聽到赫蒂的話，高文的表情頓時就僵住了——軟泥怪的排洩物？！
那邊瑞貝卡還在一臉興奮地點頭：“對呀對呀——我們在魔導技術研究所後院養了一大池子呢！其中一隻軟泥怪還是我親手抓起來的……”
高文終于知道之前赫蒂彙報說瑞貝卡在養軟泥怪是怎麽回事了……
“真虧你想得出來！”赫蒂的表情要多怪異有多怪異，“我都好奇你怎麽把這兩樣東西聯系在一起的……”
高文則忍不住捂着額頭：“我怎麽覺得有點惡心？”
“不惡心啊，”瑞貝卡立刻說道，“雖然說是軟泥怪的排洩物，但軟泥怪差不多是一種元素生物，它們排出來的東西更像是煉金反應中生成的混合熔渣，幹幹淨淨的——姑媽您當初不是還跟我說過紫羅蘭王國的法師們甚至會用軟泥怪的排洩物來敷在臉上改善皮膚麽？”
赫蒂忍不住捂着臉：“……但那是一句罵人的話……”
瑞貝卡撓撓腦殼：“哎？是這樣麽？”
聽着瑞貝卡和赫蒂的交談，高文倒是很快就接受了眼前這“輪胎”的材料來源。
他是知道軟泥怪的——一種力量弱小但又生命力很強的魔法生物，通常生存在魔力焦點附近，是土元素和生物質結合的産物。野生的軟泥怪本身并沒什麽進攻性，但因爲其栖息地靠近魔力焦點，因此附近經常會有較強的魔獸出沒，要捕捉也不是很容易——但由于它們也沒多大用處，因此除了少數法師爲了采集特定的素材而尋找軟泥怪之外，一般人也不會對那些低等的元素生物産生什麽興趣。
作爲元素生物的軟泥怪在啃食泥土與腐爛植物之後會留下各種各樣的凝膠産物，那就是它們的“排洩物”，但就如瑞貝卡所說——隻要心理上調整到位，那也隻不過是魔法反應的副産物而已……
但不管怎麽說，從軟泥怪的排洩物上尋找靈感，甚至想到用那玩意兒造輪胎……這着實是個清新脫俗的思路。
帶着古怪的表情，赫蒂繼續用手指戳了戳那灰白色略有彈性的“輪胎”，好奇地問道：“你應該處理過了吧？正常的軟泥怪分泌物應該比這更軟一些，而且味道也更重……”
“我們往裏面混了非常細的石英砂，至于氣味則是用巨人木的樹膠去除的, 效果還不錯, 但我覺得應該還有優化的餘地，”瑞貝卡一邊點頭一邊說道，“另外爲了讓軟泥怪排出的分泌物更符合要求，我們還測試了很多種不同的‘飼料’, 現在這個喂養配方肯定也不是最合适的……”
軟泥怪是一種很奇特的元素生物, 它們什麽都吃，然後把吞噬進去的物質進行複雜的魔力反應, 并在這個過程中汲取能量, 它們的生理過程就如同一個不斷持續的煉金反應，這也就導緻了如果它們吃進去的東西不同, 那麽它們排出來的東西也會大不相同——當然, 基本上都是各種粘度和硬度的凝膠産物。
看着那灰白色的“輪胎”，高文微微點了點頭。
這個世界恐怕真的沒有天然橡膠，人類也永遠無法制造出基于石油工業的人工橡膠, 但替代方案仍然出現了。
一種低級原始的魔法生物竟解決了魔導工業中的大問題，姑且不論瑞貝卡是怎麽想到這個方案的，僅僅這個事實，便足以讓高文對未來産生足夠的信心。
“它現在能開動麽？”高文指着機械平台上的原型魔導車，滿心期待地問道。
“當然~~”瑞貝卡愉快地說道，“在您來之前我們就已經在懸空狀态下啓動過一次了, 而且調整了很多小問題, 現在它完全能開。雖然沒試過，但我覺得它甚至能開到車間外面去。”
高文沒有廢話：“演示一下。”
“好嘞~~”瑞貝卡早就在等着老祖宗這句話, 立刻便一邊答應着一邊走向機械平台——顯然，她迫不及待地要親自爲大家演示這件魔導工業的奇迹結晶了。
高文看着瑞貝卡上了平台，然後爬到那堆由鋼鐵打造而成的機械怪獸上, 看着她坐進那把簡陋的、直接焊接在車架上的座椅，然後開始拉動操作席前的一個個杠杆和扳手, 原型魔導車的底盤上, 一個個符文漸漸明亮起來, 低沉的嗡嗡聲從動力脊和魔能引擎的連接處響起, 無數齒輪和杠杆開始微微震顫，醞釀起澎湃的動力——
赫蒂聽着那堆機器裏面傳來的動靜, 看着一臉興奮擺弄拉杆的瑞貝卡，臉上不禁帶着擔心：“先祖，這東西真的沒問題麽？”
“你要相信她，”高文低聲說道, “也相信這麽多技術人員這麽長時間的努力。”
赫蒂張了張嘴, 似乎還想說些什麽, 然而她所有的話都在她看到眼前一幕之後咽了回去——
那個沉重的、由黑色鋼鐵打造的、有無數外露機械結構的工業之獸發出了一聲低沉的嘶吼，轉子式魔能引擎帶動所有的機械機關運轉起來, 伴随着震動和響聲，它的四個車輪緩緩開始了轉動。
“祖先大人您看！走起來啦！！”
