忤逆要塞，南部區域。
之前設置在走廊盡頭的魔晶石燈仍然在正常工作，那明亮恒定的光芒驅散了走廊中的黑暗，也讓索爾德林心中略微松了口氣。
設置在暗影實驗場前的魔晶石燈不僅是爲了照明，更是作爲一種“檢測裝置”——這盞魔晶石燈依靠一組特殊的魔網單元供能，魔網單元帶有檢測異常魔力湧動的符文，隻要周圍的魔力濃度突然改變，魔網單元就會立刻燒毀，燈光也将随之熄滅，後續趕來的探索隊員便能夠提前得到預警，現在燈光仍然明亮，這至少說明了在索爾德林等人離開的這兩天裏，這個區域并未出現異常的魔力湧動。
在古老神秘的遺迹裏探索，最怕的就是遇上仍然在運行的古代魔法機關，或者是在廢墟裏遊蕩的法力生物，索爾德林的謹慎小心，完全是無數冒險者用生命總結出的經驗教訓。
“情況正常，無異常魔力，”一名鋼鐵遊騎兵戰士用偵測目鏡确認了燈光之外區域安全，對索爾德林彙報道。
索爾德林點點頭：“設置緊急防禦點，準備開門。”
一部分戰士立刻将他們一路運來的幾個大箱子推到那扇隔離門附近——這些大箱子帶有減輕重量的符文，内部還有專門給減重符文供能的魔力電容器，是機械制造所用來運輸沉重物料的專用“轉運箱”——在打開箱子之後，裏面的待組裝配件和一些奇特裝備立刻呈現在衆人眼前。
索爾德林在箱子前彎下腰，手指在其中一件大型裝備上輕輕拂過。
那是一個帶有握把的奇怪裝置, 它的主體由兩個相對安裝的“U”型金屬軌制成, 金屬軌後部是一個密封起來的鋼鐵“盒子”，在金屬軌和“盒子”連接的地方，則可以看到微微發出光亮的魔法符文，裝置的握把則位于金屬軌的中段, 在其前端和後端, 還分别可以看到用于輔助穩定的握手和肩托。
索爾德林知道，與塞西爾目前遵循“量産, 廉價, 簡易”路線的制式裝備不同，他眼前的是一種近乎不計成本制造出來的武器, 這件武器由領地上最優秀的工匠大師和古代魔導師共同親手打造, 用上了目前符文鑄造廠能夠提供的最優質基闆，在導軌後部的“能源匣”中，甚至用上了目前還在測試階段的、僅有少量生産的第二代魔力電容器, 就連導軌上的加速陣列，也是特殊設計的産物，而這一切，都是爲了滿足一個要求：制造出可以被單人攜帶的軌道加速炮。
但索爾德林同時也知道另一件事——每一件廉價量産的制式裝備，都是從這樣昂貴的試驗型号開始的。
在使用過程中，鋼鐵遊騎兵收集到的數據越多, 提出的改良方案越明确、越有效, 那麽這件昂貴的武器變成廉價工業産品的日子就能越早到來。
正常情況下，哪怕有了成熟的構思, 一種産品從圖紙變成實物也需要很長時間，但感謝尼古拉斯蛋先生的不辭辛苦，索爾德林才能在第二次探索的時候提前拿到幾件樣品。
“三人一組, 每組一具，”索爾德林開始分配士兵們的裝備, “按照之前的預案, 一名發射者配備兩名護衛, 盾衛專門負責撐起護盾, 射手負責輕武器掩護，不管裏面遇上什麽情況, 都必須沉着冷靜——别忘了，你們是這片土地上，也将是這個世界上最精銳的‘鋼鐵遊騎兵’！”
“是！”
