥珀的身影從空氣中浮現出來, 半精靈小姐将一份抄錄來的情報遞到高文手上：“馬裏蘭那邊緊急傳來的。”
高文接過情報，匆匆掃了一眼，擡眼看向菲利普：“情況和我預料的一樣——鐵王座·零号正在東境入口和突然陷入狂亂的晶簇巨人交戰, 失控的确實是整個晶簇軍團。”
在那份緊急情報上，馬裏蘭報告了通往東境的關隘戰況：有數不盡的、陷入狂亂的晶簇巨人和低級感染者正在盲目地四處擴散, 其中相當一部分沖到了鐵王座建立的封鎖線上——馬裏蘭騎士已經依托裝甲列車、武裝鐵路以及大量臨時牆壘、地堡、山間掩體建立起防禦，目前他擋住了那些晶簇感染者進入東境的門戶，而且還在不斷增加防禦力量。
依靠鐵王座的戰力，再加上白沙礦業的武裝安保部隊已經前往支援，馬裏蘭騎士應該可以控制住當地局勢，甚至可以将防線向西強行擴展——戰争技師們正在火炮的掩護下強鋪鐵路，将鐵王座的活動範圍向聖靈平原擴張，馬裏蘭騎士的目标是通過“防禦推進”的方式把鐵王座開進索林堡——這樣他就能依靠索林堡的堅固工事構築新防線，争取一定的縱深，盡最大可能保證東境那些尚未被污染的地區安全。
事實證明，高文當初對馬裏蘭的判斷是正确的——這是一個有能力的人，盡管他出身于安蘇傳統貴族，但卻有着改造的價值。在經受了先進的知識灌輸以及實際接觸過塞西爾軍團的運轉之後，馬裏蘭原本的軍事能力得到了啓發和加強，他擅長用防守換取進攻，而這個戰術在裝甲列車的輔助下，将發揮最大的價值。
“索尼娅在什麽位置？”高文扭頭看向琥珀，“她應該快回來了。”
“二十分鍾前聯絡時她正在從郁金香堡方向返回，這時候差不多……”
“我已經回來了，”琥珀話音未落，一個清亮的聲音便從門口傳來，高文循聲望去，看到那位身穿輕皮甲的高階信使已經出現在自己眼前，“北邊全都是陷入瘋狂的怪物，東邊也是，更糟的是……在越過郁金香堡之後，戈爾貢河西部地區也發現了遊蕩的晶簇感染者。”
“污染果然還是過河了麽……”高文忍不住握了握拳，“有多少？”
“不好判斷，我不敢飛太遠，不過我看到了當地貴族組織的私兵正在對抗小股的晶簇怪物，渡過戈爾貢河的敵人應該不多——畢竟我們的艦隊還在封鎖河道，絕大部分嘗試渡河的怪物都會被沿岸防線解決掉，隻有北方……軍團前線還沒有推進到那裏，那邊存在缺口。”
高文眉頭忍不住皺起，但又必須接受這個情況。
在原本的計劃中，他是要徹底封鎖戈爾貢河，同時封死東境入口的，這樣再加上南境的裝甲壁壘和北方的聖蘇尼爾-北境群山防線，就可以把晶簇感染徹底封鎖在聖靈平原東部，這樣一切都會變得可控，然而再完備的計劃也終會有遇上意外的時候，從一開始，他就做了最差情況的心理準備：軍團北上的速度不一定能趕得及晶簇擴散的速度，污染有可能越過戈爾貢河，進入聖靈平原西部。
現在，情況隻不過朝着這個預期中的方向發展了而已。
但這并不意味着一切就會失控——晶簇感染雖然可怕，但大規模爆發卻需要相對苛刻的條件，現在已經有證據證明，當初萬物終亡會之所以能短時間污染整個巨木道口，依靠的是前期長時間的準備和一個規模巨大的獻祭儀式，而如果沒有這些準備和儀式的輔助，晶簇感染的速度并不會超過一般疾病。
隻要侵入平原西部的污染規模不超過某個臨界點，隻要當地貴族還沒有無能到原地放棄抵抗，那情況就暫時不會失控。
“傳我命令，讓拜倫加快封鎖北部河道，另外通知瓦爾德爵士，從第二兵團抽調五千人沿河北上，協助封鎖河道以及清除西岸污染。”高文看向琥珀，飛快地吩咐道，“另外，還是沒辦法聯系上聖蘇尼爾城内的軍情局幹員麽？”
琥珀搖搖頭：“聯系不上，從聖蘇尼爾延伸出來的秘密中繼站可能已經被破壞，而其他途徑的聯絡點和線人目前都已經失聯，包括西岸地區的。”
“或許……我可以挑戰一下直飛聖蘇尼爾，”這時候索尼娅突然開口說道，“我可以把援軍的情報送到白銀堡……”
“你要一路飛越污染區，中間不停麽？還是從西部平原的安全地帶繞路？”高文看了索尼娅一眼，“如果沿直線飛往聖蘇尼爾，你要全程維持最高高度，人和巨鷹都受不了，而這一路上根本沒有讓你降落休息的地方，如果你從西部平原繞一個弧線，那麽路程會延長兩到三倍，再加上中間巨鷹休息的時間，等你飛到聖蘇尼爾，那些王都貴族說不定已經棄城而逃了。”
必須讓王都的守軍知道援軍的存在——這是上次高文和維多利亞達成的共識。一支毫無希望的軍隊是不可能守住城市的，哪怕他們擁有安蘇最強大的防禦系統，而明确存在的援軍卻可以極大地鼓舞守城士兵的勇氣，這一點在依靠騎士督戰，依靠純粹人力作戰的王國軍中尤爲管用。
但情況的急轉直下打亂了高文的計劃——突然發狂的晶簇大軍開始在整個平原地區随機活動，之前好不容易探出的敵人分布和安全路線都瞬間失去了作用，派往聖蘇尼爾的信使将承擔更加巨大的風險，而在另一方面，發狂的晶簇軍隊對聖蘇尼爾造成的壓力可能會驟增，王都守軍棄城逃跑的可能也在迅速增加，留給信使的時間反而更加不足。
然而聖蘇尼爾絕對不能丢。
就在這時，一個好聽但略有些清冷的聲音突然傳入了所有人的耳朵：“索尼娅女士，郁金香堡的法師塔還在麽？”
高文擡起頭，看到了那位北境女公爵——維多利亞·維爾德正站在門口。
短暫思索之後，索尼娅點了點頭：“城堡半毀，但法師塔還在。”
“那座塔是一座大功率的傳訊塔，”維多利亞說道，“帶我過去，借助那座塔的增幅，我可以聯系到白銀堡。”
(本章完)