鋪着天藍色地毯，陳設着大書架、名貴油畫、銀質燈架的房間内，貝爾克羅倫恭敬地站在書桌前，向坐在桌後的埃德蒙摩恩彙報着他在東境的見聞。
身穿黑色外套，已經蓄起胡須的年輕王子表情嚴肅而認真地聽着報告中的每一句話，貝爾克則始終維持着發自真心的敬意，不願讓自己的報告有絲毫瑕疵：
“霍爾郡、倫塔特爾郡兩地的匪患已經平息，在他們的藏身處發現了一批沒有标記的金币，通過尋物法術鑒定，初步判斷這些金币确實是來自當地領主——在您頒布了相關的管制法令之後，仍然有一部分地方貴族在私下豢養‘黑手套’……”
“這已經是明令禁止的行爲，必當嚴懲，涉事貴族有兩個選擇，要麽減一級爵位，要麽上交半數土地或價值相當的金錢。”埃德蒙摩恩臉色不愉地說道。
接着，貝爾克又報告了東境後方的一系列變化和現狀，也提及了白沙礦業公司最近的活動，埃德蒙則根據他彙報的情況作出了各種各樣恰如其分的安排，有一些是貝爾克無法處理或有他人處理的事情，埃德蒙也會稍微談一下他的處置方案，或者與眼前的年輕侯爵進行一番開誠布公的商談。
坦率，認真，公正，充滿耐心。
不管與埃德蒙摩恩接觸多少次，貝爾克心中都會忍不住浮現出與之類似的字眼。
他看着這位與自己年紀差距不大的王子, 看着對方認真思索問題的解決辦法, 提出各種各樣讓人欽佩的方案，能夠感受到對方是真的在努力治理這片土地，在想辦法把繁榮帶給這個王國，而這份信念與行動, 正是讓他發自真心效忠對方的原因。
然而……陰暗的角落仍然存在。
貝爾克心中泛起一絲失落和糾結, 而在他開口之前，埃德蒙就注意到了他的表情變化, 王子投來視線：“貝爾克, 還有什麽情況？”
貝爾克皺了皺眉，并未隐瞞：“殿下, 在東境不少地區, 您的農奴自由法案出現了意料之外的……挫折。隻有少數農奴真正得到自由民身份，大部分……仍然被束縛在土地上，受此情況影響, 這些地區的土地改革幾乎沒有任何進展，工廠也招募不到任何人手——甚至連培訓都無從展開。”
埃德蒙靜靜地看着他：“爲什麽？”
“各種各樣的原因——但大部分是由于土地主人設置的障礙。他們有的要求農奴贖買‘份地’才能獲得自由，有的要求農奴上交第一年的全部收成，有的則在宣布農奴獲得自由民身份之後直接将其趕離了農莊或果園……”
埃德蒙微微閉了下眼睛，似乎在讓自己的呼吸維持平靜，随後他張開眼, 眼眸深沉：“所以, 獲得‘自由’的農奴反而活不下去，是麽？”
“是的, 他們最終不得不回到主人身邊，‘自願’回去……”
這一次，埃德蒙沉默了更長的時間, 直到半分鍾之後，貝爾克才聽到前方傳來一個平靜的聲音：“我知道了。”
“殿下, 我們或許應該……”
貝爾克迫不及待地開口, 然而開口到一半就被埃德蒙打斷：“貝爾克, 我會與羅倫公爵商議此事——關于土地, 他經驗更加豐富。至于你，有一項新的任務。”
貝爾克雖然還在思考那些農奴的事情, 但忠誠讓他立即響應了王子的新指示：“殿下，請您吩咐。”
埃德蒙的表情嚴肅起來，他端起手邊水杯，喝了口水潤潤喉嚨, 随後才沉聲說道：“關于最近越發猖獗的邪教活動, 關于那些萬物終亡教徒……”
……
走出城堡主廳大門之後, 貝爾克羅倫的腳步顯得比之前還要沉重。
他原以爲東境那些陳腐的保守派貴族和流竄盜匪、受蠱惑民衆便已經是莫大的阻礙和難題，卻沒想到在這索林堡地區, 還有着另外的巨大的麻煩。