士兵們将武器箱中的裝備一一取出，除了四具單兵發射器之外, 另有用大型魔力電容器支撐的緊急護盾和連續射擊性能更好的熱能射線槍供他們使用, 這些根據已有技術改裝而來的“特戰裝備”都是索爾德林在十幾天前下的訂單, 今天是驗證它們的時候——假如真的爆發戰鬥的話。
臨時加塞進來尋找小餅幹的海妖提爾小姐有點愣神地看着這些全副武裝起來的鋼鐵遊騎兵，她雖然不常出門, 但高文塞西爾的軍工專家們發明出來的東西有什麽樣的畫風她還是知道的，憋了半晌, 她還是忍不住開口了：“你确認要在一個古代遺迹裏用這種玩意兒開路？你們精靈原來是這麽莽的種族麽？”
“這座古代遺迹是剛铎帝國的造物，雖然古老，但它堅固的不可思議，而且我們也不是用這些東西開路, 隻是防備萬一罷了，”索爾德林微微一笑, 緊接着露出自豪的模樣, “至于戰鬥風格——我相信我是精靈中的第一個覺醒者, 在我的同胞們還執着于研究弓箭和魔法時, 我已經找到了比那更有效的解決之道。”
一邊說着, 這位高階遊俠一邊忍不住想起了去年那個冬天，他和那個邪教徒女人的驚天一戰……
七八個手雷砸在敵人頭上的感覺真好啊……當時他要是再多帶幾個，說不定就赢了。
“你們陸上人的腦子都怪怪的，”提爾感覺跟索爾德林的交流出現了一些問題，于是無奈地搖着頭一拱一拱地離開了，“怪不得族裏姐妹們都說離開水太久腦子會壞掉……”
琥珀則沒有在意索爾德林和提爾的交談，她隻是頗爲好奇地來到那扇封閉的閘門前，仰頭看着閘門上的花紋——她并不懂古代剛铎帝國花裏花哨的字母，她隻是在門上其他區域的符文中尋找着暗影力量的氣息。
“這後面就是那個所謂的暗影實驗場麽……”半精靈小姐嘀咕着，“感覺不到一點暗影氣息嘛……”
“或許都被大門擋住了，紫鋼對魔力的幹擾是很強的，”索爾德林一邊說着, 一邊從懷裏取出了一塊銘刻有複雜符文的銀質圓盤, “稍微退開一點, 我要試着解鎖了。”
他向銀質圓盤注入些許魔力，随後按照卡邁爾交待的解鎖規律，開始嘗試解除這扇古代大門的鎖定狀态。
——雖然卡邁爾并不知道這個區域，也不清楚忤逆要塞各個區域的門禁密碼，但他知道通用解鎖規律，如今千年已過，要塞所有門禁的能源系統都經曆了重置，原本的密碼肯定失效了，所以理論上隻要帶着通用解鎖裝置，就能夠打開要塞的任何一道大門。
随着銀質圓盤上發出微微的輝光，那扇沉重古老的紫鋼大門内部突然傳來了一陣吱吱嘎嘎的機構運行聲。
一聽到這個聲音，琥珀就知道索爾德林成功了：當初高文開啓山中遺迹北部大門的時候，她也聽到過相同的動靜。
每個人都全神戒備起來，而在十幾雙眼睛的注視下，那扇古老的大門終于浮現出絲絲縷縷的魔力光輝，并在斥力機關的作用下緩緩向兩旁打開——
千年前的報警裝置、防衛設備皆已沉默，要塞的守衛也早已倒下，不速之客的到來沒有引發絲毫的反擊，出現的，隻有随着大門開啓而揚起的煙塵，以及一股腐朽難聞的氣味。
每個鋼鐵遊騎兵戰士的身旁都立刻浮現出了一層近乎透明的微光屏障，微風護盾将那些可能有害的氣息阻隔在外，而琥珀則撇了撇嘴，身影漸漸在空氣中變淡、消失，并化作扭曲的陰影“溜”進了大門内部。
