拜倫提出的這個建議讓在場所有人都有點疑惑，尤其是赫蒂，她直接就問了出來：“以市價三成的價格購買奴隸？而且還是以發布傭兵委托的形式？這樣怎麽可能有人願意接受？别說這低到不正常的價格了，傭兵們的酬金恐怕還得從這三成裏面抽吧……這對于那些傭兵而言完全是賠本買賣。”
面對這個疑問，拜倫隻是淡淡地說了一句：“所以我們要額外加上一條：不要求奴籍和契約。”
赫蒂與瑞貝卡面面相觑，而琥珀則已經明白過來，這位半精靈盜賊剛想說些什麽，卻沒想到是高文在她之前開口：“這樣的話，傭兵們就會擄掠流民充當奴隸賣錢。”
琥珀有些驚訝地看了高文一眼，似乎是沒想到這位公爵竟然會了解這種事情，而拜倫騎士則在驚訝之餘點了點頭：“一個健壯、有完備奴籍契約手續、有明确出身的農奴或奴工通常需要二十到三十個鑲花小銀币，或者十六七個銀盾币，而其中最大的成本其實就是他們的奴籍，因爲是有身份造冊的，所以必須從正規的渠道購買，除了購買奴隸本身的錢之外，奴隸主、領主的稅務官、地方教會、奴隸市場甚至地痞無賴們組成的‘奴工協會’還會在這中間層層抽成，那是數倍甚至十幾倍的價錢，但流民……流民是不需要成本的，沒有任何人會保護他們，他們也沒有任何身份信息，失蹤或是死亡都不會引起任何關注。”
說到這兒，拜倫停頓了一下，似乎是給赫蒂與瑞貝卡一些思考的時間，接着繼續說道：“正常情況下, 貴族們不會購買沒有奴籍契約的奴隸, 因爲這樣的奴隸既無出身保障，又會顯得貴族吝啬、窮酸又品位低下，而且這種奴隸一旦被别的奴隸主殺掉或者抓走，也沒法得到賠償。但即便這樣, 仍然會有人發出購買廉價無籍奴隸的委托——這是一種默認的黑規矩, 其實指的就是……流民。”
赫蒂捂着胸口，盡管她已經是貴族中與平民走得很近的典範, 但她還從未接觸過這種最深層的黑暗事實：“竟然還會有這種事？”
“不但有, 而且年年都有，處處都有, 夫人, ”拜倫騎士嗓音低沉地說道，“在一些不道德的傭兵圈子裏，這種流民被稱作‘長腿的錢’, 他們甚至會把流民的聚集點庇護所當做有償情報在暗地裏流通，就像鲨魚和鬣狗一樣盯着那些流離失所的人們，隻等着有誰要購買廉價無籍奴隸——通常都是大量購買——他們就會一擁而上。”
瑞貝卡下意識握緊了手中的鐵法杖，指節甚至因用力而有些發白，她低聲仿佛自言自語般地說道：“傭兵……我在酒館裏聽他們的故事，聽他們剿滅強盜, 殺死怪物, 在古堡和秘境中探險的故事，我以爲那就是傭兵的生活, 可是……”
“子爵大人，當您在酒館裏的時候，酒館裏的傭兵就不是傭兵了, ”拜倫騎士深深地看了瑞貝卡一眼，“并不是所有傭兵都會做我剛才說的那些事, 您說的那些也确實是一部分傭兵的生活, 但還有一點——傭兵的手注定是不幹淨的, 無非作惡多少的問題罷了。”
随後這位中年騎士擡起頭, 看向高文：“大人，您的意思呢？關于發布委托……”
高文似笑非笑地看着這位騎士, 對方把那些最黑暗的真相當着所有人的面說出來，其實潛台詞就已經很明顯了，但他并不想戳穿這位似乎很有過去的半路騎士：“我不打算省這筆錢。”
赫蒂與瑞貝卡都很明顯地松了口氣。
“我們并不缺錢，寶庫中的金銀足夠整個領地花用很久很久, 但如果用助長邪惡的方式省了錢, 我們靈魂上要背負的債務可就不是那麽容易贖清了, ”高文不緊不慢地說道，“就按照正常的流程, 去臨近領地張貼告示并派人宣讀，去和能搭上線的貴族們交涉, 去租借車馬籌備幹糧，如果購買農奴，就按照正常渠道去買，不用吝啬錢财, 我隻有一個要求：要保證每個即将來到這片土地的人都明白一件事：不管他們以前做過什麽，他們都必須服從這裏的法律。”
拜倫撫胸低頭：“這是他們的本分。”
高文點點頭：“你擅長和這方面的人打交道, 所以這件事就全權交給你, 需要多少錢就去找赫蒂支領, 但要有明确的賬目和支領計劃。另外, 如果你有渠道的話, 最好能打聽到流民們的聚集點。”
由于基建工作步入正軌，人手方面也有了點餘量，領地的鑄币工作已經小規模展開，高文前些日子設計并命人鑄造了最初的幾種貨币，并将這些貨币送到臨近的坦桑鎮以及另外幾座較遠的城鎮中，在商人和貴族那裏進行了公證，現在這些貨币已經可以使用了。
等到拜倫等人離開之後，帳篷裏隻剩下了高文和琥珀，後者一直用古怪的眼神上下打量高文，把高文弄的渾身不自在：“你又看什麽呢？”