瑞貝卡歡快地喊叫着, 同時用力拉動了身體左側的另外一根拉杆，伴随着一連串齒輪變動位置的咔咔聲，車輪的轉動速度随之加快——在一連串的噪聲和震動中，這台龐大的機器走下了平台, 就如人類的嬰兒來到這世間的第一聲啼哭，它所發出的聲音吵雜而響亮。
平台周圍的機械學士和魔導技師們發出了歡呼, 并用力鼓起掌來。
高文知道尼古拉斯蛋的加工精度可以做到很高, 但那是在藍圖已經完善的情況下, 而在制造原型機的時候, 爲了驗證藍圖和提高成功率, 爲了給所有機械結構留出足夠的安全餘值，爲了便于機械師們确認所有結構的磨損比率以及便于拆裝改造，這些最初始的機器都會在零件之間留下可以接受的餘量，這些餘量導緻了原型魔導車在行駛過程中的噪聲和震動——它們聽起來吵雜混亂，可是機械學士們卻感覺這種聲音熟悉又親切。
它意味着一個新的機械造物誕生了，那齒輪和杠杆的碰撞與摩擦聲，就是新的機械之靈誕生在這世間之後所發出的響亮宣告。
瑞貝卡駕駛着那簡陋的原型車走下了平台，随後控制着它在車間廣闊的空地上行駛了一圈又一圈，這個本應該穿着華麗的貴族衣裙、坐在裝飾有鮮花和黃金的露台上喝茶賞花的姑娘此刻穿着一身髒兮兮的研究員外袍，坐在一堆鐵架和零件之間，大呼小叫的聲音甚至比她身子底下的機械還吵鬧——
“祖先大人您看！姑媽您看！它真的走起來啦！它還能跑呢！！”
她笑得就像個孩子。
而在瑞貝卡歡快的笑聲中, 魔導車的拉杆被推入了更高的加速檔——在車間空間能夠許可的範圍内，這台複雜的機器再一次加快了速度，它發出響亮的轟鳴聲, 魔能引擎驅動着齒輪組, 讓整輛車快速駛向車間的出口：很顯然，瑞貝卡打算把車開到外面去。
赫蒂臉上露出了一絲擔憂的神色, 但高文卻輕輕按了按她的肩膀。
赫蒂輕輕舒了口氣，這才把沒必要的擔心都放到一旁：有一個傳奇強者在這裏看着，瑞貝卡和她制造出來的“機器朋友”再怎麽樣也應該出不了大亂子。
然而就在她剛剛舒了口氣的時候，那台已經跑到車間大門前的機器車子卻突然響起了一陣怪異的吱嘎聲，伴随着仿佛金屬碰撞一般的連續噪音，那輛車在一連串巨大的震動中緩緩停了下來，動力脊上的魔法符文也一個接一個地熄滅了。
高文和赫蒂對視了一眼，随後一大群人趕快跑向機車趴窩的地方。
瑞貝卡扳動着座椅旁邊的拉杆，又使勁踩了踩腳下的踏闆，在發現怎樣都無法重新啓動之後，她隻好從座椅上站了起來，一臉沮喪地跳到地面上。
“壞了。”
她哭喪着臉對高文說道。
然而就在高文想要安慰這姑娘幾句的時候，瑞貝卡卻已經轉過頭去，她從随身口袋裏摸出了扳手和改錐，開始吭哧吭哧地拆卸魔能引擎與機械艙之間的蓋闆。
一大堆技術人員立刻圍了上去，尼古拉斯蛋則漂浮到機車上方，開始幫助瑞貝卡把那些已經卡死甚至扭曲變形的齒輪從變速箱和差速器裏弄出來。
當着高文和赫蒂的面，機械學士和魔導技師們便開始讨論起來：
“換擋的地方好像卡死了……”
“差速器似乎沒問題……是在變速箱突然卡死之後因爲慣性前進而受損的。”
“怎麽會卡死呢……單獨測試的時候都沒問題啊？”
“是不是潤滑用的油脂在摩擦受熱之後效果下降了？”
“肯定不是，魔偶裏用的也是這種煉金油膏，魔偶動力核心的溫度可比齒輪摩擦要高多了……”
“哎哎你們看這個連杆——好像是它卡住的！震動的時候脫落了！這個地方的連接方式有問題！”
在高文還猶豫着要不要湊進去看看情況的時候，技術人員們的讨論便似乎已經有了結果。
瑞貝卡從人堆裏鑽了出來，這姑娘臉上手上又多了好幾道油污，但她那剛剛還很沮喪的眼睛卻已經重新閃亮起來：“祖先大人，問題搞明白啦！有一根連杆的連接有問題……”
“這是我們的失誤，”一名身穿藍色工裝的機械學士站了出來，高文認出這是漢默爾的學徒之一，“我們沒有估計好震動的影響。”
“沒關系，原型機出問題才是正常的。”高文卻絲毫沒有責怪任何人的意思，恰恰相反，他此刻愉快的心情一點都沒有因這小小的機械故障而減弱半分。
雖然出了機械故障，但這隻是研發過程中難以避免的小插曲——瑞貝卡開着原型魔導車走下了平台，這才是今天這場測試真正的意義。
這說明至少從總體上，魔導車的設計已經成功了。
他擡起頭來，看向車間中央那機械平台的方向，随後又收回視線，看着正靜靜停在車間門口的原型車。
從走下機械平台，在車間内測試行駛，再開到車間出口，第一輛魔導機車應該隻行駛了四五百米。
真好，足足有四五百米。
(本章完)