片刻之後，半精靈小姐鑽了出來：“進來吧，裏面安全——而且多半是經曆了山體滑坡地質變化之類的，裏面有一半都被淹了。”
沉重的隔離閘門背後，是一間被昏暗籠罩的廣闊大廳……不，在索爾德林看來，這裏與其說是一間大廳，倒不如幹脆就是個原始洞穴，裏面隻有少量的人造物痕迹而已。
門背後的空間非常廣闊，目測至少相當于兩個碼頭廣場那般巨大，在這麽廣闊的空間中，隻有少數地方可以看到人造的石闆、石柱以及曾經安放設備的平台之類事物，除此之外便隻有零零星星幾個已經倒塌的棚屋點綴在那些人造設施之間，看上去或許是供研究者休息、工作的小屋，而除此之外的空間便都是裸.露在外的岩石了，在那黑暗高遠的穹頂上，則可以看到一根根倒垂的石筍懸挂在岩洞頂上，不時有水從洞頂滴落下來，而在洞穴下半部分，則可以看到不知從何滲透進來的地下水已經彙聚成大大小小的水窪和溪流，并将那些古老的人造物浸泡在滲水之中。
一種發光的苔藓類植物在潮濕的岩壁和石筍之間生長着，所以這座洞穴雖然昏暗，但還不至于完全無法視物，隻不過這陰森的光照并不能驅散洞穴帶給人的壓抑之感，反而更讓身處其中的人感覺到不安。
有一個人除外。
琥珀化身爲陰影，靈巧地在洞穴裏的幾塊巨石之間跳躍着，這裏昏暗陰沉的環境反而讓她相當受用，在炫技般地用暗影跳躍檢查了附近的幾個落腳點和平台之後，她回到索爾德林面前：“東西也被清空了，不過奇怪得很啊……這裏更像是沒完工的樣子，洞穴都沒封頂的……還是說當年建造忤逆要塞的人故意把這裏建成這樣的？”
“不無這個可能，”索爾德林分析道，“或許他們是利用這座洞穴原有的某種魔力環境展開研究，那就不能輕易改變洞穴的結構或者在這裏增加太多人造物了……”
提爾在旁邊聽着他們的分析，感覺分外無聊——她對陸上人在一千年前進行的暗影研究沒什麽興趣，這并不是海妖擅長的領域，但她倒是對這裏的滲水挺感興趣的，這個水分充足的地方似乎很适合睡覺……
長風要塞，當那個陌生的侍者說出“萬物終亡”四個字的瞬間，弗朗西斯二世便已經反應過來，他猛然揚起了自己的左手，一面堅固的魔法護盾幾乎是在瞬間便凝聚成型，并将那個頭顱爆裂、血肉扭曲變異的怪物抵擋在外。
看到那血肉怪物令人作嘔的模樣，弗朗西斯二世的臉色微變，但他手上的施法動作絲毫未停，他用空閑的右手飛快勾勒出一連串的魔法符文，複雜深奧的咒語則被壓縮成簡短的幾個音節，伴随着一陣刺耳的爆鳴聲，在魔法護盾和怪物之間驟然爆發出一團刺眼的奧術能量，強大的爆炸力量将那怪物直接掀飛出去！
在那怪物飛出去之後，弗朗西斯二世臉色急劇變化了一下——他沒有呼叫衛兵。
刺客是在杜克大師出門之後幾秒鍾内進來的，剛才的戰鬥也爆發出了足夠大的聲響，即便不用他呼救，衛兵或者杜克大師也應該立即沖進來才對。
然而沒有，一個人都沒有。
這裏的人想讓國王去死。
那個被炸飛出去的怪物在地上瘋狂蠕動着，并以肉眼可見的速度痊愈、爬了起來，近乎零距離的奧術爆炸完全沒有對它造成緻命傷，看到這一幕的瞬間，弗朗西斯二世便做出了此刻最明智的決定——
他擡手對怪物發射出一枚幹擾行動用的火球，緊接着直接沖向最近的窗戶，縱身一跳！
(本章完)