紅楓的城市級護盾合攏了。
一道氤氲而稀薄的能量屏障籠罩在這座平原城市上空，強大的魔力從城市地下的魔力焦點中被汲取出來，并經由符文陣列的疏導、投射，化爲比岩石還要堅固的屏障，而在屏障合攏的同時，來自平原地區的炮火也如雨般墜向城牆。
刺耳的尖嘯聲仿佛報喪女妖在午夜的号叫，裹挾着淡青色氣團的金屬彈頭在空氣中劃出一道道明亮的弧線，連綿不斷地轟炸在紅楓城的護盾上，大片大片的爆炸閃光在護盾表面連續亮起，仿佛一道天火風暴——這座城市的護盾在爆炸沖擊中劇烈震顫着，層層疊疊的波紋不斷從攻擊點擴散出來，但無論如何，護盾仍然成功地抵禦了塞西爾人的第一波進攻。
它屹立在城市上空，阻擋着所有炮擊，一種低沉的嗡嗡聲在外城區回蕩，那是地底的魔力設施全面激活之後發出的聲響。
城牆上，一名晶簇指揮官露出仿佛劫後餘生一般的表情，看着正綻放出大片大片閃光的護盾，長出口氣：“擋住了！”
然而希頓卻瞪了這名指揮官一眼：“蠢貨，戰鬥才剛剛開始！”
這名黑暗教長絲毫沒有因爲紅楓護盾擋住了塞西爾人的“天火”而有絲毫放松，相反，他知道這場戰鬥才剛剛開始——他甚至還知道，當初磐石要塞的陷落，就是從他們的城市級護盾擋住了塞西爾人的進攻開始的。
經過這一段時間的了解，他已經掌握了南境軍團的很多特點, 他知道那些能夠投射爆炸和光束的裝置并不像傳統的魔法道具, 它們不需要法師幫忙充能，它們能夠連續不斷地運轉，它們的成本似乎相當低廉，以至于損壞的裝備在很短時間内就能得到替換和補充, 它們的缺點是死闆單一, 隻能釋放固定的法術，但塞西爾人通過制造海量的、不同種類的裝置彌補了這個缺點……
面對這樣的敵人, 傳統的“堡壘戰術”就是死局。
紅楓護盾擋住了塞西爾人的第一輪進攻, 對希頓而言，它最大的意義就是給了自己繼續作戰的機會。
“立即召集南部的神孽軍團, 讓他們回援紅楓, 進攻塞西爾人的後方，”希頓轉頭對身旁的部下說道，“讓柯羅德馬上回來, 從東側破壞塞西爾人的陣地……”
希頓飛快地安排着命令，但他還沒說完，另外幾聲格外怪異的尖嘯便突然從西側的天空傳來——
那尖嘯聲比普通的“天火”更加響亮，中間還裹挾着某種令人毛骨悚然的嗡鳴，就在短暫愣神的一瞬間，他便感知到有幾次格外強烈的沖擊命中了紅楓西側的屏障！！
轟隆, 轟隆, 轟隆！！
城市西側上空的護盾瞬間爆發出刺眼的強光，整個城牆都在這威力巨大的沖擊面前震顫起來, 而在這幾次威力巨大的沖擊之後，緊接着又響起了連續不斷的、令人心驚膽戰的低沉嗡鳴，就仿佛什麽強大的能量流正聚焦起來, 沖刷着城市西側的屏障。
是塞西爾人的那幾艘戰艦！！
他們竟然也偷偷移動到了紅楓？到底是什麽時候！
希頓驚怒不已，因爲他明明白白地記着上一次情報傳來的時候那幾艘戰船還在豐饒林地一帶, 那些船開的是有多快？！
“立即通知格列姆, 讓他想辦法把那些船攔下來！哪怕是用他自己的腦袋塞進那些船的‘魔導炮’裏！”
“是！”
新的命令下達之後, 希頓卻絲毫沒有感覺放松, 因爲他突然意識到了，塞西爾人的這隻軍隊好像跟他預想中的完全不同。
這隻軍隊不是王國軍, 不是東境的貴族兵團，它根本沒有遵循什麽戰争規則的打算——那些戰車正在從正面進攻紅楓，來自戈爾貢河的炮擊則在不斷轟炸西側的屏障，這同時來自陸地和水面的進攻方式是從未有人想過的, 它就像一個正在不斷夾緊的鉗子, 已經扼住了這座城市的脖子。
這不是一次試探性的進攻, 塞西爾人的目标是在短時間内徹底摧毀這座城市。
……
紅楓東部，已經徹底化爲廢墟的巨石城中, 鮮血已經染紅坍塌的城牆。
