那道魔力光輝是如此明亮，它在黃昏已經漸漸暗淡下來的天光中仿佛一道連接着天地的巨柱，隻要是有視覺的生物都不可能看不見，磐石要塞城牆上那些一直在警惕北方動靜的士兵們當然更不可能忽略它。
一支精銳部隊很快離開要塞，循着魔力光輝的方向進入了龐貝領邊緣的曠野，在那道光輝消散之前，他們找到了這不同尋常的魔力爆發的來源。
一尊由岩石和水晶混合而成的“石像”筆直地立在曠野上，手持長劍，面向東方，而在石像附近，士兵們發現了一塊刻滿字的巨石。
消息迅速被送進磐石要塞，要塞司令官瓦爾德佩裏奇爵士在天光徹底黑暗之前抵達了現場，這位老騎士驚愕地看着眼前的景象——他認出了那石像的容貌，因爲他曾經在某些資料上看見過那張年輕的面孔。
“這石像是……貝爾克羅倫侯爵？”瓦爾德不敢置信地喃喃自語，“這……”
他先是下意識地認爲那确實是一座石像，但很快就懷疑起來，并産生了一些可怕的聯想——他發現那石像是如此惟妙惟肖，甚至連每一縷發絲和每一個衣服褶皺都纖毫畢現，一系列晶瑩剔透的、仍然在閃爍微光的水晶鑲嵌在石像表面，仿佛從“石像”的“皮膚”中生長出來，看上去令人心驚膽戰。
這讓老騎士聯想到了最近從北方傳來的一些情報。
而石像附近那塊巨石上的字迹似乎在印證着他的判斷。
在仔細看過巨石上的刻痕之後，這位可靠的老騎士立刻轉向了自己的副官：“瑪格麗塔騎士，立即聯絡高文大公！”
來自磐石要塞的緊急通訊打斷了高文和丹尼爾的一次常規聯絡，在聽完瑪格麗塔騎士的話之後，坐在書房中的高文慢慢吸了一口氣。
來自北方污染區最深處的消息……以令人最意想不到的方式送到了自己眼前。
貝爾克羅倫變成了一座石像？他經曆了什麽？他是怎麽來到磐石要塞前的？他爲何會發生那種轉化？這一切都令人困惑不解, 但隐隐約約的, 高文又猜到了一些真相。
書桌旁的全息投影上，留着褐色披肩發的女騎士正在等待命令：“大人，我們應該如何處理……這裏的情況？”
高文看了全息投影一眼——在瑪格麗塔身後，他看到了磐石要塞北方的曠野, 一座筆直站立的“石像”正靜靜立在碎石與雜草之間, 被周圍魔晶石燈的光輝照亮，在那已經化爲石塊、覆蓋着水晶的面容間, 高文依稀記起了上一次見到對方時的景象。
“檢查‘石像’是否有殘留的污染因素, 特征是駁雜的奧術能量和不穩定的生命反應——如果沒有，就把他帶回來, ”高文吩咐道, 并不忘提醒，“千萬小心，不要損傷分毫。”
雖然他不知道貝爾克具體都經曆了什麽, 但他多少能猜到一些：一個勇敢的騎士，是不應該繼續被暴露在荒野上的。
通訊結束之後，高文擡起頭，看向了站在旁邊的琥珀，後者這時候還陷在茫然狀态，小聲嘀咕着：“整個東境軍團……真的就這麽完了？”
高文輕輕搖了搖頭：“恐怕完的不僅是東境軍團。”
随後他再度激活了魔網通訊終端, 呼叫了軍事區的緊急專線：“菲利普, 來領主府一趟。”
巨木道口部分地區情況已明，東境軍團現狀已經探清, 雖然還需要索爾德林方面的情報做進一步補充和佐證，但很多事情已經可以開始了。
他并沒有等待太久，三十分鍾後, 貝蒂的聲音便從書房門外傳來：“老爺！菲利普騎士來啦！！”
身着騎士正裝的菲利普走進了書房，他進屋之後先是對高文行了一禮, 但在他開口之前, 高文書桌旁的那台魔網通訊終端便突然又亮了起來, 同時發出嗡嗡的鳴響。
“你稍等一下。”高文對菲利普擺了擺手, 示意對方稍候，随後打開了通訊裝置——從魔網終端激活之後空氣中浮現出的特殊标識判斷, 這是優先級極高的緊急通訊，如果不是很重要的情報，是不會用這個線路接進來的。
通訊裝置激活了，裝置上空的全息投影很快便凝結出清晰的影像, 戴着一頭金色假發的索爾德林浮現在影像中, 臉上一片嚴肅：“我們這邊有重要進展。”
高文點點頭：“說。”
“我們已抵近污染區邊緣, 并救下了一群從北方敗退下來的王國軍士兵，”索爾德林語速飛快, 清晰明了地彙報道，“據他們所言, 王國軍在巨木道口的所有控制區都已經被‘晶簇詛咒’污染，巨石城已經淪陷，索林伯爵戰死，王國軍主力大半覆滅, 維多利亞維爾德女公爵及其山地軍團被困北方，現狀不明, 一部分王國軍殘部向西北方向突圍, 現狀不明, 有大批晶簇巨人糾集成軍, 正在向聖蘇尼爾方向移動。”
“從北方敗退下來的王國軍士兵？”高文心中一動, 突然間想到的卻是剛剛收到的另一份情報，來自貝爾克羅倫的示警，“你先檢查一下那些人的血液……”
索爾德林雖不太明白，但還是第一時間去執行了命令，高文則起身來到旁邊的安蘇地圖前，根據索爾德林剛剛彙報的情況在地圖上做着标記和推演。
