塞西爾爲來自王都的客人安排了最舒适的住處——并不在領主府，而是在領主府附近，政務廳下屬的一座獨立建築物内。據說這座建築物是專爲了迎接重要客人而建，被塞西爾人稱作“秋宮”，因爲它是在今年秋天才落成的。
這一新奇的安排再次讓訪客們感受到了塞西爾公國的與衆不同。
維多利亞女公爵略有些慵懶地倚在柔軟舒适的長沙發上，放松着因旅途勞頓和晚宴而略有些僵硬的四肢肌肉，并仔細地觀察着這間房間内的一切陳設——坦白說，這裏的陳設與“奢華”二字搭不上邊，盡管東西都很精美，卻和白銀堡中的客房完全不是一個風格，可是這裏的東西仍令人印象深刻。
這裏所有的照明設施都依靠魔晶石作爲核心，這一廉價簡單的發光裝置由于需要不斷注入魔力而難以普及，但在塞西爾卻是一種街頭巷尾處處可見的東西；房間裏溫暖如春，但西側的壁爐卻并沒有點燃，顯然那壁爐并非取暖設施，而隻是某種裝飾，這裏真正的供暖是由那種被稱作“魔能熱力系統”的東西來解決的；大落地窗前挂着大幅而鮮豔的窗簾，那布料的織造手法很奇特，針法簡單，甚至帶着一種廉價感，但其整齊程度卻令人驚訝，就好像是一個手藝娴熟的老織工不眠不休地織造了這樣一種廉價簡單的布料似的……
黑發的侍女瑪姬站在維多利亞身後，用輕柔的手法按摩着女主人肩膀上緊繃的肌肉，感受着手指下的肌肉一點點放松，這位黑發女仆輕聲開口了：“您一直在觀察這裏的每一樣東西。”
“是麽？這麽明顯？”維多利亞的語調略有些上揚, 身體更加慵懶地舒展開來——她在任何非官方場合都能維持最完美的狀态, 但此時此刻是她放松自己的時候，她歎了口氣，“我這時候有點後悔沒帶一個平庸淺薄的王都貴族充當‘護花使者’了——他可以代替我對每一件新奇的東西問這問那。這裏實在有太多我看不明白的事物，但我這一路上問的‘爲什麽’已經太多了。”
“這裏确實有很多新奇的東西——但似乎也隻是各種各樣的魔法裝置而已, 并沒有比您在凜冬堡布置的魔法機關更先進, 不是麽？”瑪姬說着自己的看法，“塞西爾人用魔晶石燈照明, 凜冬堡的内廷也是, 他們的大門能自動開啓，您的法師塔也是同樣, 啊, 他們還有可以自動行駛的魔導車——并不比龍血馬跑得快，更比不過您的白羽獅鹫。”
顯然，在這位黑發女仆看來, 自己的女主人被塞西爾那些令人眼花缭亂的“戲法”給迷惑了，以至于過度在意了那些新奇有趣的魔力裝置，然而維多利亞卻搖着頭：“不，瑪姬，你不明白——塞西爾人的任何魔法裝置都不令我驚訝，真正令我驚訝的, 是他們的每一種魔法裝置都有成千上萬個。”
瑪姬在女主人肩膀上按壓的手指略略停頓了一下。
“高文大公在把超凡之力推向所有人, 他在打破超凡者和普通人之間的界限，事情的可怕之處在于——他不但有資格這麽做, 而且他也做到了，”維多利亞坐起身，表情變得嚴肅起來, “我想不明白他是怎麽辦到的……”
黑發的女仆沒有回答，女公爵也沒有期待能從侍女口中聽到答案, 她隻是搖了搖頭：“瑪姬, 把那些‘報紙’拿來, 我要再看一看。”
“是。”
一摞報紙被送到了維多利亞手上, 看着這種同樣在别處聞所未聞的事物，她忍不住輕聲感歎：“先從讓平民識字開始麽……”
來自北方的王都使者們從未接觸過這種叫做報紙的東西, 然而它在南境早已進入每一個普通人的視線，人人都可閱讀，廉價到令人難以置信，很多在北方貴族看來屬于“機密”的情報信息就這樣公開地在塞西爾公國傳播着, 包括糧食的價格, 各處官吏的任免, 還有新城鎮的建設——這些本應獨屬于貴族掌握的東西，在這裏任由平民讨論, 隻要他們在學校學會了基礎的讀寫能力就行。
使節團中的其他人大概還沒有注意到這種叫做報紙的東西，然而維多利亞早在離開磐石要塞、途經康德城的時候就關注到了它——當時一個“報童”在道路旁沿街叫賣這種印刷品, 一時興起的女公爵便命人去買了一份，然後，她便被這東西深深震撼了。
她的視線迅速掃過那些關于物價、建設、時事新聞的内容，心中卻想到了在離開龐貝領之前, 自己想要一份關于過境商人的統計資料都困難重重的經曆。
但比起這些内容，更讓女公爵在意的卻是報紙裏那些關于時事的評論性的文章。
“瑪姬……你知道麽？如果我們手中有這個, 我們根本就不用考慮威爾士王儲加冕時貴族和市民們是否支持的問題, ”維多利亞揚了揚手中的報紙, 語氣中充滿無奈, “我們甚至可以讓東境的人都開始懷疑他們的領主和王子。”