萬物終亡會……這麽一個隻敢在陰溝裏鼓搗些陰謀詭計的黑暗教派，什麽時候已經變成了如此巨大的危害？他們竟然還把手伸向了宏偉之牆, 伸向了剛铎廢土？！
按照王子殿下的說法，那些邪教徒在王國内部的腐蝕和蔓延早已超出人們預料，他們在貧民中傳播，在市民中傳播, 甚至在超凡者，在貴族之間傳播, 他們的末日理論明明荒謬又瘋狂……但爲何有那麽多人就是會前仆後繼地去相信, 去自毀？
一陣寒冷但卻令人精神一振的北風吹來, 貝爾克激靈一下子清醒, 他這才注意到外面的風雪不知何時已經停息, 此刻唯有大片大片的銀白覆蓋在庭院、小徑和屋頂上。
侍從騎士牽着馬走了過來，在年輕侯爵身旁恭敬彎腰：“大人，您要……”
貝爾克揮了揮手，讓侍從騎士退下：“把馬牽回去吧，我要去城裏走走——步行。”
在這個時節，大部分有人聚居的地方都已經轉入蕭條冷清，即便是作爲聖靈平原東部地區有名大城的“索林堡”也不例外，在溫暖的城堡之外，平民居住的整個城區都寒冷冷清，行人稀少，哪怕走在最寬闊的街頭上, 能看到的路人也相當有限。
但事實上，能在街頭看見平民路人就已經是熱鬧繁榮的體現了——至少還有人願意在這寒冷的天氣裏出門，至少還有最基礎的商業活動、社交活動在這座城市的平民階層中運轉, 這一點在尋常鄉下是很難看見的。
貝爾克沒有騎馬，也沒有穿戴铠甲，隻是身披一件狼皮大氅，内襯騎士常服，随意漫步在索林堡西城區的街巷之間。
自從東境軍團占領這座曾屬于王室的城市之後，他還沒機會以如此随意的姿态于街頭漫步，作爲東境守護公爵的繼承人，他總是有無數的事情需要學習和忙碌，今天他雖然接受了王子安排的新任務，但這個任務同時又不是立即能展開的——他首先需要安排手下去收集彙總周邊區域異端祭祀、人口失蹤、異常疾病傳播等方面的情報，随後才能親自行動，而在這之前，他終于有了一點點的閑暇時間。
可惜這閑暇時間是在冬日，他沒有機會看到太多民間有趣的景象。
漫無目的地行走，看着冷冷清清的街道，貝爾克終于歎了口氣。
确實看不到什麽，冬日散步最爲無聊。
年輕的侯爵轉過身，準備離開這個地方。
然而就在他邁步之前，一陣突兀的聲音突然傳入了他的耳朵。
那聲音中混雜着咒罵和擊打身體的動靜，還隐隐有一些壓抑的悶哼。
貝爾克皺了皺眉，看向聲音傳來的方向，那還在兩個街口之外——尋常人的聽力絕對聽不到的距離。
他邁步向前，身影在近乎空曠的街道上劃過一串幻影，幾秒種後便來到了那處巷口，也看到了發生在小巷子裏的事情——
幾個身材高大健壯的男人正圍在那裏，對着一個已經蜷縮在地上的瘦弱身影拳打腳踢，高聲咒罵着粗魯不堪的話語，而在他們附近的地面上，一個木盆被打翻在地，十幾件衣服散落在周邊。
這令人厭惡的場景讓貝爾克臉色陰沉下來，他立刻喊道：“住手——你們在做什麽？！”
突然響起的喊聲讓正在施暴的人一下子停了下來，他們扭頭看向聲音傳來的方向，本來一個個臉上還帶着怒氣，似乎想要教訓插手的人，但在看清巷口的高大年輕人之後，這些人幾乎瞬間就目瞪口呆地靜滞下來，并伴随着幾聲倒吸涼氣的輕響。
“大……大人……”
有人嗫喏着開口了，貝爾克看向那個出聲的人：“這裏發生什麽事？”
在看到這些人強壯的身材、較爲整潔的衣服以及他們瞬間認出自己的表情後，他已經隐隐約約猜到了他們的身份。
“大人……我……我們在教訓一個犯罪的人，”最先開口的那個人戰戰兢兢地說道，“她……她是個洗衣女，但她偷了雇主的衣服……”
她？