“讓那些隻認錢的傭兵去抓流民送過來，顯然比你自己派人又是宣傳又是搜尋, 而且還得籌備車馬幹糧要省事省力省錢多了，我還以爲你肯定會選更實際的方案——你不是一向說自己是個實用主義者麽？”
“我确實是個實用主義者, 但我不是惡棍, 那些傭兵會用什麽方式抓捕流民充當奴隸，我用後槽牙想想都能想象得到，在這個過程中有多少人會被當場殺死？有多少人會妻離子散？有多少人會在那些傭兵粗暴的‘運輸’過程中死于饑餓和疾病？即便我在委托中刻意強調必須保證‘奴隸’的健康, 但你覺得有多少傭兵真的會聽？而這些事情或許不是我親手做的，但卻是我促使的，這有違我的行事準則。”
“但你知道麽，即使你不做，也有别人在做，吝啬的農場主和黑礦山每年都會找傭兵們購買無籍奴隸，他們購買的量，足夠填滿你這片小小的營地好幾次。”
“所以我準備摧毀這種現狀，建設新的秩序，不隻是我自己的行事要遵照這些準繩，在我所建立的每一片土地上，都必須遵照這些準繩——不管他們是奴隸主，傭兵，地痞無賴，盜匪奸商，還是什麽世襲貴族職業強者，都要如此。我不作惡——他們也不準。”
琥珀張着嘴巴，愕然地看着高文，半晌才開口：“你口氣挺大……但你爲何會這麽執着于保護弱者？真的是因爲那些所謂的‘古典貴族美德’或者‘騎士精神’？”
“不，這隻是基本的道德。”
琥珀就好像故意賭氣一樣非要挑出點毛病來：“你這樣簡直天真，你一個人怎麽能改變這麽多？要知道在這個世界上，弱肉強食是規矩，強者淩駕于弱者本身就是道德啊。”
高文看着琥珀，突然忍不住笑了起來：“沒錯，弱肉強食，這确實是這個世界的規矩，甚至是自然界的規矩，強者是應該制定規則的，而弱者隻有服從的份。”
琥珀眨巴着眼睛：“那你……”
高文的笑容更加不可抑止：“所以我這不是已經開始制定規則了麽？”
琥珀：“……還可以這樣操作！？”
而在同一時刻，在已經遠離塞西爾領、正揚帆航行在白水河面的白橡木号上，維羅妮卡正待在自己的祈禱室裏。
她仍然是一身樸素的白色修女服，淡金色的長發柔順地披在腦後，不帶一點奢華裝飾，她跪在聖光之神的神像前，雙手交疊放在胸口，模仿着聖徽上兩道聖光交叉的形象，而充盈的光元素便在她的身邊盤旋飛舞，仿佛一個個半透明的小天使一般圍繞着她，拱衛着這位虔誠無比的聖光信徒。
她虔誠地祈禱，讓光輝逐漸籠罩在那尊面目模糊、無法用肉眼分辨容貌的聖光之神雕像上，當結束了一節禱詞之後，她才張開眼睛，看着雕像前正在燃燒的粗大蠟燭。
那粗大蠟燭的火焰跳躍了幾下，突然從橙黃色變成純粹的白色，火焰也一下子擴大了好幾倍，變成一束純粹的光焰，這光焰抖動收縮，漸漸形成了一位老者的形象。
老者坐在一把椅子上，看上去雖然頗有威嚴，但卻明顯的蒼老虛弱，而如果有任何一位聖光之神的信徒在這裏，恐怕都會第一眼認出這正是目前聖光教會最高的統治者，教皇聖·伊凡三世。
維羅妮卡微微垂下頭：“教皇冕下。”
從光焰中傳來了教皇略有些失真的聲音：“聖光眷顧的孩子，你已經返程了？”
“是的，我已離開塞西爾領，如今船隊應該快要靠近多爾貢河的河口了。”
“此行一切是否順利？那個高文·塞西爾是否吾主之敵？”
維羅妮卡沉吟了兩秒，嗓音柔和地回答：“一切順利，高文·塞西爾确系七百年前那位傳奇，而非竊取了英雄軀殼、苟存人間的惡魂，他在聖光照耀下談吐自若，并且是一位品性高潔的人。”
“那麽，便好。我近年來頻頻聽到主的聲音，祂要我将聖光的正道教與世人，而高文·塞西爾在此時複蘇，着實是一件令人在意的事，但現在你确認了他并非主的敵人，那我就放心多了。”
維羅妮卡雙手交疊，深深低頭：“吾主的正道定然會傳遍整個世界。”
蠟燭正在漸漸燃盡，神術的力量也到了盡頭，從光焰中傳來的聲音變得微弱下去：“盡快回來吧，不要在路上耽擱，以防污濁的世人影響了你純粹的聖光，回到聖光大教堂……”
光焰消失了，蠟燭隻剩下一些蒼白的灰燼，教皇的氣息也遠離了這個地方。
維羅妮卡又等了幾秒鍾，這才慢慢站起來，靜靜地注視着聖光之神的神像。
她輕聲開口，仿佛自言自語：
“那其實是個無信仰的人，對麽？”
“是啊，不但沒有信仰，而且抵觸着聖光之道。”
“他似乎隻是在抵觸神，而非聖光……”
“總之既不是聖光的仆人，也不是黑暗的爪牙。”
“很有趣……”
“很有趣。”
(本章完)