很快，高階遊俠便再度回到了全息投影前，讓人感到慶幸的是——鋼鐵遊騎兵們救下的那些王國軍士兵并沒有攜帶感染的迹象。
“那些士兵是誰在帶領？他們是怎麽來到污染區南部的？”
“一個叫米切爾的騎士，他和他帶領的小隊是跟着大部隊向西北突圍的隊伍之一，但在紫水河谷附近整個突圍隊伍遭遇了‘晶簇軍團’的伏擊，主力部隊被切割, 米切爾和他的隊伍也和大部隊失散——由于向北繼續突圍無望，他們才開始向南移動。”
“被晶簇軍團伏擊？”
“是的，那些晶簇感染者……雖然看上去已經變成怪物，但我們發現它們仍存理智, 隻是思維和認知已經完全異質化，把正常的生者視作敵人……”
索爾德林和他的鋼鐵遊騎兵們真的收集到了大量至關重要的情報。
在接下來的一段時間裏, 高文又詳細詢問了許多關于北方，關于“晶簇感染者”，關于污染區的情況，索爾德林也将他一路上收集到的諸多信息進行了詳細快速的彙報。
漸漸地，原本迷霧重重的聖靈平原局勢終于變得清晰，高文腦海中迅速組合着所有的已知信息，在那張俯瞰安蘇的衛星圖上，大量模糊未知的區域一個接一個地得到了填補和完善。
貝爾克羅倫帶來了東境控制區和東境軍團的情報，索爾德林則得到了王國軍的第一手資料，所有的信息都相互印證，填補完整，主要的污染地帶，晶簇“怪物”的分布情況以及它們的諸多特征，幸存者們可能的藏身點和逃亡路線……全都彙總到了一起。
高文轉過頭，看向正一臉肅然站在自己面前的菲利普——這位年輕的騎士正在等待命令。
“第一戰鬥兵團及附屬機械化兵團——立即出擊，目标，聖靈平原。”
“是！”
短暫思索之後，高文繼續說道：“這一次，我也出征。”
“你要出征？”第一個瞪大眼睛的不是菲利普，而是站在高文身旁的琥珀，“你不是……”
這精靈之恥說到一半就硬生生掐住了話頭，好歹克制着自己沒把“上次出征結果當場暴斃留下了心理陰影”這句話給說出來，但她那瞪着眼睛的樣子顯然已經把心中所想的内容暴露無遺。
“情況不一樣了，”高文能猜到琥珀想說什麽，但這一次他毫不生氣，隻是淡然一笑，“如今的局勢，隻有盡最大可能保證戰争勝利，我們才有未來和希望可言。”
随後他頓了頓，微微歎口氣。
“這個王國終究是變成了個沒法收場的爛攤子——也是時候讓我這個從棺材裏爬出來的家夥給他們收拾收拾了。”
十分鍾後，菲利普離開了領主府，他要前往軍事區，召集自己的副官和參謀人員，重新梳理所有情報并在動身北上之前制定出更加完善切實的進軍計劃，琥珀也離開了領主府，她要去安排軍情局的一系列事務，确保戰時情報、後方輿情等所有事項都有序運轉，高文則離開自己的書房，來到了提爾的房間——
海妖小姐此刻并沒有泡在她最愛的大水池中，而是正盤踞在房間西側，一圈又一圈地占據着龐大的空間，當房門打開的時候，她正微微搖晃着尾巴尖，嘴裏哼着一曲不知名的歌謠。
那不是人類能發出的聲音，歌謠的曲調中混雜着大量空靈的回響以及仿佛海浪般的和聲，它聽上去美妙而神秘，但在人耳能識别的頻率之外又似乎還有着更加豐富的、隻有深海子民才能聽到的複雜音域。
高文是來找這海妖商議事情的，他沒想到對方不但沒睡，甚至還在唱歌——老實說，她能做一件符合“海妖”這個種族身份的事是真難得，以至于高文都忍不住問了一句：“你原來還會唱歌的麽？”
“我是個海妖，這是我們的本能好麽？”提爾用尾巴尖戳了戳地闆，用“哆哆”的聲音表達着對高文這句質疑的不滿，随後才好奇地問道，“話說你找我有事？看你這一臉嚴肅的樣子……事兒怕是不小吧。”
高文點點頭，開門見山：“關于你上次提到的，在東北方向感應到‘食物’氣息的情況，我想詳細了解了解。”
“啊……”提爾輕輕感歎了一下，蜿蜒的蛇尾在地闆上滑動着，身軀一點點挪到了高文面前，“看來事兒果然不小呐……”
……
忤逆要塞最深處，越過物質世界的邊界，越過和現世界相互映照的暗影界，位于幽影界的忤逆堡壘旁，一座規模龐大的屍體正如過去的千百年一般沉默着。
巍峨如同小山的巨鹿靜靜懸浮在破碎的浮島和碎石之間，無數扭曲的金屬殘骸縱橫交錯地封鎖着這具神屍周圍的空間，在巨鹿周圍，一層充斥着聖潔、強大之感的光芒仿佛永不熄滅般微微浮動着，而在更遠一些的地方，忤逆堡壘内外那些已經有着千年曆史的古老魔法裝置大多都已熄滅，隻餘下微弱的符文光輝在黑暗中緩慢閃爍，陪伴着巨鹿阿莫恩那隕落三千年的軀體。
這一成不變的沉寂狀态似乎會永遠持續下去。
但突然之間，變化發生了——
在那龐大的神屍上，微光緩緩流淌，巨鹿阿莫恩緊閉的雙眼，悄然張開了一些。
(本章完)