一日一夜的激戰讓這座古老的城市染上了濃重的血色，山地軍團的騎士和戰士們依托着城堡區僅存的城牆和主堡構築起臨時的防線, 擊退了敵人的又一次進攻。
無數扭曲腫脹的怪物倒斃在巨石城堡的庭院和階梯上，無數英勇無畏的騎士也倒在了那些不斷收縮的防線前，交戰雙方早已不再計較什麽戰損得失，他們一寸一寸地争奪着城堡中越來越狹窄的土地, 而現在，哪怕是最英勇的戰士也已經瀕臨極限。
城堡區的喊殺聲漸漸微弱了, 仍然幸存的士兵和最後的騎士們正依托殘破的圍牆守在城堡内庭的防線上, 在他們那搖搖欲墜的防線内部, 早已法力枯竭的法師團和耗盡箭矢的射手們已經拿起護身刀劍, 做好了最終肉搏的準備, 而最後還殘存着少量法力的維多利亞正站在内庭中央，通過法師之眼關注着圍牆外面的情況。
無數龐大的影子正在那些殘垣斷壁間徘徊，那些扭曲變異的怪物正在重新集結人手，準備發動下一輪進攻——也可能是最後一輪進攻，而她那些疲憊的勇士們，已經到了人類生理結構的極限。
她甚至看到了那些怪物的指揮官，一個格外高大的晶簇怪物——那怪物在之前從未親上戰場，表現出了十足的謹慎和小心，但現在它卻出現在城堡區内，這是胸有成竹的表現。
那些怪物已經認定了勝利屬于它們……而事實好像也确實如此。
維多利亞用力握了握手中的白金法杖，緩緩平息着因爲過度施法而紊亂的氣息，并抓緊時間恢複一點法力, 她計算着那些怪物會在幾分鍾後發動進攻，計算着自己在這短短的幾分鍾内可以恢複幾分的力氣。
但突然之間, 一陣意料之外的混亂從那些怪物之間蔓延開來。
維多利亞看到那些腫脹扭曲的巨人同時開始躁動不安，在混亂中互相推搡, 緊接着又同時擡起頭來，看向城外的某個方向，那個格外高大的怪物帶着驚怒交加的表情（雖然很不可思議，但那些怪物竟真的保留着人類一般的表情），在一群部下的簇擁中攀上了附近的某段城牆，望向了戈爾貢河的方向。
幾秒種後，那些怪物竟然就這麽迅速集結起來，從城堡區退了出去！！
内庭外的動靜很快也引起了騎士們的注意，一名在塔樓上放哨的騎士驚愕地看着内庭和堡壘外牆之間的動靜，突然高聲喊道：“那些怪物退回去了！！”
從另一個哨位很快也傳來同樣的喊聲：“那些怪物退回去了，真的退回去了！”
維多利亞有些茫然地走出人群，一時間想不明白到底發生了什麽，但在短暫的思考中，她突然醒悟過來——
有人在進攻紅楓！
除了這個理由，她想不到那些怪物爲什麽會在這種關鍵時刻放棄已經快要攻陷的城堡。
在意識到這個可能性之後，維多利亞心中升起的卻不僅僅是等來援軍的心安，她更想到了自己應該做的一件事：
不能放任巨石城的這批怪物回援紅楓——她必須想辦法把這些怪物，至少是把它們中最精銳的那部分留下來，哪怕是暫時拖延下來。
她不知道是誰成功打進了污染區，不知道是誰在進攻紅楓，她甚至不知道對方到底是不是援軍，但在别無選擇的情況下，她必須相信那是一支援軍，然後在這個前提下，盡一切可能配合對方的行動。
維多利亞握了握自己的白金法杖，随後從貼身的地方取出了一枚造型别緻的淡金色雪花狀護符。
這護符表面浮動着一層淡淡的流光，光影閃爍間，仿佛有一個冰封的世界被束縛在那護符表面。
她原本還以爲自己用不上這個了，卻沒想到等來了意料之外的轉機，爲了抓住這個小小的轉機，她認爲自己有必要借助一下先祖的力量——
護符銳利的尖角刺破手掌，維爾德家族的血液浸染在那淡金色的雪花表面，維多利亞輕聲呼了口氣，吐出一個單詞：
“寒災。”