“您是想在聖蘇尼爾……或者聖靈平原發放類似的東西？”
維多利亞的聲音中充滿疲憊：“沒用的, 我們的人民不識字——而聖靈平原和王都的貴族也不會允許農夫們放下鋤頭跑去讀書識字，懂了道理之後再去質疑他們。”
她隻說了一半，剩下的話卻沒說出來：如果不是親眼看到了關于盧安城的大量情報，她自己的想法其實和那些王都以及平原貴族也是差不多的……
不，倒不如說一旦王都和平原地區的貴族們知道了盧安城發生的事情，他們就更不敢讓民衆認字了。
一陣微風從旁吹來，維多利亞停下和瑪姬的交談，她看向房間一角，微微點頭：“暗鴉，你回來了。”
一個身穿黑色軟皮甲的身影從空氣中浮現出來，曾經屬于弗朗西斯二世，如今聽命于攝政公爵的皇家影衛“暗鴉”對維多利亞躬身行禮：“女公爵, 這處建築物周圍沒有異樣。”
“看來我們的開國英雄光明磊落，”維多利亞點了點頭，視線卻不由得從手邊那份“報紙”上掃過, 随後她看着不遠處的皇家影衛，“有打探到什麽事情麽？”
“除我們之外似乎有另外一批訪客在這座城裏，聽說是一批商人，但他們住的地方距‘城堡’有一段距離，中間要越過哨所，我們擔心被發現，就沒有去查探。”
“一批商人……”維多利亞淡淡地說道，仿佛是在自言自語，“傳聞那位開國英雄确實很喜歡‘經商’……他就是依靠商人的力量迅速崛起的。”
暗鴉低下頭：“要去追查那些商人的情況麽？”
“不必了，驚動主人的其他客人不是明智之舉，”維多利亞搖搖頭，随後視線突然落在暗鴉肩頭，聲音略有些轉冷，“另外，你們已經被發現了。”
“……啊？！”暗鴉一驚，随之注意到了女主人的視線，這位皇家影衛立刻回過頭去，并終于注意到了肩膀後部的一點異樣，他伸手去抓，結果在皮甲的縫隙中摸出了一張小小的紙條。
看到那紙條上的内容，這位皇家影衛頓時臉色大變：
“呦，散步啊？——暗影女神親閨女留。”
“女公爵——”暗鴉立刻匍匐在地，聲音中帶着羞愧和一絲顫抖，“我……我大意了……”
一枚令人血液凝固的冰錐似乎已經在他的脖子後面成型，皇家影衛感覺自己的神經和血液都在一點點變冷，然而下一秒，那徹骨深寒的感覺便如潮水般退去，他聽到女公爵的聲音從前方傳來：“起來吧。”
暗鴉出了一身冷汗，如獲新生般站起身，他對面的維多利亞則歎了口氣：“高文塞西爾大公曾訓練了安蘇第一批皇家影衛，他身邊必然會有最強大的暗影大師爲其效力，你不是對手也很正常。取消之後的所有隐秘行動，那位未曾現身的暗影大師這次隻是給了我們一個警告，但等到塞西爾大公開口的時候這恐怕就不隻是個警告了。”
暗鴉松了口氣，盡管他很想說他應該認識那個在他身上留紙條的“暗影女神親閨女”，對方壓根不是什麽暗影大師，正面打起來的時候恐怕也就比鵝強點有限，但作爲一個智力正常的成年人，他此刻情願女主人能把那個半精靈的力量盡可能高估……
“既然你們已經被發現了，那就做些别的事吧，”維多利亞接着說道，“你們先離開城市，後天跟着我們的第二批車隊正式進城，然後就在塞西爾城裏活動——去那些允許你們參觀的地方，我要你重點關注三樣東西。”
“請吩咐。”
“觀察塞西爾是怎麽管理‘人’的，搞明白他們的效率爲什麽會這麽高；觀察這裏的普通人平日裏最常談論的事情都是什麽，搞明白他們眼中的塞西爾公國是什麽樣子；最後，觀察他們的市場，我要你和其他影衛們把他們市場上售賣的每一樣東西都記錄下來，包括大概的價格變化，再打聽一下那些東西的産地以及每天的銷售情況，還有他們對市場的管理方式。”
“是。”
暗鴉的身影消失在空氣中，片刻之後，瑪姬看向自己的女主人：“您最後提到了塞西爾人的市場……您是想搞明白塞西爾公爵的商業如何運轉麽？”
“這是其中一個目的，”維多利亞點點頭，“但更重要的是搞明白塞西爾公爵在打下這片土地之後到底有多強——我們這一路從磐石要塞到塞西爾城，全部路線都是被規劃好的，我們所能看到的也是被規劃好的——市場，是我們了解南境其他地區的唯一手段。”
高文公爵有多少車，有多少船，有多少城市已經徹底被他控制，有多少地區和塞西爾城的道路直接相連，這片土地上每天有多少金币在流動，而這些金币又能養多少軍隊……這些東西，從市場上都能估計出來。
(本章完)