貝爾克低下頭，看到那個之前因毆打而蜷縮在地的瘦弱身影正一點一點地爬起來，哆哆嗦嗦地爬向那些散落在地的衣服以及那隻木盆，她枯黃幹燥的頭發散亂地披在腦後，穿着一件已經看不出原本顔色的破舊衣裳，腿上還綁了許多破布條來抵禦寒冷，她擡頭看了一眼，露出一張沒有太多血色、因營養不良而幹枯發黃的臉。
她是個女的，一點都不漂亮，隻有眼睛給貝爾克留下了一點較爲深刻的印象。
但如果她很漂亮的話，她在這裏面對的恐怕就不隻是拳打腳踢了。
貝爾克低着頭，平靜地看着那個正在撿拾衣服的洗衣女——那些衣物有一些還殘留着水分，已經快要凍結在地上：“你偷了誰的衣服？”
洗衣女低下頭，聲音很輕：“誰的也沒偷，大人。”
“大人，您看，她還說謊！”周圍站着的男人中有一個立刻大聲叫道，“她偷了……”
“偷了你的？”貝爾克擡起頭，注視着出聲的男人。
那個男人立刻噤若寒蟬。
“偷了你的？”貝爾克又轉着視線，看向下一個人。
那個人同樣噤若寒蟬。
“你的？”“還是你的？”
沒有一個人開口回應。
“很好，你們至少不敢繼續撒謊了，”貝爾克注視着他們，每一個字都讓這些人的脖子更縮下去一點，“這樣我至少不用把你們的屍體送回東境。”
這些人，是輪值休息的東境士兵。
除了占領這座城市的士兵之外，很少有人會如他們一樣強壯，穿着暖和的冬衣，有着多餘的精力，而且能瞬間認出穿着常服的貝爾克羅倫。
貝爾克又低下頭，看着已經撿起所有衣服，守在木盆邊低着頭的洗衣女：“你是本地人？”
洗衣女仍然低着頭，仿佛不敢擡頭對視：“……是的，大人。”
貝爾克點點頭，視線重新落在那些士兵中的敗類身上，他吸了口氣，但又慢慢平息了體内的魔力。
軍隊，有紀律，這是埃德蒙王子的命令。
“欺淩平民，蒙騙長官，去找你們的百夫長，各領三十鞭，禁閉一周，本月軍饷減半。”
那些敗類惶恐而沮喪地離開了。
洗衣女仍然跪伏在地上，低着頭，身邊放着她的木盆和需要重新漿洗的衣服。
“擡起頭。”
貝爾克平靜地說道。
他看到對方稍稍擡起頭來，但很快又低了下去，保持着平視前方。
貝爾克在心裏歎了口氣，蹲下身子，和對方的視線平齊，看着那張營養不良、與美貌無關的臉，看着那雙敬畏中夾雜着麻木的眼睛。
在别的場合下，在城堡的宴會廳中，無數出身名門，美麗動人的小姐們會願意付出一座莊園的代價來換取一個能夠和他在這麽近的距離四目相對的機會。
“那些人是東境的敗類，不能代表東境的軍隊。”
洗衣女立刻低下頭回應：“是的，大人。”
貝爾克皺了皺眉，又看了看對方單薄破爛的衣着，随後從懷裏摸出兩枚金币。
他思索了一下，把金币收起，然後從另一個口袋翻找了半天，終于找出一些銅闆和剪開的銀片。
他把那些硬币扔進洗衣女的木盆裏，接着站起身：“這是東境給你的補償——你可以用它們買面包，再換一身能保暖的衣服。”
洗衣女的視線落在那些叮當作響的錢币上，她小心翼翼地把它們都收了起來，動作又輕又認真，等做完這一切之後，貝爾克聽到對方突然問了一句：
“大人，您能施舍給每一個人過冬的面包和保暖的衣裳麽？”
這個意料之外的問題讓貝爾克愣了一下，下意識地就想告訴對方——他當然能。
他是守護公爵的長子，是貝爾克羅倫侯爵，是東境未來的主人，他私人名下就有無數的莊園和田産，哪怕其中一半已經因響應埃德蒙王子的政令，捐給了軍團或分給了領地上的農奴和佃戶，他也有能力給索林堡的每一個平民發放過冬的食物和衣服。
然而那個洗衣女已經站起身，并恭敬地彎腰行了一禮，帶着木盆和盆裏的衣服離開了。
(本章完)