城堡區外，柯羅德正收攏着它的晶簇軍團，來自紅楓城的緊急命令以及心靈感應不斷傳來的破滅氣息讓這個轉化者心煩意亂——隻差一點，或許隻需要幾個小時，最長不會超過一天，它就能拿下那個小小的城堡，碾碎那個頑固的“北方女王”以及她那可憐的山地軍團，然而此時此刻，他卻不得不放棄唾手可得的戰果，甚至不敢有絲毫拖延。
因爲紅楓局勢危急，甚至危急到了随時可能破城的程度。
如果紅楓陷落，如果那座城中的高階神官全部陣亡，柯羅德和它的部下們将難逃失去理智的結局——教團總部的那個計劃還未完成，大教長的“最終忤逆”儀式還在進行中，包括柯羅德在内的所有神孽個體，現在都隻能算作未完成品，如果沒有上位節點分擔來自神明意志的污染，像它這樣的轉化個體根本無法獨立存活。
所以它必須去救援紅楓，去救援那個根本不懂得打仗的希頓教長。
“讓你們喘口氣，”柯羅德惱怒地回頭看了城堡一眼，“我很快就會……”
它的動作和思緒都靜止在這個回頭的瞬間。
一道淡白色的光環悄無聲息地沿着城堡區擴散開來，光環所至之處，萬事萬物悄然凍結。
包括山地兵團，包括維多利亞，包括巨石城堡，包括柯羅德和它的晶簇軍團。
整個城堡區，化爲一片冰晶。
……
塞西爾人的主力部隊完全進入了戰場——那些戰車比預想的還要多。
它們一輛接着一輛，宛若鋼鐵蟲群般出現在地平線上，它們排列成松散的進攻陣列，在行進中不斷開炮，穩步地靠近着紅楓城的城牆。
來自戈爾貢河的炮擊曾短暫停息，但十分鍾前便重新炸響，奉命去阻擋那些戰艦的人馬顯然已經失敗，而在一陣接着一陣的轟然巨響中，萬物終亡會的高階神官們注視着這地獄般的景象——
戰車在向前推進，這裏沒有呐喊沖鋒的騎士大隊，沒有奉命送死的步兵方陣，也沒有混亂不堪的奴隸兵團，希頓看不到他所知的任何一種戰場元素，他隻能看到那些冰冷的鋼鐵在推進——行進，開炮，繼續行進，繼續開炮……
出城迎擊的三支部隊都已經全滅了，倒在那持續不斷的射擊和烈焰焚燒之下，而塞西爾人的攻勢仍然在維持着穩定的推進。
他們就像某種機器一樣，像某種嚴絲合縫，又堅定不移的齒輪，他們運轉着，前進着，碾碎所有阻擋在這台機器前的事物，無關榮耀，無關什麽貴族大義和血統使命，這台機器向前推進的唯一原因，就是因爲“推進”便是它的使命。
希頓突然想起了自己曾經說過的話——
神孽是冰冷的戰争兵器。
然而和塞西爾人釋放的這些鋼鐵比起來，這件兵器恐怕太溫和了。
“教長，”一名神官高聲驚呼着，他的聲音幾乎淹沒在接連不斷的爆炸中，“護盾快要撐不住了！！”
“把魔力儲備都用上，再堅持一下，柯羅德很快會到，”希頓飛快地說道，“等柯羅德和他的精銳到了，一切都會好起來的，他們會從東部沖擊塞西爾人的側翼……”
“教長，柯羅德他……”另一名拿着水晶球的神官遲疑着開口，“柯羅德的心智消失了……”
“該死！”希頓低聲咒罵，他感覺自己的聲音有點發抖，但他仍然努力維持着理智思考，“别急，護盾還能堅持，讓所有的施法者去給護盾充能——我們可以堅持到南部的軍團回援，他們會從後方進攻塞西爾人……”
沒錯，情況還有轉機，塞西爾人的“天火”雖然厲害，但終究無法短時間内摧毀城市護盾，包括那三艘強大的戰艦，它們似乎隻能攻擊到紅楓的西城區，可以幹脆放棄那個地區，把護盾投射範圍收縮到主城區……這樣一來，紅楓城就還能堅持很長時間，足以堅持到南部的神孽大軍回援……
希頓心中寬慰着自己，但突然之間，一陣難以言喻的心悸湧上心頭，打斷了他所有的思緒。
與這心悸一同出現的，還有一個從高空傳來的、低沉可怕的聲音
“快遞來取一下——”
希頓驚愕地擡起頭，看到一道巨大的陰影正從遠方雲端掠過，而無數的黑色事物正帶着尖銳的呼嘯聲從天空墜落……
(本章完)